Scène VIII

PAUL, HORTENSE, ROSALIE

HOBTENSE, accourant, très curieuse. — Eh bien!

Paul. — Mon gaillard s'est confessé sans deviner que je te connaissais... Ta déclaration lui a été au cœur... Tes sentiments sont partagés... Tu es, à son avis, la femme idéale!...

HoRTENSE. — Vraiment, il m'aime f

Paul, avec un sourire indulgent pour la sottise des grands

hommes. — Oui, comme seul un homme supérieur est capable d'aimer!... Le jour où tu lui as dévoilé ta propre inclination, il a fait d'héroïques efforts pour maîtriser la sienne.

HoRTENSE. ■— Pourquoi?

Paul, ironiquement lyrique. — Sa vie, consacrée à l'étude, ne lui appartient plus...

HORTENSE, du ton le plus pratique. — Il Sait pourtant

bien que je ne l'empêcherais pas de travailler.

Paul. — Dans la conviction que tu es pauvre, il redoute, pour l'indépendance de sa pensée, les soucis d'un ménage besogneux. Je souriais en l'écoutant...

HoRTENSE. — Vous avez donc pour moi un moyen de faire fortune?

Paul. — Mieux que cela... Tu es mon héritière, et, à moins d'aller en Amérique, on ne trouverait pas plus riche que moi.

Rosalie. — C'était bien la peine, monsieur, de tant me chicaner, ce matin, à propos de mes comptes !

Paul. — Je ne me doutais pas, ce matin, que j'allais être pris entre deux amoureux qu'une question d'argent sépare, et, comme avec moi les décisions ne traînent pas, je chante un nouvel air !

Rosalie. — On ne s'en plaindra pas!... Qu'est-ce qui vous obligeait à crier misère?

Paul, à Hortense. — J'attendais la question de mademoiselle, et c'est à toi, ma petite, que je réponds. Je suis né pauvre. En voyant mon père gagner péniblement sa vie, j'ai compris très jeune la nécessité du travail. Enfant, je soupirais après le moment où je pourrais me suffire. Comme tu vois, j'ai dépassé le but... Je suis un des plus grands industriels de France!... Il est naturel que je sois fier de mon œuvre et porté à croire que l'éducation dont je suis le fruit est préférable à toute autre. Aussi, ai-je voulu te mettre, dans une certaine mesure, à l'école de la pauvreté en t'élevant à l'écart de mon luxe... Je n'ai qu'à me féliciter de t'avorr dirigée suivant ma méthode... Parmelins, le plus compétent des juges, estime que tu es une femme remarquable !... Devant un témoignage de cette valeur, il n'y a qu'à s'incliner... Pour ta récompense, je t'engage à proclamer très haut que tu auras une énorme dot!

Rosalie. — Ne craignez-vous pas de mettre Pai^ meHns dans une situation bien délicate?... Après avoir éconduit une jeune fille pauvre, solliciter sa main aussitôt qu'on la voit dans l'opulence, c'est vraiment...

Paul. — Vous auriez raison si Parmelins était le premier venu, mais il se rit des préjugés de l'humanité moyenne. Il m'a dit, avec une charmante naïveté, que son titre de philosophe affiche, aux r^ards de ceux qui savent le grec, sa passion pour la science. Oui, c'est un passionné, par conséquent un être que nos usages mesquins ne gouvernent plwL Le prêtre qui quête pour l'autel mendie la tête haute. Notre ami exige une dot dans l'intérêt sacré de la science. Il n'a pas plus à rougir que le prêtre et, quand Hortense lui apprendra qu'elle est riche, îl n'hésitera pas à lui répéter ce que j'ai entendu.

Hortense^ incrédule. — Est-ce bien sûr?...

Paul. — Il m'a nettement affirmé que, dans um cas pareil, il se chargerait de te faire admettre le désintéressement de sa conduite.

Hortense. — Oh! je comprends à merveille que l'argent représente pour lui l'indépendance de la pensée.

Rosalie. — Alors plus d'obstacle!... Le mariage va marcher comme sur des roulettes!...

Paul. — Pas précisément... Parmelins, devant une résolution à prendre, reste indéfiniment suspendu entre le pour et le contre. Les gens qui se donnent la peine de penser pour nous ont souvent besoin que nous décidions pour eux...

Hortense. — Je me sens très capable de rendre ce service à Parmelins.

Paul, souriant — Malgré ta philosophie?

Hortense. — Ma philosophie est une entreprise... Elle annonce de l'énergie...

Paul. — Je l'ai prévenu, sans te nommer, que j'avais en ce moment chez moi une demoiselle un peu bas-bleu et très riche. Je vais te ménager une rencontre avec lui. Trouve moyen, dès les premiers mots, de lui annoncer que tu es l'unique jeune fille de la maison... Cela te permettra de voir venir...