NÉVROSE MYSTIQUE ET TUBERCULOSE

L'original de Madame Gervaisais est une tante des Goncourt, dont Edmond nous a laissé l’histoire dans le Journal (30 août 1892), affirmant que le livre est « de la pure et authentique histoire ». Elle fait partie de cette élite de fem-

. mes distinguées qui, sous le règne de Louis-Philippe, eurent le goût des choses de l'intelligence ; élevée par un père imbu des idées du xviu° siècle, elle avait eu pour initiateurs des philosophes qu'avec un peu de nsïveté les Goncourt nous présentent comme les maîtres de la sagesse moderne : Reid et Dugald-Stewart. Au contact de ces guides austères, elle acquit rapidement une gravité, une profondeur d’esprit peu familières à son sexe. Mais, dans cette âme bien équilibrée et raisonnable, de précoces malheurs ne tardent pas à porter le trouble et le désordre ; veuve d’un mari nul et sot, mère d’un enfant à demi idiot, d’une sensibilité violente, malingre et quasi muet, elle connaît des désillusions de la vie les plus amères et les plus rudes, et ne tarde pas à ressentir leurs effets. Elle tombe lentement dans la lassitude et

la faiblesse morale. Sur les conseils d’Andral, elle part à Rome. | |

Eprise d’abord de la Rome païenne. elle s'en détache bientôt et s’'abandonne aux charmes de la ville chrétienne, à la douceur des cérémonies, à leur musique et à leurs parfums. Elle revient peu à peu à ses croyances perdues, dont elle goûte surtout la mélancolie ; et la figure du Christ souffrant s'impose constamment à sa pensée.

À ce moment, elle tombe malade ; languissante et lasse, elle souffre de symptômes vagues, auxquels du reste elle n’attache point d'importance. On pratique des saignées à deux reprises. Lente à se rétablir, elle garde une immense faiblesse qu'une épreuve nouvelle va encore grandir. Son fils, Pierre-Charles, a une grave attaque de convulsions ; on le croit perdu, mais il guérit miraculeusement. La pauvre mère, affolée, ressent à la suite de cette alerte un grand trouble, une impression de tristesse et de vide. La lecture de l’Introduclion de la vie dévote l'entoure d’une molle séduction. Une grande piété s'empare d'elle, qui devient peu à peu exigeante et insatiable ; elle se livre à un Trinitaire qui la dirige rudement ; elle s’isole, se cloître, rompt avec tous ses amis, restreint de plus en plus sa vie, devient indifférente à tout et à tous, ne s'intéresse même presque plus à son fils.

Ce début de névrose se complète des troubles de la ménopause et de symptômes pulmonaires auxquels elle refuse de prêter attention. Elle tousse, elle commence à cracher du sang ; on lui fait de nouvelles saignées. Mais elle renonce à tous les soins, se ferme chez elle, ne mange plus, à des nuits sans sommeil durant lesquelles « elle est forcée de sortir de son lit et de marcher dans sa chambre pour combattre l’étouffement de son souffle court ». Et sa piété devenant toujours plus sévère, elle s’ingénie à trouver des souffrances pour son cerps, se prive de nourriture, porte un cilice ; une fièvre d’adoration s'empare d'elle ; elle a des extases, des ravissements qui l’épuisent. « Presque toujours.

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elle restait des heures agenouillée.. ; par moments elle devenait blanche comme si tout son sang l'avait quittée, et à d'autres un épuisement suprême, la fin de ses dernières forces, donnait. à son corps vaincu, à sa tête presque mourante sur son épaule, l’affaissement d’une personne qui va s’évanouir... ». Ce dédain de {a santé, ces défaillances continuelles, accélèrent la marche de la maladie qui la mine, la phtisie.

« L’amaigrissement de l’étisie, la diminution et la consomption du muscle, la mort commençante et graduelle de la chair sous le ravage caverneux du mal, la dématérialisation croissante de l'être physique l’enlevaient toujours un peu plus... vers les délices hallucinées de l’amour religieux... ; contrairement à ces maladies des grossiers et bas organes du corps, encrassant et salissant chez la malade l'esprit, l'imagination, les humeurs mêmes comme avec de la matière malade, la phtisie, cette maladie des parties hautes et nobles de la créature, a pour caractères de faire naître chez les phtisiques un je ne sais quoi d’élevé... une sorte de sublinite humaine, et qui ne semble plus d'ici bas... »

« Puis enfin, la phtisie lui donnait, sous la demi asphy- xie du gaz carbonique que les poumons ne peuvent expirer, une excitation, une perte du sang-froid de la tête, une ivresse légère pareille à la griserie d’un petit enfant qui aurait bu de l’eau de seltz à jeun... »

Au milieu de ses exaltations brulantes, elle maigrit jusqu'a devenir d’une maigreur fantomatique.sElle est constamment enfièvrée, a des päleurs subites, le souffle court ; elle tousse ; la maladie s'attaque au larynx : sa voix s’étouffe et devient « cette voix qu'avait Chassériau, cette voix de caresse qui est comme un suprême enlacement autour des êtres et des choses de la terre, cette voix dont déjà les microbes tuberculeux font comme un räle de sentiment... » Elle se prive maintenant de tout, se refuse du feu, montre contre elle même âpreté et une dureté impitoyables, se détache tout à fait de son fils. « Dissoute pour ainsi dire, par cette

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mort factice, elle commençait à sentir lui venir l’appétit de la vraie mort... Toute puissance vitale la quittait.. ; une immense faiblesse venait à son physique sans ressort et elle s’enfonçait dans une prostration qu’elle avait de jour en jour plus de peine à surmonter... »

Mortellement atteinte, une nuit elle a une quinte de toux plus longue et plus terrible que de coutume et crache du sang ; mais elle se raidit et veut sortir pour assister à une audience du pape : arrivée au palais du pontife, elle tombe dans une hémoptysie foudroyÿante, et meurt, du sang aux lèvres. |

Telle est l’histoire de Madame Gervaisais qui parut en 1869, n’obtint aucun succès et suscita de vives critiques. Les Goncourt y ont mêlé une étude psychologique très fouillée à une étude physiologique. La première, c’est le développement du mysticisme de l’héroïne, qui amène chez elle un véritable abolissement de la personnalité, la ferme à tout ce qui est de la terre, l’invertit d’une manière sublime et finit par tuer en elle la nature, jusqu’à l’enivrer de la mort. Elle regarde surtout la critique littéraire, qui en a fait souvent, du reste, un. vif éloge.

Ce qui nous intéresse de plus près, c’est l'influence réciproque de cette névrose religieuse sur la maladie, et de la maladie sur la névrose. Déjà, dans Germinie Lacerteux, l'hystérie de la pauvre fille, &e dérèglement de ses sens, ses excès alcooliques, son existence misérable, faisaient, nous l'avons vu, le lit de la tuberculose qui l’emporte. Ici encore, c’est le mépris de tous soins, le manque de nourriture, les macérations, le balancement continuel d’exaltations et de dépressions, ct cette piété morbide et sensuelle qui épuisent Madame Gervaisais et, agissant sur un terrain préparé, précipitent la maladie vers son fatal dénouement.

Mais les Goncourt ont surtout insisté sur l’autre côté de la question, et développé le rôle de la phtisie dans la crise mystique que subit la mère de Pierre-Charles. On sait bien que la tuberculose peut avoir une influence dans la produc-

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tion et l’évolution des troubles psychiques (1). Déjà Morel pouvait écrire : « J'ai vu le caractère de tristesse et de morosité que l’on remarque chez les phtisiques au début de leur mal se continuer jusque dans la période ultime, et sous la forme mentale la plus désespérante pour les parents, je veux parler de la lésion des sentiments ». D’autres auteurs ont démontré l’égoïsme maladif de certains tuberculeux, et l’on a pu voir Madame Gervaisais se détacher complètement de son fils, pour lequel elle avait eu cependant l'affection la plus vigilante. |

Plus récemment Morselli (cité par Régis) a insisté sur l'émotivité, la suggestibilité, la disposition aux troubles émotifs, à l’hystérie, à la réligiosité, que l’on rencontre fréquemment chez les phtisiques. Et le professeur Dupré pense que ces troubles psychiques sont le résultat d’une intoxication qui a ses facteurs dans l’anoxhémie, les poisons bacillaires, les produits toxiques microbiens qui altèrent le système nerveux central (2). On a vu, par les passages du roman que nous avons cités comment les Goncourt ont noté la plupart de ces points. Ils ne connaissaient pas tous ces travaux ; leur inspirateur fut celui que nous avons déjà trouvé plusieurs fois, Charles Robin. Une note du journal (5 février 1869) nous apprend en effet que tout le morceau — dont nous n’avons transcrit qu’une partie — est sorti d’un dessert des dîners Magny où Robin ; prsesé d’interrogations par les Goncourt, se laissa aller à exprimer sur ce sujet des vues originales et pleines d’éclairs. La même note nous apprend d’ailleurs que les épreuves du livre lui furent envoyées, et que la partie médicale en fut par lui annotée et corrigée (3).

(1) Biaute : Contribution à l'étude de l’état mental dans la phtisie pulmonaire. Thèse de Paris, 1879.

(2) Voir Régis. Précis de Psychiatrie : Physchopathies des infections.

(3) Une autre note (18 mai 1868) ne laisse aucun doute. On y lit: « Le causenz à idées de Magny est en ce moment le Docteur Robin, dont la parole est pleine d’aperçus neufs, de découvertes, de trouvailles.