L.-L. liOILLY

attirait bien autrement l'attention des amateurs que le muscadin lutinant une jeune fille , tout bien dessinée , jolie et gentiment habillée qu'elle fût. 11 y eut alors une véritable éclipse du bon sens dans l'appréciation de l'art et de la vérité, comme celle qui règne aujourd'hui à certains égards, et avec les mêmes prétentions, les mômes systèmes alambiqués et les mêmes phrases.

Il s'ensuivit que les tableaux de Boilly furent peu recherchés dans les trente dernières années de sa vie. C'est ainsi que nous le voyons, en 1829, retirer des enchères, sous le nom d'un ami l'Arrivée de la Diligence , à 820 francs; le Tableau du Sacre, à 61 5 francs; la Lecture du Bulletin, à 38 1 francs.

Aussi Boilly tirait-il son principal revenu,, croyons-nous, des petits portraits dont il exécuta un si grand nombre. Ses clients, sous TEmpire, étaient surtout, dit un contemporain, « les jeunes gens de famille que Napoléon, du jour au lendemain, envoyait à ses armées les plus lointaines^ ». Plus tard, ce furent de simples bourgeois, leurs femmes et leurs filles qui, attirés par les prix modestes de l'artiste et l'art de la ressemblance qu'il possédait d'une façon frappante, recherchèrent son pinceau.

L'avertissement du catalogue de la vente de 1829, rédigé seize ans avant sa mort, rapporte qu'il peignit » 4'5oo de

1 Un nommé M. Maurice, à qui Boilly légua un tableau, en témoignage de sa reconnaissance pour les services qu'il avait reçus de lui gratuitement. Voir, infrà, page 46, son testament.

- L'Intermédiaire des chercheurs et des curieux, tome XXXIII, 1896; n^ 716, col. i83.

ces portraits bien comptés ». M. Villot* et tous les biographes portent le chiffre à cinq mille. Cette assertion, si surprenante qu'elle soit au premier abord, est conforme à la vérité. Bruun Neegaard, rendant compte du Salon de 1801, dit : « On y remarque plusieurs portraits qui tiennent le milieu entre le portrait en grand et la miniature. Ils sont faits par Boilly dans une séance de deux heures^ ». C'est une confirmation de ce que nous savions déjà par le livret, et, comme Boilly a peint des portraits de ce genre pendant soixante-cinq ans, le chiffre de cinq mille ne doit pas paraître exagéré \

Il est de tradition que ces portraits lui étaient payés deux louis ; un contemporain dit : « cinquante francs pièce'' ». Cependant^ on possède un reçu de 600 francs signé de sa main, à la date du 28 mars 181 3, pour cinq portraits que lui avait commandés la duchesse de Montebello^

C'étaient de petites toiles ou des panneaux,, généralement de 20 centimètres sur 16, ou de 24 sur 19, très finis pour la plupart, bien qu'il eût passé si peu de temps à les

^ Notice des tableaux exposés dans les galeries du Louvre. École française, i855,p. 12.

^ Sur la situation des Beaux-Arts en France. Paris, an IX (1801), in-8°, p. 43. Voir Anss'i,' suprà, page 21, le Verre cassé de Boilly. l^ous avons vu, chez feu Jacquinot, un portrait de ce genre au dos duquel était écrit : « peint par Boilly eu deux heures. — Brivet ». Cette extrême facilité ne paraît pas avoir été fort rare chez les peintres de talent du siècle dernier. Edmond et Jules de Concourt ont fait remarquer qu'au dos d'un des quatre poi'traits peints par Fragonard, conservés dans la galerie Lacaze, et qui sont de grandeur naturelle, à mi-corps, on lit la mention suivante : Portrait de M. de la Bretèche, peint par Fragonard en 1769, en une heure de temps.

3 Les descendants des voisins qu'eut Boilly alors qu il demeurait rue Meslay disent tenir de leur grand-père qu'on voyait souvent Boilly exposer sur la gouttière du grenier jusqu'à six de ces portraits pour les faire sécher en même temps. L'Intermédiaire, loc. cit.

"Vente E. Charavay, à prix marqués.

brosser, et d'une grande ressemblance. Nous en avons vu, pour notre part, au moins quarante. Depuis trois ou quatre ans, ces petits portraits ont presque complètement disparu de chez les marchands et des ventes publiques \

Les succès de Boilly furent assez marqués pour que le jury des arts chargé de récompenser les meilleurs ouvrages exposés de 1798 à 1800 lui décernât un prix de quatrième classe". Selon Dinaux, il aurait aussi reçu, le î^'" floréal de l'an VII, un prix de 3.000 francs et, la même année, en messidor, encore une somme de 3.000 francs pour un ouvrage k son choix, comme encouragement'. Nous en doutons. Est certaine cependant l'assertion que, le ai germinal de l'an XIII, il obtint une médaille d'or de première classe. En effet, dans les comptes de l'Empereur*, on relève, pour l'an XIII (i8o4-i8o5), parmi les encouragements aux artistes qui exposèrent au Salon de cette année : « A L. Boilly : médaille du prix de ^36 francs 10 centimes et 290 francs en argent ».

Il ne reçut la croix de la Légion d'honneur que sous le règne de Louis-Philippe, le 3o avril i833', à l'âge de soixante et onze ans, sur la proposition de l'Académie des Beaux-Arts. Mais ce fut en même temps que Rude, Baryeet

1 Van Gorp les imita. Encore aujourd'hui, on vend des portraits peints par cet artiste pour des Boilly, mais ils sont bien inférieurs comme dessin et comme Uni.

2 Recueil de différentes pièces extraites des procès-yerhaux du jury quia été nommé pour le jugement des ouvrages exposés aux Salons qui ont eu lieu depuis l'an II jusques et y compris Van VI. An VIII, broch. in-4, p. 21.

^ Un fait à noter, c'est que ni aux Archives nationales, ni à la direction des Beaux- Arts, ni dans les ministères, ni au Moniteur, il n'y a trace des recompenses autrefois accordées aux artistes.

* Obligeamment communiqués par M. Frédéric Masson. Nous remarquons dans la liste les noms de Gérard, Hersent, Taunay, Cartellier et Houdon. Moniteur du 4 m-^i i833, p. i233.

Alfred de Vigny. C'est à cette occasion qu'il écrivit à son fils Julien une lettre où, après lui avoir mandé que son tableau du Carnaval^ venait d'être acheté i .200 francs par la liste civile, il dit :

<( Ce n'est qu'hier (21 mai i833) que j'ai reçu la croix des mains de M. de Forbin avec un brevet provisoire. Le rendez-vous était au Louvre, salle des Bijoux. M. de Forbin nous reçu [sic] chevaillié [sic] et nous donna l'accolade, en nous faisant à tous force compliments. J'avoue que je suis flatté d'avoir reçu la croix de cette manière. S'il eut fallu la demander moi-même, je ne l'aurais probablement jamais eu »

A la vente des autographes de Julien Boilly, grand amateur en ce genre, se trouvait une lettre adressée par son père au comte de Forbin. Sous la date de 21 février i836, il demande un billet pour la prochaine exposition, « ne pouvant plus, à cause de son grand âge, exposer ses ouvrages au Salon du Louvre^ ».

Boilly vécut encore onze années, peignant et dessinant néanmoins jusqu'au dernier jour de sa vie, et avec la même précision. Sa famille conserve une miniature représentant un bouquet de fleurs peint avec une fermeté de pinceau qui ne laisse rien à désirer; on y lit, non sans un étonnement mêlé d'admiration : « Peint par Boilly à l'âge de quatre-vingt-trois ans ».

* Fait aujourd'hui partie de la succession de lady Wallace.

2 Vente des autographes de M. Dubrunfaut, par E. Charavay, en 1884.

' Vente d'autographes faite par Charavay aîné, en décembre 1874.

Enfin, il s'éteignit doucement, entouré de ses enfants et petits-enfants, à Paris, dans sa demeure, rue Saint-Benoit n° 8 bis ^ le 4 janvier i845, âgé de quatre-vingt-quatre ans*.

La nature intime du peintre se manifeste surtout par les sujets qu'il choisit, les personnages qu'il figure, les attitudes qu'il leur prête et les sentiments qu'il leur fait exprimer. C'est en se plaçant à ce point de vue qu'on apprécie tout ce que l'individualité de Boilly renfermait de finesse d'esprit et d'observation, d'humeur aimable et de douce gaîté. On devine sans peine un père tendre et un

fidèle ami, bourgeois si l'on veut, mais l^omme de goût et

passionné pour son art. 11 regarde avec indulgence, mais non sans un grain de malice, les défauts du populaire et certains travers des mœurs de la bourgeoisie, milieux où il a toujours vécu.

Ce jugement s'accorde avec celui de ses contemporains qui l'ont beaucoup fréquenté. Dinaux résume le caractère de Boilly en ces termes : « 11 était franc et naturel, obligeant et loyal, un peu enclin à la galanterie et à la malice, mais sans aller jusqu'à la satire. 11 aimait les arts avant tout, sans dédaigner le plaisir... C'était un homme aimable et bon ». Ajoutons : et d'une modestie rare.

* Le Moniteur renchérit encore. Dans son numéro du 14 janvier i845, p. 66, il annonce la mort de Boilly « dans sa quatre-vingt-dix-huitième année ».

Il est enterré au cimetière du Pèrc-Lachaise, n° 7.488, 23° division, 5" ligne de l'allée transversale, n'' 3 du chemin Adanson, à deux mètres de Bellard, où se voient encore son tombeau et celui de sa seconde femme. Sur le premier, on lit : Ici repose Louis Léopold Boilly, peintre de genre, né le 5 juillet 1161, décédé le k janvier 18i5. Le second est très abîmé. 11 n'y a plus de lisible que les mots suivants : Ici repose Adélaïde Françoise Leduc, épouse de L. Boilly... 'ik juillet 1111. La date de sa naissance donnée suprà, p. 17, à la note, serait, dans ce cas, inexacte. Quand à celle de sa mon, c'esl biiMi le "i janvier 1819. Boilly vécu! donc veuf Irenlo-six ans.

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Une exposition publique de l'œuvre de Louis Boilly s'impose. C'est alors et alors seulement qu'on lui rendra pleine justice. Mais cette exposition devra comprendre non seulement les principaux tableaux et dessins dont on connaît l'existence, mais encore les toiles que des recherches par la voie de la presse permettront de retrouver. Un grand nombre de celles-ci ont passé en vente publique dans ces cinquante dernières années ; il est donc permis de croire qu'elles reparaîtront. Le nom des commissaires-priseurs et les dates d'adjudications ajoutés à chaque article de nos nomenclatures n'ont d'autre but que de faciliter l'enquête.

Ce sera néanmoins chose difficile. Louis Boilly est assurément un des peintres de genre et de portrait les plus féconds que la France ait produit. Ses tableaux, comme ses dessins, sont innombrables et répandus à peu près partout dans ce pays — car il ne semble pas qu'ailleurs on les ait autrefois beaucoup recherchés : nous n'en voyons aucun échantillon dans les musées ou dans les grandes collections privées de l'étranger'. — Cependant, sur onze cent cinquante indications authentiques, puisqu'elles proviennent pour le plus grand nombre des procès-verbaux

* Sauf dans la collection de feu lady Wallace.

et catalogues de ventes publiques faites à Paris, depuis 1780 jusqu'en i8y8, nous n'avons pu retrouver que deux cent vingt tableaux et portraits et cent dix dessins, lavis et miniatures *.

D'autre part, il va de soi qu'on ne peut juger du mérite d'un peintre qu'en voyant ses œuvres principales réunies, si faire se peut. Il n'y a pas d'autre moyen de marquer les progrès du talent de l'artiste et les changements qu'il a introduits dans son style, son faire et ses sujets.

C'est surtout pour Boilly que cette réunion devient nécessaire. Ses tableaux ont eu à souffrir, d'abord, du changement dans le goût du public provoqué par l'école de David, et plus tard par le romantisme. Puis vint sa collection des Grimaces^ petites lithographies appartenant à l'imagerie populaire. Il n'y eut pas d'échoppe ou de magasin, en province comme à Paris, qui n'en possédât au moins un échantillon. Elles sont encore très répandues et c'est malheureusement sur ces modestes estampes, auxquelles Boilly n'attachait aucune importance, que beaucoup de personnes, comme nous l'avons déjà dit, le jugent aujourd'hui.

Si la bonne fortune amenait la découverte de la plus grande partie des toiles importantes qu'on sait avoir été peintes par Boilly, il y aurait intérêt à les classer à peu près dans l'ordre que nous allons proposer.

1 Nos listes seraient moins incomplètes si nous avions rencontré partout l'obli- ,i,feance et la courtoisie auxquelles un travail aussi désintéressé que le nôtre était en droit do prétendre.

Sa réputation comme peintre date dès la fin du règne de Louis XVI et se continua jusqu'au Consulat par une série de tableaux de genre qui furent presque tous gravés au pointillé. On ne les connaît guère plus que sous forme d'estampes. Cependant, les toiles mêmes subsistent encore, nous en sommes persuadé. Les originaux que l'on sait être à Paris ou en Angleterre, sont : ! Quelle est gentille\ l'Amour couronné'-, Honny soit qui mal y pense'', Prends ce biscuit, Nous étions deux, nous voilà trois \ le Cadeau\ le Cadeau délicat', Tu mens\ Ah! Qu'il est sot\ les Chagrins de l'amour% Poussez ferme '\ le Sommeil trompeur l'Optique'\ la Douce Résista/ice'% les Conseils maternels"', le Vieux Jaloux'^ et le Porte-Drapeau de la Fête de la Fédération''. Mais il faudrait pouvoir y ajouter : l'Amant favorisé'\ la Comparaison des petits

' Appartient à M'"»-^ Armand Heine et, en réplique, à M. Michel Heine.

^ Appartient à M. Michel Heine.

» Chez M. Paulmc (1898).

* Les deux appartiennent à M. Sohège.

» Appartient à M. Michel Heine.

^ Succession de lady Wallace.

Appartient à M, Pierre Decoui'celle.

8 Appartient à M™^ Chaix d'Est-Ange.

' Succession de lady Wallace.

Succession de lady Wallace.

11 Appartient à M. Henri Pereirc.

Appartient à Mm« Armand Heine.

*^ Succession de lady Wallace.

1* Appartient à M™« Chaix d'Esl-Ange.

Collections de M'^o Chaix d'Est-Ange et de feue lady Wallace, mais chacun avec d'importantes variantes.

^® Au musée Carnavalet.

Vente duchesse de Raguse, par Me Perrot, 14 décembre 1867.

pieds, Le Prélude de Nina\ la Douce impression de l'harmonie^, avec sa Suite, Que n'y est-il encore? la Dispute de la Rose, la Rose prise, Il dort \ Défends-moi , On nous voit, le Réveil prémédité. Tu saurais ma pensée, ainsi que nombre d'autres tableaux du même genre et de la même époque.

Cette intéressante série exigerait d'être complétée par certaines toiles d'un ordre })articulier. A plusieurs reprises, nous avons noté, dans les catalogues de vente, des tableaux de Boilly qualifiés de « grisailles », de « trompe-l'œil » et de « toiles peintes à l'imitation de l'estampe ». La plupart de ces ouvrages ont été gravés. Par exemple, dans la vente Faucher, faite en 1816, on voit figurer sous le même numéro, pour être vendus en lot, quatre toiles : U Evanouissement , les Conseils maternels'* , On la tire aujourd'hui, et le Cadeau délicat, de la dimension de 16 pouces 9 lignes sur \f\ pouces, qui est celle des gravures qui en furent faites par Tresca. Les critiques émises sur V Évanouissement et le fait que, dans la collection Wallace, se trouve le Cadeau délicat sous la forme d'une peinture véritable, semblent montrer que ces grisailles n'étaient pas toutes des originaux, mais bien des répliques exécutées par Boilly lui-même, peut-être pour faciliter l'œuvre du graveur. Jusqu'ici, rien de plus naturel; cependant, à en juger par les duplicata, elles étaient aussi

' Vente par M« B. de Lavialle, i5 mars i85i. 2 Vente Boittelle, par M« Pillet, 24 avril 1866. ^ Vente par Lacoste, 3 décembre i833, Appartient à M. Panhard ; auparavant dans la collection Vincent.