SICILE, SA FERTILITÉ. I

la cochenille, l’indigo, la garance, le iniel, s’y trouvent à chaque pas, comme pour faire souvenir qu’avec quelques soins, les richesses des tropiques peuvent fort bien germer sous des climats moins brûlaus; et, si vous descendez enfin dans les vallées, où une végétation forte et puissante se développe à vos regards en prairies immenses ou en bosquets odorans, vous vous demandez involontairement si ce n’est pas en Sicile qu’on devrait spécialement placer cette terre promise que les Hébreux cherchèrent pendant tant d’années.

Mais c’est surtout lorsque vous vous rappelez cette épique histoire de Rome, victorieuse du monde, que la Sicile vous apparaît grande et belle à travers les ruines de ses temples, dont les débris gigantesques pavent le sol. Est-ce la main des hommes qui a renversé tant d’édifices, est-ce la colère de ses volcans? Toutes les époques et tous les pays ont ici leurs représentans ; les Romains, les Grecs, les Goths, les Troyens , les Normands, y ont laissé des traces éloquentes de leur domination. Dans chaque ville sicilienne, vous pouvez lire sur des corniches, sur des colonnes, le nom du peuple qui vint là, y établit sa puissance, et disparut bientôt pour faire place à d’autres vainqueurs.

Voilà comme j’aime un pays! C’est là de l’histoire, ce sont là des pages éloquentes qu'on lit avec émotion, parce que nul écrivain ne les a travesties, parce que nul copiste ne les a décolorées,

].a fable des cyclopcs se rattache peut-être à quelque croyance populaire à laquelle l’Etna donna naissance. Quand les phénomènes de la nature ne peuvent s’ex-

pliquer par la science ou la philosophie, le merveilleux vient alors au secours de l’ignorance, et il fout des siècles pour détruire une erreur. La philosophie et les sciences sont boiteuses. ' *

Je suis arrivé en Sicile plein des souvenirs du passé où dominaient de colossales figures, mais avide surtout d’émotions présentes. La vie réelle d’abord, puis la vie d’imagination.

Ce serait bien ici le cas de disserter sur les plus anciennes éruptions de l'Etna, dont l’histoire joue un si grand rôle dans les évènemens de cette île , la plus grande de toute la Méditerranée. Si je voulais grossir mon volume de détails recueillis cent fois par d’autres voyageurs et publiés à grand luxe d’épithètes et d’érudition, je vous prouverais que, du temps d’Homère, l’Etna était éteint ou n’avait pas encore allumé ses fournaises; je vous rappellerais aussi que Thucydide et Diodore nous ont parlé, l’un de trois grandes éruptions dont il avait été témoin, et le second d’une éruption plus terrible encore, qui eut lieu cent vingt-deux ans avant Jésus-Christ. Ce sont les plus anciennes dont il soit question dans l’histoire.

L’occasion serait belle ici, car, en suivant le cours de ces éruptions périodiques qui ont si singulièrement balayé et sillonné le sol , je vous peindrais Caligula fuyant de Messine, aux approches d’une pluie de cendres et de pierres ponces sulfureuses qui menaçaient d’engloutir toute l’île. Mais de la science empruntée n’est pas mon fait; je ne m’accommode pas d’une ri-

Sicile, rfniPTion de l’etna. i ag

chesse volée, j’aiine beaucoup mieux ma pauvreté inambitieute.

Il ne sera pas inutile toutefois que je cite une des plus épouvantables éruptions, qui eut lieu dans le douzième siècle, et qui renversa de fond en comble Catane. Messine et tous les édifices de l’ile. Les secousses furent tellement violentes que l’Italie entière en trembla, et que, malgré la colère du Vésuve, qui, à la même époque, lançait ses laves, la frayeur occasionée par les détonations lointaines de l’Etna fit déserter Naples, Rome et même Venise.

Mais l’éruption qui a laissé de plus funestes traces est sans contredit celle de 1 ^ 83 , sous laquelle tomba Messine. La brume noire et permanente qui s’échappa du cratère, au sommet duquel on voyait des blocs énormes bondir et se heurter avec un fracas horrible, couvrit l’Italie et une partie du midi de l’Europe; et ce ne fut que trois mois après que le vent et le soleil eurent la force de la dissiper. Des témoins oculaires qui, en essayant de la fuir, voulaient du moins mourir en regardant en face l'affreuse catastrophe, attestent que, lorsque les hautes murailles arrachées du sol tournoyaient dans les airs, une secousse opposée les frappait avant leur chute et les brisait en éclats. On assure que les oscillations du terrain étaient telles, que souvent, dans l’espace de quelques minutes, des maisons entières furent transportées en masse à plus d’un mille de distance du lieu qu’elles occupaient avant, et que la mer, déplacée comme la ville, refoulée par une force irrésistible, élargissait sa rive, laissait à sec des milliers île

poissons mutilés, et les reprenait un instant après avec des populations tout entières qu’entraînaient les.tourbillons. Un des spectacles les plus curieux et les plus variés avait lieu dans les eu'tnpagnes où la végétation était haute et puissante. Les arbres se courbaient tantôt l’un vers l’autre, comme si la terre recevait plusieurs impulsions différentes en même temps; et quelquefois, soumis «à un mouvement uniforme, ils se penchaient du même côté, restaient étendus un instant comme ces capuçins de cartes que les enfans renversent de leur souffle, et se relevaient ensuite agités et tremblans.

Maintenant, ajoutez à de semblables phénomènes les horribles hurleineus du cratère entr’ouvert, les mugissemeqs des flancs de la montagne, que les feux souterrains ébranlent sans pouvoir les déchirer; le roulement continuel et lugubre des flots qui battent la grève; la chute des maisons, des statues, des palais de marbre; une nuit sombre, froide , sillonnée par de rapides éclairs, et les cris des familles eu deuil, et vous aurez une idée de ces bouleversemens affreux auxquels la Sicile, plus que toute autre île du globe, se trouve exposée...

Naples, au pied du Vésuve, étonne; mais Catane et Messine, dominées par l’Etna et le Stromboli, attristent l’âme. Demain toute cette population, si vive, si animée, si rieuse, ne sera-t-elle pas engloutie sous les ruines des demeures de marbre où elle dépense si joyeusement une vie de plaisir et d’amour?