CHAPITRE V

exaltation du mysticisme franciscain.

l'Évangile éternel

jean de parme. — frà salimbene

Saint François d'Assise avait, comme tous les fondateurs religieux, jugé très liaute la nature bumaine; il crut que l'idéal de pureté, d'ascétisme et de charité embrassé par ses premiers frères serait toujours la lumière de son ordre et la consolation de l'Italie. Cette Ame excellente ne se trompa qu'à demi. Pendant plus d'un siècle, l'élan mystique continua dans l'institut d'Assise, il alla même parfois si haut et si loin que les franciscains qui voulaient sincèrement rester fidèles à la révélation du maître perdirent de vue la terre, la société civile et même l'Église. Saint François n'avait pas prévu que les vertus qui tirent la noblesse de l'ordre naissant devien-

L'ITALIE SIÏSTIUUE.

draîent un danger le jour où celui-ci, remplissant toute la chrélienlé, manifeslerait un cbrisUanisme apostolique en contradiction avec la discipline, les traditions liistoriques et les nécessités temporelles de l'Église romaine. L'appréhension d'un conflit entre les religions traversa peut-être un instant l'esprit d'Innocent III, Saint François n'était point capable de le soupçonner. Tout au plus entrevit-il, dans les derniers jours de sa vie, que beaucoup çarmi ses frères se lasseraient vite d'une règle trop rigide, et, par faiblesse ou découragement, chercheraient à s'accommoder avec le siècle. II put croire à des apostasies, mais il avait en Dieu une confiance trop candide pour que la pensée triste d'un schisme fût jamais entrée dans sa coasclence>

L'exaltation croissanle du christianisme franciscain s'explique par deux raisons très fortes. La première est dans le prestige même de saint François, Il avait laissé dans le souvenir de ses disciples une image presque divine. Le peuple disait, même de son vivant: <■ Il exauce ceux que Dieu ne

ne veut plus entendre >=. On le considérait comme une aorte de messie, chargé par Dieu d'accomplir les promesses de Jésus ; de là à regarder la bonne nouvelle d'Assise comme le canon définitif de la croyance religieuse, et la chapelle de la Portiuncule comme le tabernacle de l'Église universelle, il n'y avait qu'un pas à franchir. La seconde de ces raisons est !a liberté extraordinaire que François rendit aux consciences enflammées par le zèle d'une perfection toujours plus haute. C'était un ferment toujours en travail, qui souleva le XIII' siècleitalien et fit éclore comme une floraison de créations religieuses. On croyait d'ailleurs imiter le fondateur, en cUerchant à se rapprocher de Dieu, comme il l'avait fait jadis, par un mouvement tout personnel. Ainsi, l'adoration accordée à cette grande figure el l'invention individuelle de la voie du salut devaient porter le monde franciscain àse tenir pour une famille d'élite, plus soucieuse de l'indépendance de sa foi que de l'obédience commune à la hiérarchie ecclésiastique et du respect de la lettre étroite de la doctrine.

C'est la vertu caractéristique de l'ordre, et la plus facile à pratiquer, pour chaque affilié, puisqu'elle était à la charge de la communauté tout entière, la pauvreté parfaite, qui fut l'occasion d'une longue crise, dont la première période seule ' ee rattache au dessein de ce livre. Jusqu'en 1312, au temps du concile de Vienne, le débat ne porta

«1 apparence que sur une question de discipline franciscaine. Les vrais lidètes de saint François, ka observants, les spirituels, défendaient le précepte du renoncement absolu contre ceux qui devinrent les conventuels, b&lirent de grands couvents, revinrent à la propriélé monastique, aux lettres humaines, aus sciences profanes. A partir de 1312, la question s'agrandit tout à coup; il s'a;^it alors de la pauvreté môme du Christ et des apôtres qui, n'ayant rien possédé en propre, faisaient aux chrétiens, de cette vertu, un article strict de foi. L'Église séculière, la papauté d'Avignon furent profondément troublées par cette nouveauté que soutenaient, parmi les ^iriluelsy les plus ardents, les petits frères, les fraticeltes. L'atTaire se compliqua en outre par l'entrée de la politique dans la théologie et l'intérêt que l'empereur et les princes portèrent à une doctrine très propre à diminuer la force temporelle de l'Église. L'ordre franciscain compta alors, surtout dans le midi de la France, des hérétiques et des martyrs'.

11 ne s'agît ici que de la longue préparation àcette crise aiguë, de la période marquée par le livre singulier de Frà Angelo Clareno, Vllistoria

1. Voir Bibtioth. de VÉcote d« Charles, 1886, la IhèM à» M. L. II1CBA.BD; Jean XXIf eS tes Franciscains, et, au t. Ul d«. VArchiv fur Lillerat, und Kirch. Gesch. des Mitlelatl., lue. 1,' Fr. Ehhle, Zvt Vorgeschicble des Conciit von Vietma.

Seplem Tribulationum ordinis Minorum, que Wadding n'a connue qu'împarraitemcnl'. Angelo résuma, dans ce livre, confarmémeat à la méthode chronologique des joacliimites, en six époques de tribulations, les luttes et les douleurs de la communauté des spirituels à partir du milieu du xiii' siècle; la septième époque, qui est commencée au moment où l'auteur écrit, conduira les vrais frères jusqu'au jour du triomphe final de leur chrétienté. FràAngeJo se débattit pendant soixante-dix ans contre la persécution; il fut accusé d'hérésie, condamné à la prison perpétuelle, délivré, en 1289, parle généralRaymondGaufridi, puis, après un court repos sous le pontificat de Célestin V, obligé de se cacher dans une lie de l'Adriatique ou les ermitages de la campagne romaine et du royaume de Naples, afin d'échapper à Bonifaco VUl. II mourut en 1337, chargé de jours, après avoir recueilli dans sa chronique les souvenirs des derniers compagnons de François d'Assise et le témoignage du grand combat que lui-môme il avait soutenu, pendant plus d'un demi-siècle, pour la bonne doctrine, entre l'dge de Jean de Parme et celui de Dante.

Il avait écrit en 1317 au pape Jean XXII une

1. Voira r^rcftiu. t. l, îajK. h, Euble, Die Spiritualen, ihr VeThàUnùs >um Franciscanerorden und lu den Fraticeilen; L II, tasc. ï, VmHor. Sept. TribiUat. Fel. Tocgo, Docitm. fitinoiscani, à VArchiv. stor. ital., 1886, Disp, V.

L'ITALIE MYSTIQUE, longue épitre apologétique pour défendre l'orlliodoxie de ses frères; à la même époque, deaa résidence d'Avignon, plus lard encore, des environs de Rome ou du fond de la Basiticate, il écrivit des li'tlrcs aux spirituels épars dans toute l'Ilalie, afin de les raffermir dans leur foi, selon la tradition des premiers apôtres. Ces documents sont des plus précieux; ils exposent, avec plus de clarté et de sérénité que l'Histoire des Tribulations, le fond dernier de la doctrine des franciscains rigides, telle qu'elle fut fixée au lendemain de la mort de saint François et se perpétua, comme un symbole adopté par toutes sortes de sectes, accepté par les joachimites du xui' siècle, jusqu'à la crise des /Valicelles. h'Epislola excusatoria témoigne d'un ferme attachement à la foi de l'Église romaine, « la seule Église véritable u. Elle repousse les calomnies dont les mystiques ont été accablés sous Boniface VIII, celles-ci, entre autres, que, pour eux, l'Église de Rome avait perdu l'Esprit saint, que le véritable sacerdoce résidait dans la communion des spirituels^ que l'Église d'Orient est meilleure que celle d'Occident, a Nous sommes seulement des pauvres ou des frères ermites, qui observent au désert la pauvrelé à laquelle ils ont engagé leur vie. » Mais, à ses frères, Angelo écrit d'un ton moins humble. « Le Christ nous a parlé par les Pères, les Apôtres, les Prophètes, les martyrs, 1^ docteurs, les sainis nousa parlé en dernier lieu par son lils séiapiiique i

François, héritier de lous ses autres lémoins.... Le bienheureux François a été dans le monde sous la forme du Christ crucifié; ii s'est humilié, c'est pourquoi le Christ l'a exalté. Il a appelé François à la pratique de la pauvreté pariaile, il l'a choisi pour cette mission et lui a ordonné d'adopter la rtgle évangélique; et le pape Innocent a annoncé au monde, dans un concile gênerai, que, par obéissance pour le Saint-Siège, sai ni François avait choisi la vie évangélique et avait promis de la garder pourcomplaire au Christ. » « Chercher les choses célestes, désirer les spirituelles, mépriser les terrestres, tendre à celles qui sont en avant, oulilier celles qui sont en arrière, là est notre vœu, l'imitation du Christ, le gage de noire immortalité, l'observance parfaite, contre laquelle ni loi ni décret ne peuvent rien, à laquelle doit céder toute autorité et toute puissance.... Que si un roi ou un pape nous ordonnait quelque chose de contraire à cette foi, à la confession de cette foi, à cette charité et à ses œuvres, nous obéirions à Dieu plulôt qiC aux hommes... Le Christ, sauveurunique, ensei* gne k tous, par l'exemple de sa vie et sa prédication divine, le chemin du salut et de la justice, aux époux qui ont des épouses et des biens, aux clercs et aux clianoines qui possèdent en communauté, à ceux qui, imitant sa vie et celle des apôtres, ne possèdent rien, font vœu de ne rien avoir, de ne rien vouloir en propre-... Fuyez ceux qui vivent

19D L'ITALIB MYSTIQUE.

mal, obéissent au ventre et à l'avarice, r.e leur parlez poiat, mais pleurez sur eux et priez pour eux. Honorez le seigneiM" archevêque et les autres clercs, et ne considérez pas leurs péchés, car vous avez promis de vivre comme si vous étiez morlspour eux et étrangers aux choses qu'ils font,... La Régie est supérieure à toute autorité, l'obéissance à la Règle passe avant l'obéissance aux ministres, au général, au cardinal protecteur.. .. Il n'y a pas d'aulorité dans la Règle contre la Règle, comme il n'y en a pas dans l'Église contre l'Église.... La Règle est le remède à la tyrannie des faux prélats, car rien ne peut prévaloir contre elle,... Saint François n'y a rien mis de lui-même, il écrivit sous la dictée Jésus-Christ. » Le hardi franciscain termine cette lettre par une consultation bien curieuse sur le cas d'un tiomme « de bonne et sainte volonté » à qui l'aulorilé ecclésias-tique a interdit les saints mystères et qui sollicite l'absolution du pontife. Angelo cite l'apOtre : « Tout ce qui ne procède pas de la foi est péché » ; la foi , ajoutait-il, est le jugement môme de la conscience. Sans doute, il serait bon que le pape donnât l'absolution à cet homme, mais Angelo ne veut pas que l'on rétrécisse la conscience par la casuistique, et qu'on effraie ce pécheur par les difficultés du sacrement. « Noua sommes tous renfermés, à cause de nos péchés, dans l'ombre de la mort; prions donc d'un cœur repentant, a^n que la grâce efface les souillures de nos

fautes; nous aurons ainsi, par cette confession anticipée, confessione previa, une rémission et une absolution intérieure plus larges que ceux qui nous a iisou (Iraient ne pounaiunt les comprendre. Toute crainte sera chassée de nos cœurs, nous goûterons la paix par la foi, le léinorgnage de notre cœur et de l'oaprit du Clirist. Car, lorsque l'esprit de contrition touche l'âme, il enlève la tache du péché, et il nous enseigne ensuite l'obéissance et le respect qu'il convient d'accorder aux ministres de l'Église et aux sacrements divins. »

Celte théorie, écrite seulement au début du XIV' siècle, répond, dès le milieu du xiii", à l'inévitable évolution du christianisme d'Assise. Par la pauvreté et la vie intérieure, ce monde des spirituels échappait è. la main de l'Église. Celui qui est dénué de toutes choses, mais à qui l'aumône ne manquera Jamais, est insaisissable : il est libre comme l'oiseau. Mais l'homme qui se charge de purifier lui-même sa conscience par ses larmes d'r plus à se préoccuper du prêtre, des œuvres qu'il ordonne, de la pénitence qu'il impose : le sa-

m L'ITALIE ,M\sriyi;E.

lut résulte d'une entente directe entre le chrétien et Dieu. Il est clair qu'une société religieuse 0(1 se manifeste une théologie aussi libre forme une Église dans l'ÉgUse, une chrétienté indépendante daus le christianisme. Les mystiques se détachaient de Borne, revenaient à la solitude des anciens ermites, s'éloignaient peu à peu de la Famille chrélienne. Ils retournaient à l'ascétisme de Joachim de Flore, compromettant ainsi, dans son œuvre de charité, la fondation même de saint François.

L'aptitre est à peine mort, que le conflit s'annonce entre les frères qui veulent demeurer unis au Saint-Siège, et ceux pour qui l'inspiration évangélique est supérieure à l-i discipline hiérarchique. Les spirituels de la première heure se heurtèrent au vicaire de saint François, ÉUe de Corlone, qui gouverna pendant quelques années la société franciscaine, avec une énergie et une finesse remarquables'.

C'était un politique, un homme avisé, très ca-> pable de fourberie, peut-ôtre un lettré. Il songea d substituer le régime despotique & la consti-* tulion parlementaire de l'ordre. Il dit aux frères que la Règle stricte était bien dure, faite seulement pour de» hommes pareils au fondateur ei

I. Les prepai ares cbroniqiiâa ne soDt d'&ccord ni sur le taooii ob il fut £lu flânerai, ni but le nombre de fais qa'il occopa et dignilË,

L'ÉVAINCILE ÉTEnjiEL.

■t voisinnde Dieun; il obtenait en même temps du Saint-Siège des adoucissements à la loi de pauvreté et la permission de recevoir de l'argent per inlerpositas personas. C'était le moyen de lourner la Règle et de rapprocher l'ordre de l'Église par la communauté des intérêts terrestres. Tous ceux « qui gardaient l'inspiration de saint François » se réunirent en secret, par crainte « de la puissance de cet homme et du nombre de ses adhérents «. Élie, disait-on, vivait comme un prince, grâce à l'argent recueilli pour la basilique d'Assise: il avait des valets, des chevaux, une table somptueuse, le train d'un évoque féodal; le bon Bernard de Quintavalle, premier disciple de saint François, entrait parfois à l'heure du diner chez le général, et s'asseyait sans être invité, disant: «Moi aussi, je veux manger avec toi les bonnes choses que le Seigneur prodigue à ses pauvres ». Mais Antoine de Padoue prenait les choses au tragique : il reprochait à Elie de ruiner l'ordre par ces privilèges et de détruire u l'état évangélique qu'on avait promis d'observer ». Ce théologien portugais, homme d'action, irascible, opiniâtre, qui osa s'attaquer au vicaire de Frédéric II, Ezzelino, groupa le troupeau timide des mystiques et le traîna jusqu'aux pieds de Grégoire IX : le pape, troublé par les clameurs d'Antoine, soupira et se résigna à déposer Élie de Cortone. Élie porla sa déchéance avec une bonne grdce admi-

L'ITALIE MYSTIQUE, rable : il passa tranquillement à l'empereur Frédéric, près de qui il séjourna d'abord comme intermédiaire pacifique entre le pape et César; plus tard, sous Innocent IV, repoussé à chaque chapitre de la PortîuncuJe du généralat qu'il sollicitait de nouveau, il embrassa ouvertement, en véritable révolté, la cause impériale; il fut même un jour ambassadeur de Frédéric à la cour de Gon- Btantinople. L'empereur mort, Élie revint à Cortone, dans sa maison. Lh il Mtit, avec ses richesses, une grande église franciscaine; il était excommunié, libre, fort heureux, n'obéissant ni à l'évêque ni au pape, sans inquiétude d'ailleurs pour son salut, jusqu'à la dernière heure. Sur le point de mourir, il fit sa paix avec le Saint-Siège et avec Dieu « au nom des mérites de saint François 1.

Il avait survécu plus de vingt ans à son adversaire Antoine. Si ces deux héritiers de l'œuvre de François d'Assise, au lieu de se faire la guerre et de pousser l'ordre à une crise dogmatique dont la suite fut si grave, avaient mis d'accord leur bonne volonté, leur passion et leur génie, l'histoire franciscaine et l'histoire religieuse de l'ilalie et de la J chrétienlé eussent été toutautres qu'elles ne furent J L'apostasie d'Ëlie lit scandale dans l'Eglise : An-4 toine de Padoue fut canonisé. Néanmoins c'esH avec le parti d'Élie que Rome s'entendra bienlôta le plus facilement; les conventuels, assagis par lefl

soin de leurs iatéréls séculiers, lirent vile cause commuDe avec le Saint-Siège, qui, en échange de leurs services, leur prodigua les bulles tempérant la sévérité de la Règle primitive. Saint Antoine, qui mourut en 1231, eut le temps de former ses frères aux habitudes d'esprit les plus caractéristiques des spirituels. Il leur inspira le respect superstitieux de la lettre même de la Règle. On voit, par les sermons du fougueux franciscain, quelle valeur il altriliuait aux paroles de tout texte sacré. Ce ne sont que citations de l'Écriture, rapidement commentées. Il n'est point jusqu'aux figures symboliques de l'Ancien Testament qu'il n'applique avec rigueur à sa démonstration; c'est à Coïmbre, au pied des chaires savantes des augustins, qu'il s'était façonné à cette méthode toute scolastique de prédication. Or, le précepte de pauvreté une fois embrassé, par la raison seule qu'il se trouvait dans les paroles canoniques de la Règle; il n'était plus possible de l'adoucir par l'esprit de mesure et de charité qui avait été l'âme de la cont stitution franciscaine et l'un des dons apostoliques de saint François. Saint Antoine légua encore aux siens une tradition originale des observants, la métiance contre le clergé séculier, les prélats et les évéques, portée parfois jusqu'au mépris. Il a prêché contre l'Église d'un ton aussi passionné que Savonarole, lui reprochant ses richesses, sa puissance, sa sensualité et le déclin des bonnes

L'JTALIE MYSTIQUE.

mœurs avec autant de colère, cherchant dans les textes bibliques les vives images que le moine florentin évoquera au fameux carême de 1493.

Circumdederunt me vituli multi : tauri pingues obsedtniint me. Il aggrava ce premier texte par l'injure sanglante que Savonarole empruntera à son tour au prophète Amos: Audite verbum, vaccss pingues. il tire de cette inspiration un tableau d'une trivialité toute populaire que Savonarole n'osera pas présenter aux Florentins de Laurent de Médicis : ■ La viande des génisses est suspendue à la fumée, oii elle attend qu'on la mange. Ainsi les démons suspendront à la fumée infernale la chair des mauvais prélats, où elle attendra un incendie plus cruel, les chaudières ardentes dont parle l'Écriture, c'est-à-dire l'enfer, le lieu de l'anathëme, du deuil, de l'ineffable douleur.» Sans cesse le frère Antoine, à qui saint François n'avait donné ni sa tendresse ni sa pitié, revenait à cette satire véhémente des clercs ; les moines répéteront longtemps les mêmes invectives; mais ce Portugais criera tout haut à l'Italie la conclusion à laquelle il avait préparé ses auditeurs, à savoir que le culte desservi par les clercs avares et libertins esl dérisoire et stérile, indigne de Dieu, qui le rejette, inefQcace pour les âmes. « Nos gras chanoines croient être quittes envers Dieu s'il L'hanlfHit d'une voix claire, au chœur, un alléluia \ ou un répons; puis ils realrenl à leurs maii^uus, ,

pour se divertir et bien souper avec leurs hislrions et leurs jongleurs, >• Antoine était trop bon logicien pour ne pas aller jusqu'au terme dernier de Ba pensée, si extraordinaire qu'il fût : la religion vraie s'est retirée de l'Église des clercs, des prélats, des docteurs, pour se réfugier chez les laïques; <■ le Garmel est envahi par les ronces du désert, car les clercs ne portent plus de fruits, les laïques seuls ont la foi féconde, clerici sunt infructuosi el laïci frvcluosiK «

Ainsi,d'une part,lascission était définitive entre les modérés et les rigides; de l'autre, elle se faisait pressentir entre les mystiques et l'Église séculière. Les contradictions des chroniqueurs de l'ordre sur le nom et la suite des premiers généraux ne nous empochent pas de voir claircmenl la formation de deux communautés irréconciliables, qui se distinguent l'une de l'autre par la théologie et la discipline, même par le vêtement Le frère Crescentius, canoniste et médecin, qui fut général de 1244 à 1248, selon V Histoire des Tribulations, suivit la même voie que son prédécesseur Élie de Gorlone, montra la môme avidité pour la richesse et la science, la même aversion pour les pauvres couvents épars dans la solitude, et qu'il changeait en somptueux monastères; autour de lui, les frères faisaient la chasse aux