Procope. de Bello Goth., lib. UI, cap

i48 L'OCCIDENT A L'ÉPOQUE BYZANTINE

révérer les hommes vertueux comme vous. Mais le respecta regard d^un ambassadeur ne me parait pas consister uniquement à Faccueillir avec une attitude bienveillante et à ne pas prendre un ton arrogant. Il consiste bien plutôt à lui parier avec sincérité. Le renvoyer avec des mensonges et des illusions, c'est le traiter avec mépris ; le mettre en mesure de rapporter la vérité, tout entière, c'est agir dignement avec lui. Donc, Pelage, pour que vous n'ayez pas sujet de me reprocha' de vous avoir laissé vous exposer à un refus, je dois vous déclarer que vous obtiendrez de nous tout ce que vous nous demanderez, à Texception de trois choses dont il ne faut pas que vous fassiez mention. Des demandes inutiles ne conviennent pas à la situation où vous êtes. Ne me parlez, en aucune façon, des Siciliens, de l'enceinte de Rome, ni des esclaves qui se sont joints à nous. Les Goths ne peuvent ni pardonner la conduite des Siciliens, ni laisser subsister les murs de Rome, ni souffrir que les anciens esclaves qui combattent pour eux, retombent au pouvoir de leurs anciens maîtres.

« Pour que vous ne nous accusiez point d'imposer ces conditions par caprice, je veux tout de suite vous en exposer les motifs. La Sicile était autrefois une contrée particulièrement fortunée, grâce à sa richesse acquise et à la fertilité de son sol qui lui permettait, après avoir nourri largement ses habitants, d'exporter ses produits en quantité. C'était de la Sicile que vous autres, Romains, tiriez tous les ans les approvisionnements nécessaires à votre subsistance. Les Romains avaient ainâ intérêt à la prospérité de cette île; ils supplièrent donc Théodoric, au commencement de son règne, de ne point lui imposer la gêne de fortes garnisons de Goths. Théodoric y consentit. Il en résulta, pour la Sicile, une situation privilégiée qui durait encore, quand y aborda une armée ennemie, trop peu nombreuse, trop dénuée de toutes choses pour que son infériorité, dans une lutte contre nous, ne fût pas évidente. Néanmoins, à la vue de la flotte qui la portait, les Siciliens oublièrent nos bienfaits. Au lieu de se mettre à l'abri dans les lieux fortifiés et de s'occuper de repousser l'ennemi, ils s'empressèrent de lui ouvrir les portes de leurs villes, de l'accueillir à bras

ouverts, à la façon des esclaves infidèles, toujours prêts à fuir d'auprès de leurs maîtres légitimes, pour se donner à de nouveaux maîtres de rencontre qu'ib ne connaissent point. La Sicile devint ainsi pour nos ennemis, comme une place forte qui leur permit d'envahir et d'occuper Tltalie entière et d'où ils tirèrent des subsistances, en quantité suffisante pour nourrir tous les Romains, pendant Tannée entière qu'ils demeurèrent assiégés. En voilà assez au sujet des Siciliens. Jamais les Goths ne leur pardonneront un crime qui exclut toute miséricorde.

« En ce qui concerne les murs de Rome, ils ont fourni à nos ennemis un refuge, qui leur a permis de ne pas se hasarder en rase campagne, d'éviter ainsi une batailla décisive et de surprendre les Groths, par des détours et des ruses dont l'effet a été de faire tomber nos domaines en leur pouvoir. U y aurait imprudence, de notre part, à ne pas prévoir, pour l'avenir, le retour d'un semblable danger. La destruction des murs de Rome sera, pour vous-mêmes, de la plus grande utilité. Elle vous préservera, dans l'avenir, des misères d'un siège auquel vous ne serez plus exposés. Le sort de la lutte se décidant forcément en bataille rangée, vous n'aurez qu'à vous soumettre au vainqueur.

a Quant aux esclaves qui sont venus se joindre à nous, il n'y a qu'une chose à vous dire. Si nous consentions à les livrer à leurs anciens maîtres, eux qui, se fiant à notre bonne foi, se sont enrôlés dans notre armée, nous ne pourrions plus vous inspirer à vous-mêmes aucune confiance. Si nous étions capables de manquer à notre parole envers des malheureux, si dignes de pitié, nous semblerions devoir apporter dans tous nos engagements la même déloyauté. La perfidie paraîtrait désormais le propre de notre caractère *. »

A ce discours. Pelage répondit qu'en ce qui le concernait personnellement, après lui avoir témoigné, en paroles, beaucoup d'estime pour lui-même et pour son caractère d'ambassadeur, le roi le traitait, en fait, avec bien peu de considération,

1, Procope, de Bello Goth.y lib. Hî, cap. 16.

puisqu'il rendait sa mission inutile, avant ménae de lav^r entendu ; qu'il eût préféré moins d'égards ea apparence el plus de succès; que d'ailleurs la haine implacable que le roi faisait paraître contre les Siciliens, qui jamais ne s'élaieml déclarés contre les Goths, faisait assez juger quelle bienveillance pouvaient attendre les Romains qui avaient pris les armes contre lui; qu'il renonçait donc à le prier et s'adresserait à Dieu dont la colère poursuit les orgueilleux qui dédaignent les suppliants \

Quand on apprit, dans Rome, que Pelage était de retour, sans avoir rien conclu, la population commença à s'agiler. La garnison, qui ne manquait point encore de vivres, se maintenait ; mais les habitants, pour qui la famine devenait plus dure de jour en jour, souffraient énormément. Bientôt, des rassemblements se formèrent. La foule se porta chez les généraux Bessas et Gonon et les supplia, avec larmes et gémissements, d'ouvrir les portes et de permettre au jieuple de quitter la ville, puisqu'ils ne pouvaient plus le nourrir, ou de le faire massacrer. Bessas réussit à apaiser ces malheureux, en leur affirmant que Bélisaire allait tout prochainemenl arriver à leur secours, avec une armée envoyée de Byzance.

Bientôt, la famine en vint à ce point, que la population manqua totalement de vivres et n'eut plus, pour se sustenter, que les aliments les moins propres à l'homme ou môme les plus contraires à la nature. Au commencement du siè^ Gonon et Bessas avaient vendu, à des prix exagérés, les blés qu'ils avaient accumulés dans Rome, en quantité assez coosi- I dérable, et les soldats vendaient également une partie de leurs rations. Le boisseau de blé se vendait sept pièces d'or, soi près de cent francs de notre monnaie. Les habitants riches pouvaient seuls se nourrir, à un prix aussi excessif; ceux qui ne pouvaient le payer s'estimaient heureux, quand il leur élait donné de se procurer du son ; dont le boisseau leur élail vendu le quart du prix d'un boisseau de blé ^ Les gardes de

1. Procope, de Belle Goth., lib. III, cap. 16. i. Procope, de Belle Goth., lib, III, cap. 17

Bessas revendirent cinquante pièces d'or (près de 700 francs) un bœuf qu'ils avaient pris dans une sortie. On estimait heureux celui qui trouvait un cheval mort et pouvait s'en repaître. Le peuple ne mangeait que les orties qui croissaient en grand nombre autour des murailles et dans les ruines.' Il fallait les faire cuire, pour les avaler sans se déchirer là bouche.

Il vint un moment que les plus fortunés, manquant d'argent

pour acheter du blé et du son, furent contraints de donner

en échange tous leurs meubles qu'on les voyait apporter au

marché, afin d'obtenir de quoi subsister pendant quelques

jours. Enfin, les soldats n'eurent plus de blé à vendre aux

habitants; car Bessas gardait pour lui seul le peu qui restait

et les Romains n'eurent plus rien à livrer en échange. Tout

le monde alors fut réduit aux orties. Il ne s'en trouva pas

longtemps en quantité suffisante et d'ailleurs cette nourriture

ne pouvait apaiser la faim. De sorte que la population presque

tout entière, exténuée par les privations, réduite à uiie

maigreur effroyable et d'une couleur terreuse, paraissait un

peuple de spectres. Beaucoup de ces malheureux, errant à la

recherche d'orties qu'ils broyaient sous leurs dents, tombaient

tout à coup inanimés.

Les chiens, les rats, tous les animaux dont il était possible de se nourrir avaient été dévorés. Les choses les plus immondes étaient utilisées comme aliments et le nombre était grand de ceux que la faim poussait au suicide. Un homme, voyant ses cinq enfants en bas âge l'entourer et s'accrocher à ses vêtements, en lui demandant à manger, l'âme au désespoir, mais sans un gémissement, sans un geste, leur dit de le suivre, comme s'il allait leur donner de la nourriture. Il marcha ainsi jusqu'au pont du Tibre. Là, ramenant son manteau sur son visage, il' se précipita dans le fleuve \ Les généraux, Bessas et Gonon, finirent par accorder à tous ceux qui voulurent, l'autorisation de quitter la ville ou plutôt ils la leur vendirent; car ils ne la donnèrent que contre argent. Bien peu