L'ŒUVRE DE LOUIS BOILLY

Nous croyons utile de consigner ici les renseignements que nous avons pu recueillir concernant l'œuvre de Louis Boilly : tableaux, portraits, dessins, pastels, aquarelles, miniatures, trompe-l'œil et grisailles.

Ces notes résultent d'abord de la vue des tableaux et dessins que des amateurs éclairés et obligeants nous ont permis d'examiner. Viennent ensuite des estampes, gravures et litbograpbies portant Boilly pinxit. Celles-ci, naturellement, impliquent l'existence d'un modèle peint à

l'huile, comme Boilly Helineavit celle d'un dessin. Mais la principale source d'information a été les catalogues de ventes faites à Paris et en province Le lecteur jugera de l'aridité et du travail mécanique de ces recherches par le fait qu'outre les listes gracieusement mises à notre disposition par trois de MM. les coinniissaires-priseurs', le dépôt légal à la Bibliothèque nationale et le Cabinet des estampes nous ont fourni cent dix années de ces catalogues. Nous les avons tous dépouillés avec le plus grand soin, et le lecteur en trouvera le résumé dans les pages qui suivent. Il convient d'y ajouter les livrets du Salon et les écrits du temps. Ceux-ci, en critiquant les œuvres, nous ont permis de reconstituer la composition de plusieurs toiles importantes.

Malheureusement, il s'en faut de beaucoup que nous ayons réussi à dresser une liste complète et toujours précise des ouvrages de Boilly. Les treize cents fiches données ici ne représentent peut-être pas la moitié de ce que l'aimable peintre a produit au cours de sa longue carrière. Quant aux tableaux mômes, sur quarante-huit, par exemple, qu'il exposa au Salon, de 1791a i8i*4, et qui doive 'lit compter parmi ses œuvres principales, nous n'en avons retrouvé que dix-sept, et les titres sont tout ce qu'on connaît de la plupart des autres. Que penser alors des nombreuses toiles qu'il peignit en se jouant, pour ainsi dire, et parmi lesquelles se trouvaient certainement des tableaux de grand

mérite?

1 MM. l'aul Chevallier. Georges Uuelie-nt .1 I in !

(1 no faut cependant pas désespérer de pouvoir un jour établir le catalogue presque complet des tableaux de Boilly qui existent encore, et nous croyons qu'il y en a peu de détruits. Les prix auxquels ses toiles, ses dessins et ses lavis, naguère délaissés, se payent aujourd'hui, prix qui seront sans doute encore dépassés, ne peuvent manquer de faire sortir au jour la plupart des productions de ce véritable artiste.

Mais, à l'heure présente, les sources d'information, bien que considérables, ne permettent pas encore de rédiger un inventaire précis et détaillé. Beaucoup de mentions ne consistent qu'en un titre, et ce titre, dans bien des cas, varie selon l'idée que l'expert s'est faite du tableau. Il s'ensuit que le même objet a pu figurer sous trois ou quatre dénominations différentes et comme autant d'articles séparés. Lorsque la notice est suivie d'une description, toute succincte qu'elle soit, on peut obvier à cet inconvénient, et, si le tableau a été gravé, le titre qu'il porte dans l'estampe permet de lui restituer son véritable nom. Mais le cas n'est pas aussi fréquent qu'on le voudrait.

Dans les listes, on lit aussi cette simple désignation : Scène familière, ou Seî-nc d'intérieur. Qu'est-ce que ces mots peuvent nous apprendre? Absolument rien d'utile, puisqu'ils ne signifient guère plus que tableau de genre, et Boilly n'a pas fait autre chose, à l'exception de ses portraits. Pour ces derniers, on voit, à chaque instant, Portrait d'homme, ou Portrait de femme, sans aucune description. Il en a peint plus de cinq mille ! Aussi avons-nous