Cassiod. Variar. lib. III, ep. m

esprit et que les peuples soient unis dans un commun désir de concorde. Puisqu'il en est ainsi, nous nous étonnons de voir vos passions excitées par des motifs mesquins, au point de vous pousser à une guerre néfaste contre le roi Alaric, notre fils. Voulez-vous donc que vos divisions fassent la joie de tous ceux qui vous craignent ? Tous deux, vous êtes rois de puissantes nations, tous deux, vous êtes jeunes et forts; vos royaumes auront beaucoup à souffrir si, donnant libre cours à la violence, vous en venez aux mains.

« Nous entendons vous exprimer notre pensée avec affection et en toute liberté. Vouloir recourir aux armes, dès la première négociation, c'est marquer trop d'impatience. Consentez à prendre vos parents pour juges. Renoncez à ce conflit qui pourrait mener l'un de vous à la ruine. Rejetez ces armes dont vous voulez user pour notre honte. C'est en ami, en père, que nous nous interposons dans votre querelle. Mais celui d'entre vous qui, ce qu'à Dieu ne plaise, mépriserait de tels avertissements, nous aurait pour adversaires nous et nos alliés. Voilà pourquoi nous avons jugé à propos d'accréditer auprès de Votre Excellence ces deux ambassadeurs, que nous avons également chargés de remettre une note au roi Alaric. Nous voulons ainsi éviter tout éclat entre vous et faire en sorte que, continuant à ne point troubler la paix, vous terminiez à l'amiable, par l'arbitrage de vos amis, le différend qui vous divise.

« Nos ambassadeurs ont ordre de vous faire, en notre nom, d'autres communications, dans le but d'éviter que les peuples, qui ont joui d'une longue paix sous le gouvernement de vos propres parents, ne soient ruinés par un bouleversement subit. Tout doit vous inspirer confiance en nous, car vous no^s avez toujours trouvé favorable à vos intérêts et vous devez comprendre que l'on n'avertit pas avec dévouement, comme nous vous avertissons, ceux qu'on veut précipiter dans une situation critique*. »

Cette ambassade et ces démarches n'eurent d'autre résultat

i. Cassiod. Variar. lib. III, ep. iv.

que de hàter la guerre. Clovis, qui, à aucun prix, n'entendait renoncer à ses projets de conquêtes, comprit qu'il lui fallait sans retard frapper un grand coup et prévenir la coalition dont on le menaçait. Entrant immédiatement en campagne, il était à peu près assuré d'écraser les Yisigoths, avant que Théodoric pût venir à leur secours ; et il pouvait compter sur l'effet moral d'une victoire pour intimider les alliés de Théodoric, se les rendre favorables ou les amener à ne pas intervenir dans la lutte.

La première rencontre fut décisive. Elle se produisit dans la plaine de Vouillé, sur les bords du Clain, à dix milles environ au sud de Poitiers, et se termina par la défaite complète et irréparable de l'armée des Visigoths. Alaric périt, dit-on, de la main même de son rival. Toulouse, capitale des Visigoths, Bordeaux, Angoulême tombèrent au pouvoir du vainqueur et la conquête des pays de la Gaule soumis aux Visigoths, fut promptement poursuivie. Après avoir pénétré jusqu'aux confins de l'Espagne, Clovis établit des colonies de Francs dans TAquitaine et dans la Saintonge ; puis il retourna à Tours faire ses dévotions et rendre grâce à Saint-Martin. 11 laissait à ses lieutenants le soin d'achever la soumission de l'ancien royaume des Visigoths, par le siège d'Arles, qui était à cette époque la ville la plus florissante de la Gaule; on l'appelait la petite Rome. Alaric avait laissé pour seul héritier légitime un fils en bas âge, nommé Amalaric, issu de son mariage avec la fille de Théodoric. Les débris de l'armée des Visigoths refusèrent d'obéir à un enfant incapable de les gouverner et de les commander dans des circonstances aussi critiques, lis reconnurent pour roi un bâtard d'Alaric, nommé Giselic, qui, à leur tête, alla chercher un refuge dans Narbonne.

La rapidité avec laquelle les événements s'étaient précipités, n'avait pas permis à Théodoric d'intervenir à temps pour les empêcher de s'accomplir. Mais il ne pouvait lui convenir d'accepter les faits accomplis et d'admettre à la fois le développement effrayant de la puissance de Glovis et la déchéance de son propre petit-fils. La situation était pour lui plus grave

qu'elle n^avait dû lui paraître d^abord. Il ne s'agissait plus en effet, d'envoyer une armée au secours des Visîgolhs. La puissance de ceux-ci était anéantie et le peu qui en restait, se trouvant aux mains d'un usurpateur, n'était qu'un ennemi de plus à combattre.

D'autre part, il se voyait abandonné par ces alliés qu'il avait pris tant de peine à grouper autour de lui. Les princes d'outre-Rhin ne bougeaient point et, dans la Gaule même, les Burgundes s'étaient déclarés en faveur des Francs*.

Cette conduite du roi des Burgundes, qui avait à craindre, plus que tout autre, l'ambition de Clovis, fut sans doute la conséquence de la prompte victoire des Francs. Voyant les Visigoths abattus et Théodoric encore en Italie, Gundebaud crut sans doute plus prudent de se mettre du côté du vainqueur, que seul il ne pouvait braver impunément. Quoi qu'il en soit, l'armée de Théodoric ne pouvait plus compter sur aucun allié, quand elle entra en Gaule. Procope et l'auteur de la Vie de Saint Césaire ^ nous apprennent que Théodoric la commandait en personne ; mais Jornandès, qui a tiré ses renseignements de l'histoire perdue de Cassiodore, dit que Théodoric abandonna le commandement de ses troupes au général Ibba ou Hibbas®.

Les Ostrogoths s'avancèrent vers les rives du Rhône, pour dégager Arles dont les Francs continuaient le siège. Cette ville était défendue par une garnison de Visigoths, assez forte pour opposer une opiniâtre résistance à l'assiégeant et pour empêcher, dans la place, ces sortes de miracles par lesquels les catholiques aidaient si bien leurs libérateurs. L'évêque, saint Césaire, entretint en vain des intelligences avec les F'rancs. Elles furent découvertes et le saint prélat

1. Cyprianus, Vila Sancti Caesarii (Mignc, Pairologie Latine, t. LXVII). — Baronius. ann. 50S, VII. — ïsidori Junioris Episcopi hispcdensis Historia Gothorum (édit. Mommsen, Ghronica minora, Monum. Germ., in-4», Aucl. Anliq.. t. XI, pars H, p. 282).

2. Procope, de Belle Goth., lib. I, cap. 12. — Cyprianus, Vila Sancii Csesarii (Migne, Patrologie Latine, t. LXVII).

3. Jornandès, Getica, cap. lviii (édit. Mommsen, Monum. Germ., in-4», Aucl. Antîq., t. V, p. 135).

faillit périr victime de son zèle pour la liberté de sa foi *.

Les écrivains ecclésiastiques s^efforcent de disculper révoque d'Arles de l'accusation que les Goths firent peser sur lui. Ce fut, disent-ils, une calomnie des juifs, qui euxmêmes songeaient à livrer la ville *. Leur héros n'aurait sans doute pas été fort satisfait de cette plaidoirie posthume. Quand, au risque de sa vie, il essayait de délivrer sa patrie et son église de l'oppression d'étrangers infidèles à sa foi, loin de commettre une trahison, il accomplissait courageusement son devoir. Ne pas le comprendre, c'est comprendre bien peu le dévouement, Tintelligence et la force d'âme de ce clergé gaulois qui, seul au milieu de l'écroulement du monde antique, a su rendre l'indépendance à sa religion et à sa patrie et a su créer une puissance durable. Défendre son héros d'avoir eu le courage de lutter pour ses convictions, c'est une singulière façon de faire son éloge. Les évoques de la Gaule avaient des audaces que ne comprennent point leurs historiens qui, venus dans un temps où le pouvoir était favorable à l'Église, prêchent l'obéissance à l'autorité comme une vertu, sans distinguer l'autorité légitime de celle qui ne l'est pas.

L'avant-garde des Goths, commandée par un général nommé Toluin, parvint à s'emparer d'un pont situé sur le FUiône en face d'Arles ; assurant ainsi à l'armée qu'elle précédait, le libre passage du fleuve. Les Francs, comprenant de quelle importance était cette position dans laquelle ils s'étaient laissé prévenir, résolurent d'en déloger Toluin^. La résistance que celui-ci leur opposa, donna le temps au gros des troupes de Théodoric d'arriver. Ce qui ne semblait devoir être qu'un combat d'avant-garde, devint une bataille où, de part et d'autre, chacun engagea toutes ses forces. En mémo temps, les Visîgoths de la garnison d'Arles opérèrent une vigoureuse sortie. Les Francs, pris ainsi entre deux ennemis, furent complètement battus et forcés d'opérer une retraite

1. Cyprianus, Vila Sancti Cœsarii (Migne, Patrologie Latine, t. LXVil). — Baronius, ann. 508, VIII.