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Il ne faut cependant pas chercher dans cet artiste un peintre de haute envolée — ou prétendue telle — allégorique et métaphysique, comme le goût du jour semble l'exiger. Il peignait sans prétentions, sans arrière-pensée, prosaïquement, si l'on veut, mais avec facilité, avec esprit, avec vérité et avec le plus grand charme. Il ne remplaçait pas la valeur artistique par des théories, par des phrases ou de déplorables innovations. Primesautier comme pas un, Boilly soignait néanmoins son dessin et son modelé : trop, dirait-on aujourd'hui, comme si ces efforts consciencieux devraient jamais être blâmés ! Est-ce qu'on n'en retrouve pas la trace non seulement chez les peintres célèbres de l'école hollandaise, mais parmi les grands maîtres italiens ?

Longtemps dédaigné des amateurs, comme Greuze, comme Fragonard, Boilly gagne chaque jour dans l'estime des juges éclairés et qui ne suivent pas la foule. Ce regain nous semble le réveil du bon sens dans l'appréciation de la peinture. C'est aussi pour le charmant peintre la promesse d'une réputation durable, et qui ne sera pas, comme la notoriété, heureusement éphémère, de certains peintres contemporains, le résultat d'une vogue produite et surchauffée par les hyperboles de la badauderie.

A l'agrément de posséder des tableaux qu'on regarde toujours avec plaisir et que tout le monde comprend sans effort, vient s'ajouter, dans l'œuvre de Boilly, un autre mérite, celui de faire revivre à nos yeux des types parisiens qui ont presque tous disparu. Dans les scènes qu'il

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retrace avec tant de verve, l'amabilité du visage, la candeur, l'expression, l'allure, la gaîté des personnages, tout comme leurs costumes, sont bien d'un autre monde. Les angoisses de la Terreur, les guerres de l'Empire et l'épuisement qui en fut la suite n'ont pu que laisser leur empreinte sur la génération enfantée dans des temps si troublés. Mais on rencontrait encore, sous la Restauration, des hommes et des femmes de la vieille bourgeoisie, aux traits fins et distingués, ainsi que des jeunes filles du peuple qui, par une sorte d'atavisme, rappelaient les gracieux et piquants minois d'autrefois. C'est ceux-ci que Boilly voyait toujours avec les yeux de sa jeunesse et qu'il a retracés.

Combien différent est le spectacle du Paris de nos jours ! On ne saurait se défendre d'une inquiète mélancolie à voir une sorte d'enlaidissement de la race gagner jusqu'aux types féminins et, dans les mœurs extérieures, la vulgarité utilitaire remplacer le pittoresque et les libres grâces d'autan. Les femmes de Boilly, les arrière-grand'nières de la génération présente, ne reconnaîtraient point leurs rejetons dans les créatures artificielles qui ont dépouillé le charme de leur sexe et perdu la plupart des caractères de l'élégance française.

Dans ces conditions, on se demande avec chagrin ce (pie va devenir la femme, au point de vue de la ligne, du galbe et de l'art, ce que dans un avenir prochain elle offrira de désirable, sinon d'idéal, aux véritables artistes. Déjà, le peuple et la bourgeoisie modernes, dans leurs travaux ou dans leurs plaisirs, dans leur intimité ou dans