Vie

278 L*1TALIB MÉRIDIONALB ET l'eMPIRE BYZANTIN

par sa manière de chanter les hymnes, surprend et charme' tous les moines ^

La calligraphie et le chant, tels sont les éléments essentiels de la culture monastique ; mais, si la foule des moines ne dépasse pas cette formation première, si même, chez quelquesuns de ces pieux ascètes, l'ignorance et la simplicité de Tesprit semblent, dans la pensée de leurs biographes, faire mieux ressortir leur sainteté, il n'en est pas ainsi pour les plu» illustres d'entre eux, et notamment pour saint Nil. Il est difficile de savoir quelle était la part de la culture antique dans Téduca* tion que recevaient les jeunes gens de Rossano, fort occupés, comme nous Tavons vu, de sorcellerie et de magie. Quels livresconnaissait ce Proclos, un des compatriotes de Nil, qui, avant de se faire ijioine, passait tout son temps dans la lecture et dont l'esprit était un trésor de science^? Quant. à Nil,. s*il a dû, en Byzantin lettré, n'être pas étranger à la littérature antique, il est probable qu'une fois moine il éprouvepour elle le même dédain, la même horreur que pour tout ce qui lui rappelle sa vie profane. Mais, dans le domaine assez vaste do la littérature théologique, on remarque l'étendue et la variété de ses connaissances. Les hommes les plus instruitsde la ville de Rossano, prêtres et laïcs, un métropolite grec, de hauts fonctionnaires du basileus, s'entretiennent volontiers avec Nil, soit qu'ils aillent le trouver dans son monastère de^ Saint-Adrien, soit que Nil vienne lui-même à Rossano, où la maladie le retient quelques jours. Ses visiteurs Tinterrogent sur dos passages controversés des Ecritures"^. Pour leur répondre, il se plait à citer les Pères grecs : Basile, Jean Chrysostome,. Théodore Studite. S'il sait fort bien tenir tête aux questions plus ou moins captieuses de ses interlocuteurs, il déroute^ aussi leur subtilité par un bon sons qu'on ne trouve pas toujours chez des ascètes byzantins. (>)uelqu'un lui ayant demandé : « Quel est l'arbre dont Adam a mangé le fruit? » Nil se moque d'une question si bizarre : « Qui peut deviner, dit-il, ce qu'il n'a jamais vu de ses propres yeux?»

Le prestige de ces ascètes calabrais s'exerce à la fois sur la foule et sur les grands. On voit en eux des hommes d*uno vertu extraordinaire et d'une austérité presque invraisem-

LES MOINES GRECS EM CALAHRE ET LA COLOMSATION BYZAMLNE 279

blable. On raconte les guérisons miraculeuses qu'ils opèrent, les prodiges qui naissent partout sur leurs pas. Thaumaturges, ils sont aussi prédicateurs populaires : quand le Sicilien Sabas s'établit au Mercourion, les habitants des villes et des bourgades voisines se pressent autour de lui pour profiter do ses enseignements*. Les plus enthousiastes embrassent parfois, pour s'en lasser bientôt, la vie monastique; mais bien d'autres, sans suivre jusqu'au bout les Nil et les Sabas, aiment à les entendre. Dans les périodes de troubles ou d'invasions, quand les routes sont pleines de fuyards épouvantés, ce sont souvent les moines qui entraînent avec eux les foules errantes. Quand Sabas est encore en Sicile et que les Sarrasins jettent la désolation dans le pays qu'il habite, il conduit ses compatriotes par les chemins de la montagne, et c'est lui qui leur indique une nouvelle résidence*.

La vénération presque superstitieuse, que ces moines inspirent au peuple do Calabre, leur donne souvent, en face des hauts fonctionnaires, une rare indépendance. Déjà le biographe de saint Elie le Sicilien nous raconte comment son héros prend la défense d'un noble Calabrais, ennemi du stratège, arrêté et jeté en prison comme rebelle. Pour obtenir gain de cause, le moine veut aller jusqu'à l'empereur'^. Elie dcReggio vient reprocher au stratège de s'être laissé corrompre par un prêtre indigne qui a usurpé le bien d'autrui. Quand le patrice Jean Muzalon s'apprête à trahir la cause du basileus, le même Elie, au risque de sa vie, lui adresse les plus sévères reproches^. Sans doute, tous les moines n'ont pas cette hardiesse ; et, si les biographes des Elie et des Nil vantent volontiers leur courage en face des porsoimages les plus haut placés, c'est que l'attitude dos saints fait contraste avec la faiblesse du phis grand nombre. Quand Nil est au monastère de Saint-Adrien, le basileus envoie en Calabre un juge impérial : aussitôt les autres higoumènes s'empressent autour du nouveau fonctionnaire, et c'est à qui obtiendra le premier ses faveurs'^ Un jour, un haut dignitaire de la cour byzantine étant venu à Rossano s'étonne de ne pas voir le célèbre ascète venir lui présenter