CATANE, COMMERCE , RUINES

)’en crois le chiffre exagéré. Ali surplus, il ne serait pas ridicule d’avancer qu’il y en a tantôt cinquante, tantôt soixante-dix mille, car les migrations des pauvres, qui se font périodiquement à chaque saison, augmentent ou diminuent la population dans des proportions extrêmement sensibles.

Le commerce de Catane -consiste en soieries fort estimées, en cuirs, laines, ambre jaune, soufre, blé et vin; et, quoique la culture des terres y soit fort négligée, les oliviers produisent une huile embaumée et d’une saveur exquise.

On a beaucoup parlé des ruines de l’ancienne Catane , sur lesquelles la nouvelle est bâtie; mais les fouilles qu’on a faites à diverses époques laissent croire qu’il y a faux enthousiasme dans les descriptions qui nous sont restées. Le prince de Biscari, dont une partie de l’immense fortune fut employée en recherches, n’a trouvé que des fragmens de peu d’importance. Cependant, depuis quelques années, des fouilles plus heureuses ont enrichi les musées d’objets d’arts qui prouvent que la sculpture avait acquis un haut degré de perfection à Catane.

Sous plusieurs couches épaisses de lave, on a découvert des portions d’un vaste théâtre, des temples, des bains, un éléphant portant sur son dos un obélisque égyptien , et une admirable statue de Jupiter, qui , quoique mutilée, est encore un des plus précieux marbres antiques.

Un cirque assez vaste fut trouvé également par les soins du prince de Biscari , qui en ordonna le débluie-

SOUVENIRS DK VOYAGE.

ment. On y compte deux cents petites loges construites pour les bêtes féroces destinées au combat; et ( jugez de l’horreur de la catastrophe) les murailles de l’nncicnne ville, hautes de plus de soixante pieds, ont été trouvées totalement couvertes par la lave qui les a conservées debout et intactes. Un ruisseau qui coulait au pied de ces murailles n’a pas cessé son murmure, et, protégé par une couche de dalles épaisses, il a triomphé des siècles et de la fureur du volcan.

Le musée de Catane possède de grandes richesses antiques, surtout en vases, urnes et trépieds.

La bibliothèque de l’Université contient quatre-vingt mille volumes, et s’accroît chaque jour. J’y suis allé plusieurs fois et n’y ai jamais trouvé personne; peut-être est-ce de ma faute, car j’ai oublié de demander s’il y avait des heures spécialement consacrées aux études. Ma qualité d’étranger in’en ouvrait les portes avant le lever du soleil.

I.o fleuve Amcnamus , qui circulait autrefois autour de Catane, a disparu; un tremblement de terre l’engouffra, et rien encore n’a pu indiquer la trace de son lit de lave.

Il faut aller voir les bains antiques qui se trouvent sous l’église et la place de la cathédrale, à près de trente pieds de profondeur. Vous n’en sortirez pas sans de vives émotions, car les traces encore fraîches d’une population morte depuis bien des siècles s’y trouvent écritos à chaque pas.

Il faut que l’amour seul de l’étude vous retienne à Catane. Les auberges y sont mesquines, mal tenues, et

C ATA NK, CAFES.

les propriétaires d’une avidité révoltante. Quant aux maisons particulières et aux palais des nobles siciliens, ils vous sont fermés avec une défiance tout-à-fait offensante. Ici point de réunions amicales, point de soirées, point de bals, chacun vit chez soi et pour soi. Les cafés et les deux casino seuls offrent, le soir, un aspect assez animé, et c’est là seulement, en effet, que se répètent et se propagent les nouvelles politiques, qui parfois ébranlent l’Europe, et qui n’arrivent à Catanc que lorsque le souvenir s’en est effacé chez nous.

En parcourant les environs de cette ville large et bien percée, 011 souffre de l’apathie de ses citoyens. Des herbes parasites croissent en abondance dans les campagnes et nuisent essentiellement à la qualité de ses fruits, d’ailleurs si abondans et si variés.

La législation est sans force contre celte paresse héréditaire, et, si l’on n’y prend garde, elle ruinera tôt ou tard cette île déjà menacée par ses prêtres, ses pauvres et ses volcans.

Nous ne demeurâmes que quatre jours à Catane. Le prince de Bavière, qui y était venu avec nous, excitait parmi la populace des transports d’admiration, et cependant il n’était point aimé des pauvres, envers lesquels, dit-on, il 11e se montrait pas assez généreux.

Un jour que les portes de notre auberge se trouvaient assiégées par cinq ou six cents de ces malheu- , reux eH guenilles, je leur jetai de ma croisée une poignée de petite monnaie; mais je ne tardai pas à me repentir de ma générosité, car ils se.ruèrent dessus comme des loups sur une proie, et l’air retentit bientôt des cris de dou-

SOUVENIRS l)lî VOYAGE.

leur quelques pièces d’argent dirigées d’un autre côté

prévinrent peut-être de grands malheurs, et les bénédictions de cette tourbe bruyante m’accompagnèrent à'mon départ.

J’avais oublié de dire qu’il y a un grand théâtre italien à Catane, et un autre petit théâtre où l’on ne joue (pie la comédie. C’est que ni l’un ni l’autre ne méritent une mention particulière.

La Sicile est fort peuplée, malgré les catastrophes qui ont enlevé tant de générations. L’éruption de 1669, qui engloutit sept villages dans un gouffre d’une profondeur incalculable, donna à l’ouverture du cratère une circonférence de six lieues, bouilli , témoin oculaire du désastre, calcula que les matières volcaniques, lancées pendant deux jours, pouvaient former une masse de 83 , 838 , 75 o pas géométriques.

Quoi qu’il en soit de ce chiffre, au moins fort hasardé, ce qui est certain, c’est que le torrent de feu avait cinq |ieucs de long, une lieue et un quart dans sa moindre

largeur, et une profondeur de plus de cent pieds

Arrêtez cette avalanche de laves !

L’Italie, cette terre classique des assassins et des voleurs, et qui partage avec les Asturies et les montagnes de la Catalogne l’honneur de nourrir et de cacher les plus intrépides coupc-jarrets du monde, l’Italie baisse pavillon devant la Sicile. A Naples,-dès que vous vous plaignez dans une auberge des dangers de la route, « Bah ! bah ! vous réplique-t-011 aussitôt , si vous voyagiez en Sicile, vous en verriez bien d’autres!... »

Mais n’en serait-il pas de ces prétendues populations

CATANF. , BRIGANDS. I /jty

<le bandits, comme de ces bêtes féroces dont les récits de certains voyageurs peuplent les vastes solitudes de l’Afrique et de l’Asie?,.. Pour inoi, je le pense. Il est impossible, j’en conviens, que , dans un pays où règne une si profonde misère, les voleurs ne se trouvent pas plus avides et plus audacieux que dans ceux ou l’aisance est le partage du* plus grand nombre; mais les assassins, c’est-à-dire les scélérats qui ont plus soif de la vie des hommes que de leur fortune, la Sicile n’en est pas plus infestée que les états qui se trouvent sous la même zone, et qui sontjsoumis aux mêmes influences atmosphériques.

Des courses nocturnes en Sicile n’offrent aucun danger à celui qui fait d’avance le sacrifipe de son argent. La meilleure sauve -garde du voyageur, c’est l’abandon de sa bourse ; ne la disputez pas , et prenez pour guide l’homme à qui vous venez de la livrer. C’est un moyen simple et efficace de payer le service que vous en réclamez.

SOUVENIRS l)K VOYAGE.

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