SES ORIGINES

§ 3. — Le pont sur le Tibre.

Dès son origine dans les hauts plateaux de l’Apennin, ce fleuve roule jusqu’à la mer des eaux souvent torrentielles et dont le cours , un peu ralenti dans la plaine, se trouve alors trop large pour être aisément traversé.

Les immigrateurs convoitant les fertiles prairies qu’ils voyaient s’étendre au delà, devaient naturellement tenter de passer outre.

Le premier pont, bien rudimentaire, et qui cependant portait en lui un si grandiose avenir, fut alors jeté à l’endroit le plus favorable. Aussitôt construit, cet unique passage devint l’objet d’ardentes convoitises.

Pendant des siècles on lutta pour sa possession. Au commencement de l’époque historique, une vague tradition confirme notre hypothèse. Les Étrusques, les peuplades guerrières du Latium, les Grecs eux-mêmes, s’y livrèrent des combats acharnés.

Après la victoire définitive des Latins, ce pont qui tenait une place si importante dans les préoccupations de chacun , devint quelque chose de sacré. Celui qui le construisait, l’entretenait, le conservait, était le chef, « Pontifex », celui qui fait le pont. Se dévouer pour la défense du pont était le suprême devoir. La légende d’Horatius Codés synthétise tous les

actes héroïques qui s’inspirèrent de ce sentiment.

Lorsque Rome commanda au monde, le titre de Pontife conservait toujours son immense prestige, et les empereurs le joignaient à celui de César.

Dans l’agglomération d’hommes que, suivant la légende, Romulus fut le premier à fixer et à discipliner près du passage du fleuve, se manifestèrent successivement les trois exigences fondamentales de l’individu et des sociétés : assurer la vie matérielle, satisfaire la vie morale, s’élever à la vie intellectuelle. Pour l’homme, cette triple aspiration peut se résumer ainsi : vivre, aimer, connaître. Pour la société, elle prend la forme : de Droit, de Religion, de Science.

Ces aspirations n’ont pas la même valeur aux différentes époques. La première qui se manifeste est celle du bien-être matériel.

Les anciens Romains durent y faire face sous sa forme la plus impérieuse, Pinstinct de la conservation, de la défense. — Environnés d’ennemis, ils ne pouvaient que vaincre ou disparaître. Le domaine sentimental et intellectuel ne leur resta cependant pas étranger; ils le connurent, mais durent tout subordonner à la première nécessité, plus impérative. La religion même prit pour eux un caractère exclusivement utilitaire et patriotique. Leurs dieux devaient travailler avec eux, contre tous, à la grandeur de Rome.