MESSINE, BAL, LK ROI

parure, elles ne firent parmi nous aucune conquête; car, si quelques sourires promettaient le plaisir, aucun regard ne faisait espérer le bonheur. On dirait que toute leur civilisation consiste à modérer et à éteindre le feu de leurs grands yeux noirs.

Ici comme dans presque toutes les réjouissances, les apprêts de la fête furent plus vifs , plus animés que la fête même.

Le lendemain du bal , il y eut parmi les passagers une alerte à laquelle ils ne s’attendaient pas.

On vint leur annoncer que le Roi allait prendre le bâtiment pour un voyage de trois jours, pendant lesquels nous devions rester à Messine. Les Anglais et les Français protestèrent sur - le - champ de la manière la plus énergique contre cette décision royale, s’appuyant sur le droit commun et sur les conditions de leur marché avec le commandant de l’expédition. Il paraît qu’on transmit exactement cette réplique au monarque, puisqu’il abandonna son projet, et qu’on ne mit à sa disposition le navire que pour trois ou quatre heures, afin de le transporter en Calabre, où le suivirent quelques-uns d’entre nous, d’après son invitation toute gracieuse.

Le caractère de ce prince est affable , obligeant ; jeune, d’un abord facile, il parle à ses officiers avec une grande familiarité, et attache un prix infini à l’amour de ses soldats, qu’il traite avec beaucoup de douceur. Son armée est bien disciplinée, mais trop nombreuse pour les finances et les besoins du royaume.

Le prince de Bavière et ses aides-de-camp me parurent fort mécontens de l’accueil froid du jeune roi , et

ne le dissimulèrent pas daus leurs conversations. 11 est certain qu’il ne leur adressa pas la parole une seule fois pendant tout le bal de la veille, et personne de nous ne put s’expliquer une conduite que rien de la part du prince de Bavière ne semblait justifier. Les caprices des souverains sont fréquens, et il n’est pas toujours facile d’en assigner la cause..... Peut-être méditait-il alors une alliance avec la France de Juillet.

Dès que la ville cessa d’être pour nous un point d’étude, nous nous mîmes en devoir d’exploiter les campagnes qui l’avoisinent, en attendant de plus longues courses.

L’Etna appela d’abord toute notre attention. C’est la montagne la plus élevée de la Sicile. Son sommet s’élève à plus de dix mille pieds au-dessus du niveau de la mer, et sa base a près de vingt lieues de circonférence.

Le profil de l’Etna varie à chaque nouvelle éruption ; mais les zones qu’il traverse le colorent régulièrement. A sa crête, des neiges éternelles; plus bas, les produits calcinés de ses vomissemens, où la végétation ne trouve pas encore assez de vie; mais, à une faible hauteur, des arbres presque toujours verts, des vignobles magnifiques, de vastes forêts de chênes, et, plus bas encore, des arbres fruitiers en abondance, et de riches campagnes animées par des villa et de gracieuses maisons de plaisance.

Dans l’espoir d’une tentative heureuse, mais non sans péril, quelques-uns des passagers essayèrent un voyage à pied jusqu’au cratère, que défendait une grande quantité de neige. Les plus audacieux y arrivèrent, mais leur

MESSINE, SITES, M. SPILINGA. 1 3()

course fut sans résultat pour d’utiles observations. Leur amour-propre satisfait, ils commencèrent à compter avec les fatigues, et dès lors la science eut tort.

De Messine à Catane, les bords de la mer sont d’une beauté ravissante; sur toutes les parties de la côte, si variée, si odoriférante, nos regards satisfaits se promenaient au milieu de bosquets d’oliviers, d’orangers, de grenadiers, qui parent la campagne d’une robe émaillée. Nul pinceau jamais ne rendra cette brillante variété de couleurs vives, douces ou tranchées, où tout est en harmonie sans cesser d’avoir de l’originalité, que modifient si heureusement les rayons obliques ou perpendiculaires d’un soleil chaud et vivifiant.

Afin de mieux jouir du panorama, je me rendis à Ca«

tane par mer Toujours l’Etna au-dessus de ma tête,

l’Etna, fumeux en ce moment, et rugissant comme un lion enchaîné. Les vapeurs qui s’échappent de sa bouche, poussées par un vent élevé, arrivent jusqu’à vous avec une odeur de soufre qui vous fatigue.

Je fis, dans ma petite traversée, la connaissance du duc de Spilinga, qui possède des biens immenses en Sicile, et qui m’assura que la valeur réelle des terres était

ici beaucoup plus forte qu’en France Avec des soins

et du zèle, ajouta-t-il, avec des plantations seules d’orangers et d’oliviers, il est fort commun de voir les possesseurs retirer 20 ou 2 5 pour cent de leurs propriétés.

Il m’invita à aller passer quelques jours à son château, où existe une ancienne inscription qui prouve que deux cents Français y ont trouvé asile et protection contre la Saint-Barthélemy dite des Vêpres-Siciliennes.

140 fOUVEWIBS UE VOYAGE.

La conversation de M. Spilinga est fort instructive;

il a long-temps vécu en France et en Angleterre, et s’est toujours occupé d’agronomie. Si les lois étaient meilleures, si la justice n’était pas vénale, si les nobles n’avaient pas le privilège de faire des dettes et de ne pas les payer, la Sicile, me dit-il, serait la plus heureuse partie de l’Italie. Mais que peut-on espérer d’un pays oùlesventes d’immeubles ne peuvent pas avoir lieu sans une suite de procès interminables? Quand on achète une terre, on n’en paie que la moitié, et l’autre portion du prix est conservée par l’acheteur, pour soutenir les procès futurs. Les impôts y sont excessifs, et le peuple, en haillons, trouve à peine de quoi se nourrir en cultivant un sol riche et fertile, que les Romains avaient surnommé le grenier de leur empire.

Puisse le jeune roi de Naples modifier les institutions qui ont appauvri le pays, et, dans quelques aimées, nous reverrons les vaisseaux de Sicile dans tous les ports de la Méditerranée, et, comme jadis, elle deviendra encore l’entrepôt général du commerce.de l’Italie.

CATAWE, CORRUPTION.

£<itanc,

MEXDI AXS. — COI' V ENS. — FOUII.LES CURIEUSES.

Quoique le nom de cette ville se trouve déjà plusieurs fois cité dans les pages précédentes, à propos des ravages qui ont désolé la Sicile, je ne suis pas quitte envers elle, et son importance particulière, et les richesses qu’elle renferme lui valent une mention plus spéciale. Je ne veux être injuste envers personne.

Avant de parler des édifices et de l’aspect général de la ville, disons qu’ici , plus que dans toute l’Italie peutêtre, la corruption des mœurs est portéeà son comble; les Laïs s’y distinguentpar un cynisme de langage qui blesse au cœur; et malheureusement aussi, comme elles n’ont pas de quartier assigné à leurs galantes attaques, dès que la nuit arrive , les êtres dégradés auxquels elles confient le soin de leur procurer des passe-temps lucratifs vous accostent dans toutes les rues et vous révoltent par leurs obscènes sollicitations.

Du reste, on m’assure que cette corruption héréditaire a passé de la demeure de ces femmes jusque dans les palais de l’opulence et de la noblesse, et que les mot* vertu et pudeur n’ont guère de valeur à Catane que chez quelques familles isolées, dont la dignité ne fait naître partout que de honteuses railleries.

L’épisode si intéressant d’Amphinome et Ampis, qui.

en 63 1 , n’emportèrent sur leurs épaules que leurs vieux parens, trop faibles pour fuir les flammes allumées par l'Etna, eut lieu à Catane, qui consacra cet acte de piété filiale par de belles médailles en bronze et en or. La vertu se fait jour même au sein de la corruption.

La lave de l’éruption de 1669 consuma Catane, qui, relevée plus tard, succomba sous l’affreux tremblement de terre de ; vingt mille habitans périrent victimes de cet affreux désastre, qui se fil aussi violemment sentir dans toute l’Italie.

Catane m’a rappelé Port ici. Toutes deux, imprudentes et joyeuses, ont l’air de se jouer des volcans qui les dominent ; et pourtant, si elles fouillaient le sol , si elles le creusaient à quelques pieds, elles y trouveraient à coup sûr d’éloquens témoins des catastrophes qui ont renversé les beaux monumens qui faisaient autrefois leur gloire. Malheureusement le danger ne parle presque toujours à l’homme que pour l’atteindre et le frapper; l’expérience des temps éloignés est stérile, et nous n’avons de prévoyance qu’alors qu’file ne peut plus nous sauver.

Les habitans de Catane, satisfaits du présent, sont insoucians de l’avenir. Permettez-leur l’heureuse paresse dans laquelle ils vivent, adressez-leur quelques paroles flatteuses sur la richesse de la terre qu’ils foulent, sur la beauté de quelques - uns de leurs édifices, et vous serez accueilli par eux avec une aménité toute particulière.

Les étrangère, et les Français surtout, trouvent ici une bienveillance et une politesse qui vont quelquefois jusqu’au despotisme. Dans un cercle oii plusieurs d’en-

CATANE, AMÉNITÉ, MENDIA NS. 1 l\S

tre nous entrèrent un jour par hasard, les offres les plus affectueuses nous furent faites, les rafraîchissernens les plus délicats nous furent présentés, et il nous devint impossible de prendre jamais notre revanche.

Le bas peuple de Catane, sale et mendiant, vit aux dépens des abus qui ont traversé les générations éteintes. Je ne répondrais pas de la sûreté de la ville si la sagesse d’un législateur tentait de les détruire. La paresse et' la mendicité sont si douces choses pour ceux qui en ont contracté l’habitude dès leur enfance! Voyez, là, sur le devant des portes, sous les porches des églises et des places publiques, cette agglomération de femmes jeunes et fortes, de vieillards oubliés par la mort, d’enfans au visage plein de santé, accroupis à l’abri' du soleil; chacun fouille dans la tête de son voisin pour en arracher la vermine héréditaire; ils resteront là toute la journée, souvent toute la nuit, pour recommencer le lendemain, à pareille heure, s’ils ont assez de pain pour attendre, assez d’espace pour dormir.

Mais aussi, gare à l’étranger qui passera à portée de leurs regards ! Comme un vol de corbeaux qui s’abat sur une proie facile, ils se lèvent en masse, se coudoient, se bousculent, se jettent à terre, se relèvent boueux et ensanglantés; ils vous sollicitent tous d’une voix criarde, tous vous donnent un nom de baptême, des titres, des qualités. L’homme qui leur donne ne peut pas être un homme ordinaire; il est à leurs yeux duc, baron, comte, cardinal ; le monseigneur est la moindre des faveurs qu’ils accordent en échange de la plus petite pièce de monnaie; et, je vous le demande, le moyen, après tant d’ovations,

de ne pas renvoyer cette masse compacte à son ombrage on au coin de sa fontaine, quand il vous en coûte si peu pour la rendre heureuse !

D’autres associations moins mendiantes, depuis qu’à force de mendier elles se sont enrichies, régnent en souveraincs à Catane et dans les environs. Nulle part, depuis Milan jusqu’en Calabre, dans nulle ville, même à Rome, vous ne trouverez autant de moines et de religieux de toupies ordres. Leur embonpoint et le luxe de leurs vêteinens attestent leur opulence; leurs couvens sont magnifiques, et immenses leurs revenus. Du reste, ils sont d’une tolérance fort commode, et le peuple n’a pas à souffrir de leur puissance. Affables et empressés envers les étrangers, ils sont en général assez généreux envers les pauvres, qui les entourent de respects; c’est un échange convenu de bassesse et de grandeur, d’humilité et de protection, qui les accommode à merveille : E sempre bene.

La demeure des Bénédictins de Catane est un véritable palais, tant par la grandeur imposante de l’édifice que par la richesse de ses appartemens, où l’or et le marbre brillent de toutes parts. Les cuisines surtout s’y font remarquer par le nombre prodigieux de marmites, de casseroles, de vases de toutes les formes et de toutes les dimensions, dont le poli éblouissant atteste le fréquent service. C’est ainsi que j’entends la vie monacale; c’est ainsi que je comprends un moine, un bénédictin, un frère, un reclus J’ai souvent du goût pour cette pro-

fession, et mon voyage à Catane m’y affermit encore.

Celle ville contient , dit- on, cinquante mille habi tans;