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gorge, un rire retroussant d’une manière atrocement ironique des lèvres violacées, un rire courant dans le sinistre rictus des dernières convulsions de la vie sur une face humaine, un rire devenu une sorte d’épouvantable caricature satanique... »,

E. de Goncourt fait dire au médecin qui est appelé auprès du lord que cette « agonie sardonique » est fort rare et qu’on n’en trouve la description dans aucun traité de médecine ; lui-même en prit le schéma dans un récit de Tronchin (1). Cependant, les anciens connaissaient l’action vénémeuse de la renoncule scélérate, ou grenouillette des prés, qu’ils appelaient sardonie, et qui aurait été capable de provoquer l’agonie sardonique (2). D'autre part, nous avons trouvé le passage suivant dans le « Dictionnaire Universel de Médecine, de Chimie, etc... ». De James (3) : « ...L’herbe sardonie n’est autre chose que la renoncule palustre ou scélérate qu’on dit exciter une manie, dans laquelle les joues sont retirées de manière que l’on dirait que le malade rit. C’est avec raison qu'on le regarde comme un symptôme très dangereux, car il est suivi d’une mort subite et inattendue, déguisée sous la forme d’un ris faux et contre nature... ».

E. de Goncourt reconnut que cette agonie était un hors d'œuvre : un personnage qu'il a par contre certainement observé de près est l’ami du lord, sir George Selwyn ; parmi les êtres d'exception que le romancier s’est plu à rassembler dans son livre, il est à coup sûr le plus curieux. C’est un singulier mélange de perversion et de sadisme, d’excentri-

(1) Rapporté par M*° d’Epinay, dans ses Mémoires. Nous n'avons pu retrouver ce récit, les éditions des mémoires étant en général très incomplètes.

(2) « La fièvre de mes crises de foie est inspiratrice, elle me fait trouver cette nuit, pour le dernier tableau de la Faustin, le mâchonnement de la renoncule scélérate, qui peut faire accepter l’agonie sardonique ». (Journal. T.IX.)

(8) Traduction de Diderot et Toussaint. Paris, 1948. James conseille comme traitement l'hydromel, le lait, les embrocations, l’onguent chaud sur tout le corps, et des bains dans l’huile chaude.

et

cité, d’ivrognerie, de haute intelligence et de vaste culture. Au dessous d’un front d’hydrocéphale, il porte « une figure qui n’est pas de son sexe, une figure de vieille femme, dans laquelle va et vient un ricanement perpétuel, pareil à un tic nerveux ». Vêtu de façon prétentieuse, sa boutonnière s’orne d’une fleur horriblement odorante ; les ongles de ses deux petits doigts sont enfermés dans un onglier d’or ; il boit de l’eau-de-vie à la place de vin, dans un grand verre qu’il porte à ses lèvres d’une main tremblante, et se nourrit de mets épicés à faire venir des ampoules sur la langue. Sa parole n’est pas moins pimentée ; elle barbotte dans des détails sensuels, dans des tableaux férocement érotiques, dans des théories sur l’amour d’une cruauté où il y a du crime. Avec cela, d’une intelligence universelle, il connaît toutes les littératures d'Europe, la diplomatie, la politique. Le portrait est tracé d’une plume incisive et nerveuse, comme une planche de Hogarth, mais avec moins de bouffonnerie et plus de sympathie pour le personnage que n’en manifestait le graveur anglais pour les siens. Enfin, George Selwyn est affligé d’une maladie particulière qu'il décrit lui-même d’une façon détaillée :

«Quand je prends dans la main une chose précieuse, et que j'ai le sentiment qu’elle est précieuse, il se passe chez moi un phénomène bizarre... ; l’action réflexe transmettant sa volonté aux muscles adducteurs et préhenseurs se transforme en une négation du mouvement qui leur est commandé... il y a chez moi une impotence fonctionnelle qui me fait lâcher la chose... et paf!.. elle est en mille morceaux par terre... C’est disent les médecins, la prépondérance du cerveau annihilée par l'influx nerveux de la moëlle.. remarquez que si la chose, je ne la crois pas précieuse, je la tiens très bien... Ga n’a rien de commun avec la crampe de l'écrivain, c’est pour ainsi dire tout le contraire : dans ce cas la contraction exagérée, tétanisée, arrive à la contracture... tandis que chez moi, il y a paralysie musculaire momentanée... »

L'honorable George Selwyn a raison de dire qu’il « jouit d'une maladie particulière, bien particulière » ; nous n’avons trouvé dans les auteurs aucun cas semblable. Il s’agit là sans doute d’une idée obsédante localisée sur les objets précieux ; elle a tous les caractères définis par Régis (1) : elle est consciente, automatique, involontaire, irrésistible. Mais il nous semble que se surajoute à elle une forme atténuée de négativisme. Cette « folie d'opposition, ainsi qu'on l’appelait jadis, ne se limite pas, en effet, aux sollicitations étrangères, à l’hétéro-négativisme : elle se présente souvent comme une résistance aux désirs mêmes du malade, qui fait alors le contraire de ce qu’il voudrait ; c’est l’auto-négativisme ». Régis a constaté chez un jeune homme « la constante opposition, à l’image motrice faible de l’acte à accomplir, d’une image motrice forte de l’acte antagoniste qui s’effectuait automatiquement ». Ne peut-on voir là, comme le veut Weygandt, le résultat d’une idée contraire s’associant à l’idée du mouvement voulu, et produisant ainsi un acte opposé ? D'autre part, d’après Sherrington, toute tendance à un mouvement est accompagnée par un mécanisme antagoniste ; mais, en temps normal, le cerveau a une action inhibitrice sur ce mécanisme. Chez certains malades, cette inhibition centrale ayant disparu, le mécanisme antagoniste prédomine. Si l’on accepte cette vue ingénieuse, le cas de George Selwyn s’éclaire, et l’on s'explique aisément sa phrase sybilline : «les médecins disent que c'est la prépondérance du cerveau annihilée par l’influx nerveux dé la moëlle ».

Si par ailleurs, on veut bien se rappeler que Séglas voit, dans les manifestations automatiques dé contraste psychique, une forme supérieure de négativisme, on acceptera sans doute notre conclusion : George Selwyn est un sadique atteint d’une obsession particularisée sur les objets précieux, à forme atténuée de négativisme, qu’on pourrait appeler «auto-négativisme actif », puisqu'il lui fait accomplir l’acte exactement contraire à celui qu'il désire.

1) Régis. — Précis de psychiatrie, p. 113, voir aussi page 3ot. g P page 59

De

Quelle que soit du reste l'explication plausible, il y a chez lui une perversion de la volonté, une dissociation des éléments qui déterminent l'impulsion motrice, et une diminution du contrôle sur ses propres actes, en un mot de l’aboulie. La localisation de son obsession permet toutefois de porter un pronostic favorable, et laisse espérer que cette rare intelligence ne sombrera point dans la démence, vers qui l’attirent cependant ses tares aussi étranges que variées (1).

(1) C’est à son propos que Jules Vallés représenta E. de Goncourt comme « un marquis de Sade frisé par Scudéry », comparant le roman « au bourdonnement d'une cantharide dans une coiffe d'hôpital ». Quant à Paul Bourget, il se déclara, avec quelque affectation, grisé par cet anglais perverti.

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