Procope, de Bello Goth,, lib. Il, cap

Dans rÉmilie, les habitants abandonnèrent leurs demeures et émigrèrent dans le Picénum. Us espéraient que, dans cette contrée maritime, la disette serait moins extrême. En Toscane, la famine ne fut pas moindre. Les habitants des régions montagneuses y furent réduits à moudre des glands de chêne et à se nourrir de pain fait avec cette farine, qui causa des maladies dont bien peu se rétablirent. Dans le Picénum, on prétendait, rapporte Procope, qu'il périt près de cinquante mille laboureurs. Dans d'autres provinces, la mortalité fut plus grande encore.

Procope, qui fut témoin de cette horrible agonie des populations italiennes, a décrit leurs souffrances. On ne voyait, dit-il, que des êtres décharnés, dont la peau était collée sur les os. Semblables à des torches éteintes, ils avaient pris ime couleur de noir de fumée. Leurs visages étaient hagards ; dans leurs yeux, brillait comme une sombre fureur. Les malheureux qui trouvaient quelque aliment, s'en repaissaient avec trop d'avidité pour leurs organes affaiblis et mouraient, plus tôt encore qu'ils ne seraient morts de la faim. 11 y en eut qui se dévorèrent les uns les autres. Près d'Ariminum, deux femmes étaient restées seules de tout un village. Elles donnaient à loger aux passants, les égorgeaient, pendant leur sommeil et s'en nourrissaient. Elles en tuèrent ainsi dix-sept. Le dix-huitième s'éveilla, lorsqu'elles approchaient de son lit et, après avoir tiré de leur bouche l'aveu de ces horreurs, il les massacra. La campagne était couverte de morts, dont les mains étaient encore attachées aux herbes et aux racines qu'ils n'avaient pas eu la force d'arracher. Ces cadavres demeuraient sans sépulture, rebutés môme des oiseaux de proie, car la faim avait déjà consumé toutes leurs chairs ^ Datius, évoque de Milan, rapportait qu'une femme attachée au service de son église, avait mangé son propre enfant.

Dans le nord de Tltalie, Martin et Uliaris, envoyés, comme on Ta vu, par Béiisaire, au secours de Milan, s'étaient arrêtés à une journée de marche de cette ville, sur les bords du Pô où

i. IVocope, (leBello (îof/t., lib. II, cap. 20.

ils demeuraient campés, perdant beaucoup'de temps en hésitations et ne se décidant point à passer le fleuve. Quand Mundilas, qui commandait dans Milan, apprit la présence etTinac* tion de l'armée de secours, il dépécha vers elle, pour la presser de se remettre en mouvement, un Romain, nommé Paul. Cet homme, après avoir réussi à franchir les lignes ennemies, ne trouva aucune barque, sur les rives du Pô ; il se dépouilla de ses vêtements, traversa le fleuve à la nage, malgré la force et la largeur du courant et parvint ainsi au camp de Martin etd'Uliaris. Les deux généraux le renvoyèrent, avec promesse de le suivre promptement. Il réussit de nouveau à traverser les lignes ennemies et rentra, pendant la nuit, dans Milan, où la promesse qu'il apportait, rendit espoir et courage à la gar^ nison et aux habitants. Mais Martin ne continua pas moins à ne pas bouger. Après avoir perdu encore bien du temps, il voulut mettre sa responsabilité à couvert et écrivit à Bélisaire qu'il avait mis tout son zèle à accomplir la mission qui lui avait été confiée; qu'il s^était avancé, à marches forcées, jusqu'aux rives du Pô; mais que là ses troupes avaient marqué de l'hésitation, en apprenant le grand nombre des Goths et des Burgundes rassemblés dans la Ligurie, contre lesquels elles ne se voyaient pas en état de lutter, sans renforts. Il suppliait en conséquence le général en chef d'or-» donner à Jean et à Justin, qui se trouvaient dans l'Emilie, relativement à proximité, de s'avancer, pour contrebalancer la supériorité des ennemis. La jonction des corps de Jean et de Justin avec le corps stationné aux bords du Pô, devait, ajoutait-il, constituer une armée capable d'infliger, à coup sûr, aux barbares une défaite décisive.

Bélisaire transmit en toute hftte à Jean et à Justin Tordre d'opérer conjointement avec Martin. Mais Jean el Justin refusèrent tous les deux d'obéir ; à moins que Tordre ne leur fût donné par Narsès. Sur quoi Bélisaire écrivit à Narsès qu'il devait considérer que toutes les troupes impériales faisaient un seul corps et que si, au lieu d'agir avec ensemble, elles tendaient à des actions distinctes, on ne réussirait à exécuter aucune des opérations nécessaires; que l'Emilie

n'avait point de places fortes et ne pouvait, en ce moment, procurer le moindre avantage aux Romains ; qu*il fallait donc ne point s'en occuper et donner ordre sans retard à Jean et à Justin de se joindre à Martin, pour se porter avec lui au secours de Milan ; que les troupes que lui-même pourrait y envoyer, auraient trop de chemin à faire pour arriver à temps et n'arriveraient qu'avec des chevaux harassés et hors de service; tandis que Jean et Justin pouvaient marcher rapidement sur Milan et, avec le corps de Martin et d'Uliaris, constituer une force suffisante pour battre, à coup sûr, les barbares assemblés dans cette contrée ; que cela fait, aucune résistance ne les empêcherait de soumettre TÉmilie. Narsës, au reçu de cette lettre, fit parvenir à Jean et à Justin Tordre de marcher sur Milan. Jean se rendit alors promptement sur les côtes, pour s'y procurer les barques nécessaires au passage du Pô; mais une maladie dont il fut atteint, rompit toutes ses mesures.

Les hésitations de Martin, Tobstination de Jean à vouloir attendre les ordres de Narsès, avaient fait perdre beaucoup de temps. Dans Milan, les assiégés, pressés par la faim, étaient réduits à manger les chiens, les rats et les animaux les moins propres à la nourriture des hommes. Les barbares envoyèrent des parlementaires à Mundilas, pour lui offrir de s'abstenir de toute violence envers lui et envers la garnison, s'il consentait à rendre la ville. Mundilas répondit qu'il était prêt à capituler; mais à condition que Timmunilé qui lui était promise, fût étendue à tous les habitants. Comme il paraissait évident que les barbares, très irrités contre les Milanais, méditaient les plus terribles représailles, il fit assembler ses troupes et les exhorta à tenter une vigoureuse sortie, pour mourir du moins avec gloire, si la fortune leur était contraire, plutôt que d'accepter la honte d'assister au massacre de toute une population romaine. Les soldats refusèrent tous de se sacrifier ; ils acceptèrent les propositions des barbares, se rendirent et livrèrent la ville, lis furent retenus prisonniers avec Mundilas, sans qu'il leur fût fait aucun mal ; mais la ville fut rasée jusqu'au sol. Tous les hommes au nombre de

près de trois cent mille furent massacrés, sans distinction d'âge.

Les femmes furent abandonnées, comme esclaves, aux Burgundes, pour les récompenser de leurs services. Réparatus, préfet du prétoire, fut mis en pièces et ses membres furent jetés aux chiens. Cerventinus, qui se trouvait dans Milan, réussit à se sauver avec ses gens et, par le pays des Yénètes, gagna la Dalmatie, pour aller porter à Fempereur la nouvelle de cet immense désastre ^ L'évéque Datius qui, avec le faible détachement qu^il était allé demander à Bélisaire, avait déterminé Milan à se déclarer pour les impériaux, réussit également à se sauver et à se retirer à Constantinople, où il mourut en 552, quinze ans après la ruine de sa malheureuse patrie *.

Bélisaire s'était déjà mis en route, dès la fin de l'hiver, pour entrer dans le Picénum, avec toute son armée, lorsqu'il apprit les événements de Milan. II refusa d'admettre Uliaris en sa présence et adressa à l'empereur un rapport détaiUé qui décida Justinien à rappeler Narsès et à laisser à Bélisaire seul la direction de la guerre*. Narsès partit et n'emmena avec lui à Byzance que quelques soldats ; mais les Hérules refusèrent de continuer à servir en Italie, après son départ, malgré les offres et les promesses que Bélisaire leur fit, tant en son nom qu'au nom de l'empereur. Après avoir rassemblé tous leurs bagages, ils se dirigèrent vers la Ligurie où ils rencontrèrent Vraïas qui, au prix d'ime somme d'argent importante, obtint d'eux la promesse de ne plus porter les armes contre les Goths. Ils passèrent ensuite dans le pays des Yénètes où les exhortations de Yitalis les fit rentrer dans le devoir envers l'empereur. Ils laissèrent dans la Yénétie, Yisandus, un de leurs chefs, avec ses troupes. Le reste retourna à Byzance, sous la conduite de AluethetPhilémulh, successeurs de Phanothéos.

Les succès des barbares, dans la Ligurie, n'empêchèrent