l'rocope, de Bello Goth., !ib. 111, cap

Aux maux de la guerre s'ajoutèrent, à celte époque, la désolation et la ruine causées par Tépidémie la plus meurtrière dont l'histoire ait gardé le souvenir, qui, se calmant et se ranimant tour à tour, pendant une période de cinquante-deux ans, dépeupla successivement toutes les contrées*. Celle funeste maladie que les médecins cherchaient en vain à expliquer; à connaître et à guérir, commença de paraître, vers Tautomne de Tannée 541 ou 542 et probablement dans le courant du mois d'octobre 541, en Egypte, dans le voisinage de Pélusc, entre le marais Serbonien et la branche orientale du Nil^ De là, elle se répandit dans Alexandrie et dans toute

i. Procope, de Bello Pers.^ lib. II, cap. 22, 23. — Agathias^ lib. V, cap. 9 (Corpus Script. Hist. Byzant.). — EvagtHus, lib. IV, cap. xxix (édil. Migne. Patroiogie Pères Grecs, t. LXXXVI).— Paul Diacre, deGestis Langobardorum. iib. II, cap. IV (MoDum. Gerni. in- 4», Script. Rerum Langobardicarum et Rcrum Italicarum Scriptores, t. I). — Victoris Tonnennensis Chronicou, ann. 542 (édit. Mommsen, Monum. Germ., in-4°, Auct. Antiq., t. XI, pars I, p. 201). — Mat'cellini Comitis Chvonicon (édit. Mommsen, Monum. €ierni., in-4», Auct. Antiq., t. XI, pars I, ann. 543, p. 107), — Theophanës. Cht^ nographia, A. C. 534 (Corpus Script. Hist. Bvzant.. Theophanis t. I, p. 345). — Pagi, ann. 544 t. V et VI.

2. Procope (de Bello Pers.y lib. II, cap. 22) décrit les ravages causés par celte épidémie, immédiatement après les événements de la seconde el de la troisième invasion de Cosroès et il marque qu'elle sévit dans le même temps ; c'est-à-dire en 541 et 542.

Evagrius (1. IV cap. xxix) dit que celte épidémie commença de sévir dans la deuxième année après la prise d'Anlioche. Cette ville fut prise durant l'été de 540. On ]}eut donc expliquer l'expression d'b^vagrius comme désignant l'année 542 ou la fin de l'année 541, la seconde année après la prise d'Antioche étant commencée dès l'été de 541. Evagrius sgoute que ce fléau dévasta toute la terre, pendant cinquante-deux ans ; d'où il faut conclure qu'il parut en 541 ou 542, puisque Evagrius termina son ouvrage en 593 ou 594.

Victor Tonnennensis mentionne le commencement de cette épidémie dans la seconde année après le consulat de Basile, qui est Tannée 542.

Il est donc bien certain qu'elle parut dans le courant de Tune de ces deux années 541 ou 542. Mais ces textes ne permettent point de préciser si ce fut durant la première ou la seconde de ces deux années, comme le remarque Pagi, a?in. 541, V et VI.

D'autre part, Théophunès marque, sur l'année 534 de l'Incarnation, selon les Alexandrins, laquelle commence aux calendes de septembre 541, que cette année, au mois d'octobre, une effroyable mortalité accabla Byzance el que, la même année au mois de février on commença à célébrer la fête de la Purification. Il est vrai que Théophanès se trompe évidemment en un point ; car Procope, témoin oculaire, dit positivement que ce fut au printemps que la maladie apparut à Constantinople; mais on Ut dans rilis>< toire secrète de Justinien, attribuée à Procope (cli. 3 et 4) : « Bélisaire avait élé envoyé contre les Mèdes et contre Cosroès, aussitôt qu'on avait

l'Egypte d'où elle gagna progressivement : en Orient, la Palestine, la Syrie, toute l'Asie Mineure, la Perse et les Indes ; en Occident, l'Afrique et tout le continent de l'Europe. Hommes, femmes, enfants, vieillards y étaient également exposés. Aucune localité, même parmi les plus retirées, ne fut épargnée. Elle se manifestait d'abord par des troubles d'imagination. Ceux qui commençaient à en être atteints se figuraient apercevoir des fantômes de démons ayant forme humaine. Il leur semblait que quelqu'un les frappait et, dans l'instant, la maladie se déclarait tout à coup. Les malheureux se mettaient alors h réciter des prières, se répandaient en supplications, pour éloigner le fantôme dont ils se croyaient poursuivis et, comme

appris leur troisième invasion sur le territoire des Romains. Mais le résultat fut défavorable à Bélisaire, quoiqu'il parût avoir obtenu d'abord un avantage assez marqué et qu'il eût repoussé les ennemis de la frontière. Car Cosroès, ayant passé le fleuve Euplirate, s'empara de la ville populeuse de Callinique, sans qu'elle fût secourue et y fit des milliers d'es- <*laves parmi les Romains.

Bélisaire demeura dans l'inaction, au lieu de se hâtera la poursuite des ennemis et encourut l'un ou l'autre de ces reproches : ou d'avoir trahi, ou d'avoir commis une lâcheté. Vers la même époque, Bélisaire éprouva une autre disgrâce. Vne maladie contagieuse, dont j'ai parlé dans mes écrits antérieurs, moissonnait les habitants de Byzance. Justinicn en fut atteint d'une manière si grave qu'on disait qu'il se mourait. La renommée porta cette nouvelle jusqu'au camp des Romains (en Orient). A cette occasion, «luelques-uns des chefs annonçaient que si les Romains, à Byzance, faisaient choix d'un empereur, eux ne permettraient pas son intronisation. Bientôt après, le prince releva de sa maladie et les chefs de l'armée s'accusèrent les uns les autres de ce propos. Le général Pierre (Petros) et Joannes qu'on surnommait Fagas (grand mangeur) affirmaient que ces paroles avaient été prononcées par Bélisaire et par Buzès, dans les termes (lue je viens de rapporter. L'impératrice Théodora. s'étant fait remettre les rapports, crut que ces hommes lui en faisaient l'application et en eut le cœur gonflé (de colère). Elle les fit tous appeler à Byzance pour organiser une enquête sur le teneur de ces paroles et fit venir à l'improviste Buzès dans son gynécée, comme pour conférer avec lui sur des affaires très urgentes ».

Ce texte montre clairement que c'est à tort qu'on attribue l'Histoire secrète à l'historien des guerres contre les Perses, les Vandales et les Goths ; puisque tout ce qui est affirmé dans le passage que nous venons de citer, touchant la troisième invasion des Perses et la conduite de Bélisaire dans celte campagne est précisément le contraire du récit de Procope. dans son Histoire de la guerre contre les Perses (liv. II).

Mais, de ce passage, il faut retenir que la peste venait de sévir à Constantinoplc, au moment où, après la retraite de Gosroès, Bélisaire y fut rappelé. Or on sait, d'une part, que Bélisaire fut rappelé après la campagne de 541-542 et d'autre part, que ce fut au printemps que l'épidémie se propagea à Byzance. Donc au printemps de l'année 542.

fous OU eh délire, ils n^entendaient plus les voix de ceux qui les entouraient. On les voyait parfois se cacher dans quelque coin à récart. D autres étaient surpris au milieu de leur sommeil. Une fièvre intense s'emparait d'eux, sans provoquer aucun des phénomènes que Ton observe d'ordinaire chez les fiévreux : ni altération du teint, ni modification de la chaleur du corps, ni inflammation. Cette fièvre, accompagnée d'une certaine toux, ne durait que jusqu'au soir; de sorte qu'on ne pouvait se douter d'aucun danger et qu'on ne s'avisait pas d'appeler un médecin. Le même jour, le lendemain, ou peu après, une enflure se manifestait aux aines ou bien ailleurs. Parfois, le malade tombait dans un profond sommeil ; d'autres fois, dans une imbécillité si complète qu'il périssait, n'ayant même plus l'inslinct de se nourrir. Les malades, qui commençaient à se voir en cet état, à sentir leur intelligence se troubler et disparaître, se mettaient à crier, cherchaient, à fuir. Leurs serviteurs, ceux qui les soignaient étaient aussi misérables qu'eux-mêmes; tant ils avaient de peine à les empêcher de se précipiter de leur lit, en proie à des accès de fureur, oii de se jeter dans les cours d'eau vers lesquels ils se ruaient, pour étancher la soif ardente qui les dévorait. Beaucoup mouraient le jour même ; d'autres au bout de peu de jours.

A Constantinople, que cette épidémie atteignit au printemps de Tannée 542 et qu'elle dévasta, pendant trois mois, on observa d'abord quelques cas isolés. Bientôt, le nombre des morts s'éleva à cinq et plus fréquemment à dix mille par jour. La mortalité fut si énorme que les malades étaient abandonnés sans secours. On n'enterrait même plus les morts. Les plus riches, quand ils avaient perdu leurs serviteurs, ne trouvaient pas à se faire soigner et demeuraient sans sépulture. Il fallut instituer un service public pour venir en aide, non s/ulement au peuple, mais à tous ceux qui se trouvaient privés de secours. Justinien désigna, à cet effet. Théodose qui exerçait la charge de référendaire. L'épouvante et le découragement vinrent à ce point, que tout commerce, toute industrie avaient cessé dans la ville. Bien des gens, pressés par la peur, cher-

chaient un refuge dans la religion, changeaient de mœurs et de conduite» juraient de se consacrer à Dieu. Mais, ajoute Procope, le danger passé, beaucoup s'empressaient de revenir à leur existence d'autrefois, sans plus se soucier de leurs bonnes résolutions*. Ce fui, dit-on, pour implorer la clémence divine, pendant cette peste, que Justinien établit ou plus exactement rétablit, dans toutTEmpire, le 2 février 542, la célébration de la fête de la Purification de la Vierge qui, depuis longtemps, était célébrée en Phénicie, en Syrie et dans l'Eglise d'Egypte.

1. Baronius, ann. 544, X. — Pagi, ann. 544, VII. — Cette fête a pu être rétablie, en effet, dans le but d'implorer la cessation du fléau dans les provinces de l'Empire; ce qui prouverait que ce fut dans l'automne de 541 que répidémie commença de paraître ; mais non à Constantinople où, dit Procope. elle parut après le commencement du printemps de Tannée qui suivit son apparition en Egypte.