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ajoute, dans un langage qui porte bien l'empreinte de l'époque : « En admirant le ton séduisant de cet artiste, nous lui conseillons de préférer à l'avantage momentané de charmer les yeux, la gloire plus solide d'intéresser par une imitation vraie des beautés variées de la nature. »

Sous la Révolution, les prix payés pour les tableaux de genre n'étaient guère rémunérateurs. Aussi le peintre tirait-il son principal profit des reproductions par la gravure1. De là les estampes relativement nombreuses gravées d'après Boilly par Tresca, Cazcneuve, Petit, Chaponnier, Bonnefoy. Souvent galantes, mais sans être libres, et pleines de grâce, elles étaient très prisées du public. Ce succès faillit coûter la vie au peintre. Le fait mérite d'être rapporté en détail, avec preuves à l'appui.

Le 3 floréal de l'an II, le peintre Joseph Wicar se présenta devant la Société républicaine des Arts, dont il était un des membres les plus actifs.

« Il dénonce les estampes qui représentent des sujets « contraires aux bonnes mœurs. 11 appelle la sévérité des « artistes sur ces infamies qui tapissent les rues. Il fait « lecture de sa dénonciation, écrite avec énergie, qui « prouve la nécessité de faire disparaître ces sales pro- » ductions. Il demande que la Société brûle au pied de « l'arbre de la Liberté toutes ces estampes. On applaudit « à la lecture de la dénonciation. Après différents avis,

1 Nagler dit (t. II, p. 5) : « Xach Boilly wardenvon Tresca, Petit, Chaponnieru. a. bei ioo BlaHter in aquatinta geslochen, auch mit dern Grabstichcl und der Nadel ausgefuhrt. » Xous sommes loin d'avoir retrouvé toutes ces gravures.

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« on arrête que l'on portera la dénonciation au Comité de « Salut public et à l'administration de la Police ' ».

Il s'agissait des estampes maintenant si connues et si recherchées : la Comparaison des petits pieds, On la tire aujourd'hui et Honny soit qui mal y pense, cette dernière alors tout récemment gravée par Bonnefoy. 1 /artiste dénoncé par Wicar, lequel pouvait ainsi envoyer son compatriote à l'échafaud — car on vivait sous le régime de la Terreur, — c'était Louis Boilly. Les temps sont bien changés ! Aujourd'hui, on tresse des couronnes civiques aux auteurs et graveurs de dessins qui feraient rougir un singe.

Boilly fut averti, les uns disent par (iérard, les autres par (iirodet.

« Menacé d'une visite domiciliaire, jugeant fort inutile « de lutter contre le Comité de Salut publie, voulant « d'ailleurs sauver sa vie et se conserver à sa famille. « il détruisit quelques sujets de boudoir et se mit h « esquisser le Triomphe de M a rat, porté par le peuple « après son acquittement *» .

Le 9 floréal, il se rendit à la séance de la Société républicaine des Arts. Le procès-verbal rend compte de cette démarche en ces termes :

« Le citoyen Boilly, peintre, qui avait été dénouée dans

1 Journal de la Société républicaine des .Iris, \"- partie, du i" venlosc au 1er prairial : Pari», s. d., in-8°, p. 38o. Celte société siégeait au Louvre, daus la salle dite du I.aoroon.

* Conservé au musée de Lille : esquisse sur feuilles volantes et marouflées sur toile. Le catalogue de ce musée en renferme une gravure. Il est de tradition dans la famille que Julien Boilly a retouché celte esquisse.