L.-L. ROILLY
Pour juger l'œuvre peint de Louis Boilly, nous ne connaissons de visu, a l'heure présente, qu'environ cent cinquante tableaux sur un millier, peut-être, qui sortirent de sa main. Quant à ceux qui furent exposés au Louvre, de 1 791 à i8'2/|, on en est réduit pour les deux tiers aux comptes rendus, d'ailleurs très brefs, et aux critiques souvent plus spirituelles que précises dont ces toiles furent l'objet à l'époque même. Cette catégorie d'appréciations est néanmoins fort utile, envisagée dans son ensemble, car elle fixe la place qu'on attribuait alors à cet artiste parmi les meilleurs peintres de genre de son. temps.
L'opinion qui se dégage de la lecture de ces écrits pour les trois périodes de la République, de l'Empire et de la Restauration est en général sensiblement la même. On note l'exactitude du dessin de boilly, le naturel de ses personnages, l'excellence de sa composition, une facilité merveilleuse. Aux yeux de certains critiques cependant, sa couleur est sèche, léchée, artificielle. Pour d'autres, au contraire, elle est factice, mais « fraîche et transparente », ou bien « le coloris est beau et assez vrai ». Ses physionomies paraissent aussi trop peu variées, moins pourtant que chez Greuze. Enfin, on ne pardonne pas à Boilly d'avoir tant d'esprit ni au public de prendre si grand plaisir à regarder ses tableaux.
Sous les réserves que toute étude critique comporte, ces reproches ne nous paraissent justes qu'à l'égard de quelques toiles secondaires. Pour les œuvres principales, ils ne sont pas mérités.
On devrait, ce semble, établir une différence entre la peinture plate, porcelainée ou mièvre, et le coloris aux tons légers, soigneusement appliqués, sous lesquels percent maints détails qui existent dans la réalité. Ce dernier trait est un des principaux mérites de Gérard Dow, de Mieris, de Terburg et de Metzu. Pourquoi en faire un reproche à Boilly ? Cette touche douce, légère, harmonieuse et se mariant bien avec le fini du dessin, il ne l'obtenait pas aux dépens du relief des figures et des objets, loin de là. Dans beaucoup de ses tableaux, la finesse de l'exécution s'unit à l'ampleur. C'est que Boilly avait un véritable tempérament de peintre et, quand il le voulait ou que le sujet l'exigeait, un vigoureux pinceau. On le voit du reste par V Arrestation de Garât, la Lecture du septième Bulletin, le Tableau du Sacre, l'Entrée du Jardin tare. etc. Le critique y observe une facture large, dans la couleur comme dans le dessin, et une composition qui n'a certainement rien d'étriqué. N'oublions pas non plus que c'est le faire qui convient le mieux à la peinture de genre, celle que Thiers définit avec justesse « la peinture de nous-mêmes et de nos mœurs1 ». Et nous ne croyons pas que dans cette sphère, encore assez vaste pour permettre de déployer beaucoup de talent, Louis Boilly ait été surpassé en France.
1 Salon de 1824, dans le Constitutionnel du 11 septembre de celte année.
