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plus en elle l’étoffe d’une résistance morale... ; on voyait se baisser son œil dans un regard humble et faux, et toute sa tremblante personne s'envelopper de soumission vile. . ». Des troubles plus graves apparaissent, phobies, crises spasmodiques de larmes, confusion, troubles de la sensibilité, impulsion au vol. « Elle avait peur du vide de l'escalier sous ses pieds. des appréhensions bizarres... ses idées paraissent dans du vague... dans une sorte d’évanouissement... Elle éprouva comme une sorte d’endurcissement de son corps que semblait quitter la sensibilité... Elle n'avait plus froid. Puis les sensations produites par le contact brutal des choses qui font mal ne lui parurent plus immédiates, mais lui firent l’effet de venir de loin et de la toucher à peine... Il lui venait aux doigts une maladresse qui lui faisait tomber fréquemment les objets des mains... » Elle, dont l’estomac était autrefois capricieux, devient gloutonne, mange tout ce qu’elle trouve avec voracité animale. La perception nette des choses lui échappe. Elle dérobe des bons de cantine ; pour la punir, on la condamne à quelque temps de réclusion solitaire. Mais, comme la supérieure a remarqué qu’elle « n’était plus dans son bon sens », le médecin est appelé à l’examiner, constate ces prodromes morbides et réclame un relâchement de la sévérité du régime. Elle est placée à la cordonnerie, avec d’autres loquées, comme les appelait le langage administratif ; toutes y sont occupées à des besognes infimes. Elisa descend alors assez vite à l’affaiblissement démentiel ; elle devient puérile, et on assiste chez elle au spectacle que donnent aussi ses compagnes : « c'est le vague et le perdu des regards, l’absence du milieu où elle se trouve, l’étonnement des yeux revenant aux choses qui l'entourent, l’automatisme des gestes... Parfois son immobilité se trouvait secouée par une inquiétude de son corps, un remuement inconscient, un soubresaut qui la faisait se lever, s’agiter un moment dans des gestes sans signification, puis se rasseoir... ». Elle est frappée d’amnésie, et seuls surnagent dans sa pauvre tête les souve-

nirs de son enfance qu’elle passe de longues heures à se remémorer... ; elle traîne ses journées assise sur une chaise, immobile ; « ... on la voyait avec les doigts gourds d’une main presque paralyÿsée, décrire des cercles maladroïts dans le vide puant de la cordonnerie, pour amener la chute sur elle des blanches fleurs des cerisiers du Val d’Ajol... »

Elle meurt enfin à l’infirmerie « dans une de ces immobilités effrayantes qu'’amènent les maladies de la moëlle épinière... »

La question de la folie pénitentiaire a longtemps occupé les aliénistes ; son autonomie a été soutenue par plusieurs d’entre eux, notamment par Collineau, Pietra Santa et Charpentier (1). Ils concluaient à l’existence d’une mélancolie spéciale « non antérieure au délit commis, et sans rapport avec ce délit, liée intimement à la crainte des effets de la condamnation ». Ces psychoses, nées dans l’ambiant prison, auraient été susceptibles d'améliorations facilement obtenues, et même de guérison. Mais cette entité morbide a été très discutée ; déjà, avant ces auteurs, Lélut (2), à la suite d’une enquête à Mazas, reconnaissait bien le chiffre considérable des aliénés dans les prisons — jusqu'à r5 pour 1000, alors que dans la vie libre il ne serait que de 2 pour 1000 — ; Sauze (3), de son côté, se basant sur 44 observations d’aliénation mentale ou d’imbécillité à divers degrés, ne niait pas la fréquence des troubles mentaux chez les détenus. i

Mais tous deux soutenaient que les causes les plus nom-

(1) Collineau. — Sur l'influence de l’emprisonnement cellulaire de Mazas sur la santé des détenus. Communication à l’Académie de Méd., avril, 1850.

Pietra Santa. - La mélancolie pénitentiaire. Annales de psychiatrie et d'hypnologie, 1891.

Charpentier. — Mélancolie spéciale aux délinquants prévenus et condamnés. Annales médico physiologiques. T, XII, ne 1.

(2) Lélut et Baillarger. —— Rapports, in Revue Pénilentiaire, II, 1845. C’est à ces rapports que s'était adressé E. de Goncourt.

(3) Sauze. — Recherches sur la folie pénitentiaire. Marseille.

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breuses de ces psychopathies ne sont pas inhérentes seulement à la prison ; sans méconnaître le rôle de l’incarcération, de l'insuffisance alimentaire, de la débilitation générale, ils attribuaient au prisonnier, à son état mental antécédent, la plus grande importance étiologique. Cette opinion a prévalu ; on admet aujourd’hui que la détention ne fait que réveiller les prédispositions psychonévrotiques des incarcérés, qui se recrutent en grand nombre parmi les demi-imbéciles, les déséquilibrés et les anormaux (1). L’accord est fait ; Semal, Willmans, (cités par Régis) ont signalé parmi les prisonniers un grand nombre de psychoses à type dégénératif. Penta (2), dans une enquête portant sur 2080 criminels, a presque toujours trouvé des dégénérescences sous les formes les plus diverses, et dans les proportions d’un tiers.

On voit par là combien Edmond de Goncourt s’est trouvé dans la vérité en présentant Elisa comme une dégénérée dont l'insuffisance psychique ne pourra résister aux rigueurs de la prison. C’est pourquoi il a longuement décrit dès le début du livre le fonds mental déficient sur lequel agiront plus tard ces rigueurs. Elisa est une dégénérée ; ce serait trop à coup sûr d’en faire une idiote classique dont elle n’a ni l’abrutissement ni les stigmates physiques : elle ne rentre pas, non plus, dans le cadre un peu vaste de la folie morale, dont elle n’a point les réactions antisociales répétées et violentes, la complaisance totale au mal, l’absence de sentiments généreux — on a vu qu'elle aimait son lignard avec une tendresse dévouée. Mais elle fait évidemment partie de ces « dégénérés simples », de ces débiles . (x) Régis. — Précis de Psychiatrie, 1914. — Gilbert Ballet. — Trailé de pathologie mentale, 1903.

Krafft Ebing. — Médecine légale des aliénés. (Traduction du Professeur Rémond.

(2) La folia nelle carcere. Journal de psychologie normale et palhologique. Voir : Compte rendu du XV: Congrès international d'anthropologie criminelle. Genève, 1896. Rode, -- Bullelin de la Société de médecine mentale de Belgique, 1900.

— Or —

mentaux avec perversion et instabilité (1), chez lesquels on trouve quelques troubles intellectuels — inattention, raisonnement faible, difficulté à suivre une idée — ; une obtusion de l’affectivité, des colères, des caprices, parfois de la cruauté, en un mot ce que Baillarger appelle « les vices du cœur » (2). On rencontre également chez les débiles des alternatives d’exaltation et de dépression, caractérisées par un besoin insatiable d’activité suivi d’une impossibilité d'agir; de l’excentricité, de la fourberie, des impulsions, une absence de sentiments éthiques, une incapacité d’adaptation sociale (3). Non senliunt, non agunl, non raliocinantur aut cœleri sanæ mentis homines. I] suffira de se reporter aux passages du livre que nous avons cités pour retrouver tous ces symptômes chez Elisa. Le romancier les. fait survenir après deux fièvres typhoïdes ; Baillarger insiste en effet sur le rôle de cette maladie infectieuse dans le développement des dégénréescences mentales (4), ainsi que sur ce qu’il nomme les «influences miasmatiques » des grandes villes, agissant sur les individus des milieux pauvres qui vivent dans de petits logements mal aérés et encombrés, ce qui est bien le cas d’Elisa. Ses tares, sa paresse, sa lâcheté physique la font tomber dans la prostitution. Chambard nous dit « La coquetterie des imbéciles femmes, leur gourmandise, leur incapacité de gagner leur vie par le travail les jettent à peu près fatalement dans la prostitution, et Parent-Duchatelet avait déjà remarqué que la plupart des prostituées des classes inférieures... étaient atteintes à un degré plus ou moins avancé de débilité mentale. » (5).

(1) Régis. — Loco cilalo. André Barbé, art. dégénérescence, in lrailé de Pathologie de Sergent, x921.

(2) Baïillarger. Recherches sur les maladies mentales, 1890.

(3) Krafft. Ebing. Loco cilalo.

(4) Baïllarger. Loco cilalo. On trouvera dans les « Leçons cliniques sur les maladies mentales » de Aug. Voisin (p. 375), des observations rapportant des perversions morales à la suite de fièvre typhoïde chez des jeunes filles.

(5) Ghambard. Art. imhécillité. In Diclionnaire encyclopédique des

Sur cet être faible et désharmonique, sur ce terrain tout préparé, le régime pénitentiaire n’aura pas de peine à agir ; on a vu l’évolution de la misérable fille vers une sorte de pseudo-démence, dont la tristesse, l’abattement, la torpeur, le désespoir, la confusion intellectuelle constituent le fond, auquel s’adjoignent comme éléments surajoutés un mélange de puérilisme et de simulation, l’'émoussement du sens algésique et du tact, des phobies, de la voracité. Enfin, elle sombre dans l’imbécillité complète, avec l’immobilité, la stupeur, l’automatisme, l’amnésie ; elle meurt à demi paralysée. |

Nous avons parlé en tête de ce chapitre de la névrose électrique. Le terme fut créé par Feré (1), à propos de curieuses observations rapportées par divers auteurs (2), et spécialement par Girard (3). On sait que les chats ont la propriété de se charger d'électricité sous l'influence du frottement, et de la perdre sous forme d’étincelles. Les auteurs précédents signalaient des faits identiques observés sur des malades, Mussey et Hosford chez une femme de 30 ans, Girard chez une autre de 36 ans. Cette dernière, grande, forte et lymphatique, souffrait d'une névralgie dans le haut de la tête et de migraines mensuelles. Lorsqu'on la peignait, d’étranges phénomènes apparaissaient : « Après quelques coups de peigne, rien ne se produisait encore. Mais bientôt... une lueur manifestement électrique, instantanée, large de plu-

sciences méd. Certains auteurs font même de la prostitution une manifestation dégénérative ; Lombroso, non content d’avoir créé le criminelné, parle de l4 prostituée-née. D’après lui et son école, la dégénérescence $e traduit chez les hommes par la criminalité congénitale ; chez les femmes, elle trouve issue dans la prostitution. — Lombroso et Ferrero. La r'emme criminelle, 1898.

(1) Progrès médical, 1884.

(2) Mussey et Hosford. Extraordinary case of animal electricity (Améric. Jour. of médi. sci., 1837. T. XXI, p. 377).

(3) Girard, Observation de Madame T... Gazetle des Hôépilaux, 4 mai

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sieurs centimètres, et séparée par des lignes obscures qui n'étaient que les dents du peigne, se dégageait à chaque coup de peigne, et la lueur devenait plus vive à mesure que l’on peignait depuis plus longtemps. En passant les doigts sur la racine des cheveux on entendait un crépitement et on sentait comme un picotement dans le bout des doigts » Ces cas, par leur étrangeté, pouvaient intéresser un romancier ; le Docteur Liouville parla de Madame T... à E. de Goncourt, dont il était l’ami, et qui jugea original de placer son histoire dans « la Fille Elisa ». Aussi trouvonsnous, parmi les habituées de l'avenue de Suffren, une certaine Alexandrine, chez qui se produisent ces extraordinaires lueurs, et que ses compagnes ont, pour cela, surnommée Alexandrine-Phénomène. On va voir sa ressemblance frappante avec M"°T. : « Alexandrine était une femme de trente ans, aux chairs Ilymphatiques..., elle avait chaque mois une migraine affreuse... Un soir d'orage... Elisa vit une luminosité sur les cheveux d’Alexandrine, instinctivement les toucha, éprouva comme un picotement au bout des doigts... elle commença à passer son peigne dans les cheveux de son amie, qui se mirent à crépiter, à étinceler, à répandre bientôt, dans la petite chambre une lueur vive... Elisa peignait toujours d’une main plus vite, plus volante. Au bout d'un quart d'heure, la chevelure d’Alexandrine, droite derrière sa nuque, était une chevelure de feu divisée par des raies noires : les dents du peigne de corne passant et repassant dans l'incendie pétillant. Alors Elisa... la prenait dans ses mains..., sentant de petites secousses électriques lui remonter du bout des doigts jusqu'aux coudes... » IL n’est pas besoin d’insister pour faire saisir les analogies avec la malade de Girard. Nous n’avons raconté l’histoire d’Alexandrine que pour donner un exemple typique de la documentation médicale des Goncourt, et pour son côté pittoresque (1). La laissant de côté, il nous paraît que « la fille

(1) Elle donna lieu à une méprise qui montre les difficultés de l’observation mieux que de longues phrases. Féré, en 1892, publiant son

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Elisa » pourrait être prise comme exemple bien caractéristique du roman documentaire. Nulle intrigue, nul évènement, sice n’est le meurtre du jeune soldat, commandé d’ailleurs par une impulsion ; une suite de tableaux, d’eaux fortes cruelles : maïsons de prostitution, portraits de prostituées, la prison, les détenues, l'emploi de leurs journées, les imbéciles, le tout noté d’après l'observation et la documentation les plus scrupuleuses. Nulle fausse pitié, nul attendrissement ; l’auteur n'intervient pas, ne s’indigne pas. Il décrit, comme un historien, ce qu’il a vu, ce qu'il a appris par l'étude des témoignages et des sources. Son personnage est suivi de la naissance à la mort; son enfance, sa jeunesse, son tempérament, rien n’est oublié, pas même son hérédité. Il apporte des faits recueillis patiemment, les sélectionne, les laisse parler, se fiant à leur seule éloquence, véridique et forte. |

Il n’est pas de notre ressort de chercher la valeur de cette forme de l’art. Nous allons voir, d’ailleurs, qu'Edmond de Goncourt, après ce triste roman d’une fille, se plût à s’arrêter sur de moins lugubres visages.

livre sur la « Pathologie des émotions » cita, à l'appui des faits de «névrose électrique » l’histoire d’Alexandrine-Phénomène. Plus tard, pris de scrupule, il alla voir Edmond de Goncourt, et lui demanda s’il avait réellement connu cette femme et observé sa chevelure électrique. Le romancier ne fit nulle peine à reconnaitre que le fait lui avait été livré par le Docteur Liouville. Féré vit ce dernier qui lui dit n’avoir fait que transmettre à E. de Goncourt l'observation de Girard. Et, dans une préface ultérieure, à la « Pathologie des émotions » son auteur reconnut qu'il ne pouvait faire état d’Alexandrine. Voir Cabanés, Chronique Méd., août 1896.