Procope, de Bello Goth., lib. IH, cap

48i L'OCCIDENT A L'ÉIX)QUE BYZANTINE

que^ unifiée par lui, ne retourna pas à Tétai de tribus. Elle demeura unie, malgré la pluralité de ses rois qui, toujours prêts à tous les crimes pour se dépouiller entre eux, comprirent néanmoins la nécessité de demeurer unis, contre tout ce qui n'était pas de leur race.

Cette union de tous les Francs contre l'étranger, tant bar* bare que romain, maintenue intacte, malgré les partages et les rivalités intérieures, était un fait nouveau dans Thistoire et réalisait une forme nouvelle de Texistence politique. La cité et la tribu étaient les seules formes d'organisation sociale réalisées dans l'antiquité. L'Empire n'était point et ne pouvait être un organisme social. Ses origines, sa constitution, son caractère essentiel le réduisaient à n*ètre qu'une domination, exercée d'abord par une cité et une aristocratie, dans la suite par une monarchie, sur des cités et tribus diverses qui, sans autre lien entre elles que leur sujétion à un même maître, n'étaient pas des organes d'une civilisation commune, n'avaient point d'influence sur la civilisation romaine qui leur était importée toute faite et n'était en rien le résultat de leur activité.

A l'Empire, Théodoric le Grand avait voulu opposer la ligue de tous les rois et peuples barbares, confédérés contre Tcnnemi commun. Mais une confédération, faite pour protéger des intérêts déterminés, est nécessairement limitée à ces seuls intérêts et ne subsiste qu'autant qu'elle leur est nécessaire ou avantageuse. Elle ne crée pas une vie commune. La fédéralion établie par Théodoric entre divers conquérants barbares, n'était fondée que sur le seul intérêt qu'avait chacun d'eux, de se maintenir, par l'appui de tous les autres, dans les provinces qu'il avait conquises et où, distincts de la population, par leurs lois, leurs mœurs et surtout par leur religion, les barbares demeuraient à l'état d'armée d'occupation. Elle n'était donc pas môme une véritable confédération entre des États et des peuples indépendants, mais semblables; elle se réduisait à une alliance militaire entre des armées, en vue d'agir ou de résister ensemble. Elle devait fatalement se resserrer ou se relâcher, selon que chacun de ses membres la jugeait momen-

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tanément plus ou moins avantageuse. Aussi ne fut-elle pas en état d'empêcher Justinien de détruire successivement le royaume des Vandales et celui des Goths en Italie.

Tout autre était Toi^anisation des Francs. Etablis sur tout le territoire des Gaules, ils ne se trouvaient plus groupés en tribus distinctes; tous solidaires entre eux, contre TEmpire et contre les autres barbares, ils reconnaissaient les héritiers de Clovis, non comme rois de royaumes particuliers, mais comme rois des Francs. Us vivaient tous d'une même vie, ayant les mêmes mœurs, étant soumis à la même dynastie, régis par les mêmes lois, animés, à l'égard des étrangers, des mêmes sentiments dictés par les mêmes intérêts; constituant ainsi, non plus une tribu ou une armée victorieuse, mais ce que les contemporains nommaient la noble nation des Francs. Leur conversion au christianisme des évêques gaulois, supprimant toute différence entre leurs croyances et celles des GaUo-romains, faisait que ceux-ci acceptaient leur domination, de préférence à toute autre et leur assurait, dès cette époque, la paisible possession de leurs conquêtes. Ils n'avaient pas à redouter, de la part des populations soumises, cette impatience, cette hostilité qui, en Afrique et en Italie, avait fait accueillir comme des libérateurs les ennemis des Vandales et des Goths.

N'étant point contraints de contenir les pays qu'ils occupaient, ils étaient toujours libres de porter toutes leurs forces au delà de leurs frontières. Aussi, la puissance des Francs ne souffrit-elle pas de la mort prématurée de Clovis. Bien au contraire, elle ne cessa de croître par la conquête de la Thuringe et de la Burgundie. Les Visigoths furent chassés des cantons aquitains qu'ils avaient envahis et on a vu précédemment que, pour obtenir leur neutralité ou peut-être leur concours, Vilîgès avait cédé aux rois francs les territoires que les Oslrogoths possédaient dans les Gaules. D'autre part, la diplomatie de Justinien ne cessait de rechercher leur alliance; leur intervention, en faveur soit de l'Empire, soit des Goths, devant nécessairement déterminer l'issue définitive de la lutte en Italie. Les rois francs avaient tiré fort habilement

parti du marchandage dont leur alliance était Tobjet, pour obtenir des concessions et des GoUis et de TEmpire. Ils les tenaient également en crainte, bien décidés à n^agir en Italie que dans leur propre intérêt, si Toccasion se présentait d'y étendre leurs conquêtes.

Après que la prise de Rome eut prouvé le relèvement de la puissance des Goths et acquis à Totila un prestige qui pouvait inspirer confiance dans le succès de ses armes, il crut le moment venu de décider les Francs à se prononcer en sa faveur et à conclure avec lui une alliance ostensible et effective. En effet, Procope, après avoir raconté, comme on le verra dans la suite, la reprise de Rome par les Goths, ajoute : « To^ tila avait, précédemment, envoyé une ambassade au roi des Francs pour lui demander sa fille en mariage. Mais celui-ci avait répondu par un refus, alléguant que Totila n'était pas roi de Fltalie et ne le serait jamais; puisque, s'étant emparé de Rome, il n'avait pas su la conserver^ n'avait fait que la détruire en partie et Tavait laissée retomber au pouvoir de ses ennemis ^. » Procope ne rapporte ce fait après la reprise de Rome, que pour expliquer la raison qui détermina Totila à ne pas agir, cette fois, comme il Tavait fait, deux ans auparavant et il a soin de marquer que cette ambassade avait été envoyée au roi des Francs, à une époque bien antérieure. D'ailleurs, le roi des Francs auquel Totila s'était adressé, était certainement Théodebert. Car, si Ghildebert et Clotaire avaient des filles, ils ne s'étaient ingérés, en aucune façon, dans les affaires d'Italie'. Or, Théodebert mourut en Tannée 547 et Rome ne fut reprise par les Goths qu'en 548, un an après sa mort'. C'est donc, sans aucun doute, après s'être emparé de Rome Is^ première fois, que Totila chercha à s'assurer l'alliance de Théodebert et c'est, très probablement, à cette même époque, que Justinien, pour empêcher cette alliance qui eût achevé de ruiner ses affaires en Italie, renonça, en faveur des Francs, aux droits de souveraineté que l'Empire continuait à prétendre