Agathias, lib. I, cap. 4, p

INVASION DES FRANCS EN ITALIE 55i

porté à ne pas admettre comme impossible le succès d'une entreprise, qui eût lancé à la fois sur FEmpire tous les peuples barbares quHl avait tant de peine à contenir, alors qu'ils étaient isolés, et la plus redoutable des armées des Francs. Une si formidable attaque, opérée en Europe, au cœur même de l'Empire, alors qu'en même temps, il aurait eu à se défendre en Asie, contre les Perses, eût pu être décisive et amener rétablissement d'un empire franc. Un pareil événement eût complètement changé le cours de l'histoire ou accompli Tœuvre de Charlemagne, deux siècles plus tôt, d'une façon plus complète, mais non pas, sans doute, d'une façon plus durable. La mort de Théodebert sauva l'Empire d'un danger qui menaçait, non plus sa puissance, sa prospérité ou sa sécurité intérieure, mais son existence même.

Pendant l'expédition qu'il avait conduite dans la Narbonnaise et qu'il dut brusquement interrompre, pour aller recueillir la succession de son père Théoderic, Théodebert s'était épris d'une femme gallo-romaine, une belle matrone, dit l'ancien récit, nommée Déotéria^ Il lavait épousée, bien qu'elle eût déjà un mari et que lui-même fût déjà fiancé à la fille du roi des Langobards. Déoléria avait une fille, née de son mari gallo-romain. Quelques années plus tard, Déotéria, craignant que cette fille, devenue grande, ne lui enlevât l'amour du roi, fit atteler à sa basterne des bœufs indomptés qui la précipitèrent du pont de Verdun dans la Meuse *. Théodebert, irrité de cette action, répudia Déotéria et épousa la fille du roi des Langobards, à laquelle il avait été fiancé. De son union avec Déotéria, il avait eu un fils, nommé Théodebald, qui, après la mort de son père, fut reconnu pour roi '. Au moment où il fut appelé à la royauté, Théodebald était un enfant de treize ans et il était de faible santé. Comme ses grands oncles Childebert et Clothaire ne le dépouillèrent point et ne paraissent

1. Gregorii Turonensis Hiaioria Francorum, \ib. lU, cap. xxn (édU. Ajrndt, Monum. Germ., in-4«, p. 130-131).

2. Gregorii Turonensis Hisloria Francorum, lib. Ill, cap. xxvi, p. 132.

3. Gregorii Turonensis Hisloria Francorum, lib. Ul, cap. xxvii et xxxvii (édit. Arndt, Monum. Germ., in-V, p. 132 et 140).

même pas avoir été tentés de le dépouiller, il y a lieu de croire qu'ils en furent empêchés par Tattitude des Leudes de Théodebert, qui, lui aussi, avait du à leur fidélité la succession de son père Théoderic.

Malgré le jeune âge de Théodebald, sa faiblesse et le peu d'apparence qu'il pût entrer en guerre contre l'Empire, ce fut à lui que les Goths s'adressèrent, à cause de la proximité, ses possessions étant voisines de l'Italie d'où les deux autres rois francs étaient éloignés. Childebert et Clothaire ne s'étaient jamais immiscés dans les affaires de Tltalie; tandis que Théodebert y avait étendu ses conquêtes, dans le nord et dans la VénéUe. Une ambassade fut donc envoyée vers Théodebald, non par tous les Goths, dit Agathias, mais par les Goths établis au nord du Pô, qui firent cette démarche publiquement, sans avoir recours à une négociation secrète ^ Ceux qui étaient répandus dans le reste de l'Italie, dit encore Agathias, désiraient, autant qu'eux, un changement à l'état des choses; mais incertains de l'avenir, inquiets des chances à courir, ils demeuraient indécis, hésitaient, cherchaient à se renseigner et attendaient les événements ^ Agathias rectifie ainsi lui-même, dans le sens qui a été indiqué, ce qu'il avait dit au commencement de son récit.

Admis en la présence du jeune roi et des chefs francs^ les envoyés des Goths les supplièrent de ne point considérer comme un événement sans importance Técrasemcnt des Goths par les Romains et de sauver un peuple voisin et ami. Ils ne négligèrent point de représenter que, même si les Francs ne voulaient avoir égard qu'à leurs propres intérêts, ils ne pouvaient souffrir l'extension de la puissance romaine qui devait leur être suspecte. « Quand la race des Goths aura été extirpée de l'Italie, dirent-ils, vous vous trouverez bientôt en présence des Romains, décidés à recommencer contre vous les guerres d'autrefois. Les prétextes ne leur manqueront pas, pour couvrir leur cupidité d'une apparence de droit. Ils invo-

i. Agathias, lib. I, cap. 5 (Corpus Script. Hist. Byzant., p. S3). 2. Agathias, lib. I, cap. 5, p. 24.

queront le souvenir de Marius, de Camille et de tous ceux des Césars qui ont combattu les Germains, dont ils ont occupé les pays, même au delà du Rhin. Ils chercheront ainsi à justifier leur agression, par le prétendu droit de reprendre par les armes les possessions de leurs ancêtres. C'est de ce même prétexte qu'ils se sont servis contre nous. Comme si Théodorie, qui fut jadis notre prince et nous fit immigrer en Italie, se fût jeté injustement sur ce pays, ils nous ont spolié de nos biens, ont anéanti la plus grande partie de notre nation et emmené, en cruelle servitude, les femmes et les enfants d'hommes qui naguère étaient, parmi nous, les plus éminents et les plus fortunés. Pourtant, ce ne fut pas malgré eux, mais par suite d'une concession de Zenon, alors empereur, que Théodoric vint en Italie. Ce ne fut pas aux Romains, qui l'avaient déjà perdue, que Théodoric enleva cette contrée. Ce fut en expulsant Odoacre, qu'il acquit, conformément aux droits de la guerre, toutes les conquêtes de cet envahisseur étranger. Tout cela n'empêcha point les Romains d'agir sans foi ni loi, dès qu'ils se virent en forces. Us feignirent d'être irrités contre Théodat, à cause d'Amalasunlhe. Ce fut le prétexte et le commencement de la guerre ; depuis lors, ils ne cessent leurs violences et leurs rapines. Voilà quels sont ceux qui se vantent, avec tant de jactance, de posséder seuls, la sagesse, la crainte de Dieu, la justice dont la loi est, à les entendre, l'unique règle de leur conduite.

(c Pour n'être pas exposés à subir, à votre tour, les maux qui nous accablent, pour n'avoir pas sujet de regretter, quand il sera trop tard, votre inertie ; il vous faut prévenir vos ennemis, ne point négliger l'occasion présente, mettre en campagne une armée proportionnée à l'effort à accomplir, sous les ordres d'un chef pris parmi les vôtres et entendu à la guerre, qui, menant la lutte contre les Romains avec prudence et énergie, les chasse, au plus tôt, de Tltalie et la remette en notre possession. Agissant ainsi, non seulement vous ferez des Goths vos obligés, car vous serez les auteurs de leur salut et vous les aurez délivrés de toutes les calamités ; mais vous aurez mis vos intérêts en sûreté. Vous aurez

S54 L'OGGIIMENT A L'ÉFOQUE BYZANTINE

repoussé votre ennemi, loin de vos frontières. De plus, les richesses afflueront dans vos mains. Avec la dépouille des Romains, vous recevrez les dons que nous ne vous ménagerons pas, car nous ne serons pas ingrats ^ »

Ce discours n'émut point Théodebald, jeune homme indolent, affaibli par de fréquentes maladies et s£U)s goût pour la guerre. Il ne se laissa point persuader que du malheur d'auirui, pût naître un péril pour lui-même. D'ailleurs, il est aisé de conjecturer qu'une autre raison le forçait à demeurer en paix. 11 avait, à ce moment, dix-huit ou dix-neuf ans, tout au plus et il n'eût pu, apparemment, engager ses guerriers dans une entreprise considérable et lointaine, encore mc»ns quitter lui-même ses possessions, sans avoir à craindre, quand il serait au loin, les effets de la rapacité de ses deux grands oncles, Childebert et Clotbaire. Mais, ce qu'il ne voulut ou ne put faire, fut entrepris par deux des chefs de ses guerriers, Leutharis et Butilin, ou Buccellin, qui, agissant sans l'aveu, ou du moins sans l'aveu apparent de leur roi, s'entendirent avec les Golhs. C'étaient deux frères, Âlamans de naissance, mais en grande considération parmi les Francs*. Par la volonté de Théodebert, ils avaient été précédemment établis chefs, dans leur propre nation. De ces deux frères, le premier, Leutharis, n'est mentionné que par Agatbias et par Paul Diacre, l'historien des Langobards. Marius, évèque d'Avenche et Grégoire de Tours ne font mention que du second'. Agatbias le nomme Butilin; Marius, Grt^ire de