Procope, d9 Bello Goth,, lib. I, cap

326 L'OCGCDENT A L'ÉPOQUE BYZANTINE

quand il nous conviendra» non quand il vous plaira; on n'a pas coutume de faire la guerre au gré de ses ennemis et chacun agit comme il le juge à propos. Moi aussi, je vous prédis l'avenir et je vous assure qu'il ne vous restera pas ici un pouce de terrain. En nous emparant de Rome, nous n'avons pris que ce qui nous appartenait. Vous, au contraire, vous Tavez jadis occupée sans aucun droit et c'est à ses anciens maîtres, qu'il vous a fallu, malgré vous, la rendre aujourd'hui. Du reste, s'il en est parmi vous, qui pensent y rentrer sans combattre, ils se trompent. N'espérez pas que Bélisaire vous l'abandonne, tant qu'il vivra'. »

Après cette fière réponse, les Romains demeurèrent terrifiés et silencieux." Us n'osèrent repousser les objurgations des envoyés de Viligès, qui leur reprochaient vivement leur trahison envers les Goths. Seul Fidélius que Bélisaire avait créé préfet du prétoire, osa leur adresser la parole et se montra, plus que tous les autres, dévoué à l'empereur*. A leur retour dans son camp, Vitigès demanda à ses députés quel homme leur avait paru être Bélisaire et s'il était disposé à capituler. Les députés lui répondirent que si les Goths pensaient faire peur à Bélisaire, ils se flattaient d'une vaine espérance. Ce rapport décida Vitigès à pousser le siège avec ardeur et à se procurer les moyens d'attaquer les murailles et d'y faire brèche.

11 fit construire des tours en bois aussi hautes que les remparts de la ville. Ces tours furent montées sur des roues, afin qu'en y attelant des bœufs, on pût les traîner où on voudrait. Il fit préparer aussi un grand nombre d'échelles, assez hautes pour atteindre les créneaux et une quantité de bois et de fascines pour combler le fossé, afin qu'on pût approcher les machines et les béliers, montés sur roues, comme les tours et destinés à faire brèche dans les murailles. Bélisaire, de son côté, fit armer les tours de balisles et placer sur les remparts les machines alors en usage pour lancer des pierres

i. Procope, de Bello Goth,, lib. I, cap. 20. 2. Procope, de Bello Goth., 11b. î, cap. 20.

et qu'on appelait onagres. Les portes furent munies de herses, garnies de grosses pointes de fer, qui, dans le cas où les assiégeants approcheraient, pourraient être abattues sur eux et les écraser*.

Le dix-huitième jour du siège, les Goths marchèrent à Tassant, dès le lever du soleil.

Quand les Romains virent avancer les béliers et les tours, traînés par des bœufs, ce spectacle, tout à fait nouveau, les émut vivement. Bélisaire, au contraire, se prit à rire et ordonna à ses troupes de ne point engager le combat, que lui-même, en personne, n'en eût donné le signal. Les Romains, ne comprenant pas sa pensée, dans le premier moment, le taxèrent d'imprudence et de légèreté. Ils furent mécontents de voir qu'on laissait approcher Tennemi, sans chercher à Tarréter. Lorsque les Goths furent parvenus au bord du fossé, Bélisaire saisit un are et tira sur un chef qui, couvert d'une cuirasse, marchait en tête de la ligne ennemie. Ce chef tomba, blessé mortellement au cou. Les Romains poussèrent des cris de joie, voyant dans ce fait un heureux présage. Un second trait, tiré par Bélisaire, eut le même succès et les cris redoublèrent sur les remparts, comme si déjà l'ennemi fût vaincu. Bélisaire donna alors à ses troupes le signal de tirer, en leur recommandant de ne viser que les bœufs. Dès la première décharge, ces animaux furent tous abattus et l'ennemi, dans l'impossibilité de faire mouvoir ses tours, s'arrêta hésitant et ne sachant que faire. On comprit alors combien Bélisaire avait eu raison de défendre de tirer de loin et pourquoi il n'avait pu s'empêcher de rire de la simplicité des barbares, qui s'étaient imaginé pouvoir amener leurs bœufs jusque contre les remparts.

Quand Vitigès vit que son attaque était manquée, il laissa devant la porte Salaria un corps nombreux, avec ordre de demeurer en masses profondes, comme formé pour donner Tassant et d'occuper Bélisaire par de fréquentes décharges de traits, afin de ne pas lui laisser le temps de porter secours ailleurs.