Ennodius, Vila Epifani (édit. Vogel, p

4. Ennodius, Vila Epifani (èdit. Vogel, MonunB. Germ., ln-4», Aocl. Anttq., l. Vli, p. 99 et 100).

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les peuples qui lui étaient conGéa et de ne point imiter ceux dont Dieu avait puni les méfaits ^ Représenter la chute d'Odoacre comme la conséquence et la punition de la dureté avec laquelle ce chef barbare avait agi à Tégard des vaincus, c'était montrer combien il était utile, pour se maintenir en Italie, de ménager la population et de se faire aimer d'elle. Saint Épiphane ne s'en tint sans doute pas à la courte menace de la vengeance divine que relate son biographe. 11 connaissait les barbares et savait que leur intérêt était Tunique mobile de leur conduite. 11 ne manqua donc certainement pas d'insister sur les avantages de la clémence. Ces avantages étaient trop certains et trop évidents pour ne pas frapper l'esprit rusé de Théodoric. Saint Épiphane eut donc gain de cause. Un édit, dressé aussitôt, accorda aux anciens adversaires des Goths une amnistie plus étendue qu'ils n'avaient osé l'espérer. Le vainqueur se borna à obliger quelques personnes, particulièrement compromises, à quitter les endroits où elles pouvaient être en état de lui nuire ^. Le vainqueur se réservait le droit de proscrire; mais au moins la proscription en masse était remplacée par des proscriptions individuelles. Théodoric avait compris le profit qu'il pouvait tirer des conseils de saint Épiphane, qui fut ainsi le premier inspirateur de la politique qu'il adopta dans la suite. Mais, clément par intérêt, il s'étudia toujours, comme il le fit dans son édit d'amnistie, à flatter le bas peuple, tout en frappant sans pitié ceux qui pouvaient réveiller dans les masses le sentiment de l'indépendance.

Encouragé par le succès qu'il venait d'obtenir, saint Épiphane entreprit de réparer, dans une plus lai^ mesure, les malheurs de sa patrie. 11 conseilla à Théodoric de faire racheter et de ramener en Ligiirie les captifs que les Burgundes avaient emmenés en foule au delà des Alpes. C'était offrir au nouveau maître de l'Italie le moyen de mériter la reconnais-

i. EDnodius, Vita Epifani (édit Aligne, Patrologie LaUne, t. LXIII, p. 227. — bdit. Vogel, Monum. Germ., in-i», Auct. Antiq.. t. VIF, p. 100).

2. Ennodius, Vila Epifani (Palrologie Laline, l. LXUI, p. 228. — Édit. Vogel, p. 100).

sance d'une partie importante des populations qu*il venait de soumettre. Le vertueux évêque de Pavie offrit de se chaîner de cette bienfaisante mission. Nul, en effet, n'était plus que lui en état de la faire réussir. La renommée de ses vertus s'était étendue en Gaule où il était connu depuis le temps de son voyage à la cour d'Euric, et Gundebaud, roi des Burgundes, qui avait pour lui le plus grand respect, souhaitait ardemment de le voir. Épiphane était donc assuré de trouver en Burgundie un accueil sympathique et il pouvait compter sur l'appui des évèques, si puissants dans les Gaules.

Saint Épiphane décida Victor, évêque de Turin, à se joindre à lui^ Les deux évèques partirent au mois de mars, au milieu du froid et des glaces qui duraient encore et qui leur rendirent le passage des Alpes fort difficile. Lorsqu'ils arrivèrent dans les Gaules, les populations se portèrent audevant d'eux, s'empressant de leur fournir ce qui leur était nécessaire, leur offrant de nombreux présents que les pieux voyageurs distribuaient aussitôt aux pauvres. Us se dirigèrent vers Lyon, où se trouvait alors le roi Gundebaud. L'évoque de cette ville, saint Rustique, alla à leur rencontre. Une lettre du pape Gélase l'avait averti de l'arrivée des évèques italiens et l'avait prié de lui témoigner son affection, en les accueillant et en les aidant. Saint Rustique ne manqua point de les mettre au courant des circonstances dans lesquelles se trouvait Gundebaud et de leur indiquer comment il fallait traiter avec lui. Ce que rapporte le biographe de saint Epiphane montre que ces conseils ne furent point perdus^.

(( Quand il fallut aller à l'audience, dit-il, saint Épiphane pria Victor de porter la parole; mais Victor le pria aussi de ne se point décharger d'une chose qui lui convenait si parfaitement. Saint Épiphane exposa donc à Gundebaud l'objet de sa mission et lui dit qu'il venait pour être témoin devant Dieu entre deux grands rois; que la miséricorde, qui obligeait

1. Ennodius, Vila Epifani (édit. Vogcl, p. dOM02. — Édit. Migne, |). 230).

2. Ennodii Vita S. Epiphanii (Patrologie, l. LXIII, p. 230. — Édit. Vogel, Monum. Germ., in-4«, Aucl. Antiq.,t. VII, p. 103).

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Tun à demander la liberté de tant de captifs, obligeait Tautre à raccorder; que Tun était louable de n'épargner point ses ressources pour une œuvre de piété et que l'autre ne le serait pas moins, s'il rendait les captifs et refusait l'argent qu'on lui apportait. » Sans doute, il indiqua plus clairement combien l'alliance et l'amitié deThéodoric étaient désirables, car Gundebaud répondit, ajoute le biographe, qu'il ne souhaitait rien davantage que d'avoir une paix sincère avec Théodoric et que pour l'affaire dont les évèques lui parlaient, il examinerait ce qui était le plus utile pour son salut et pour son Etat\

Les deux évoques n'eurent pas à attendre longtemps la réponse du roi. Gundebaud avait un trop grand besoin de plaire à Théodoric et de ménager les catholiques de son royaume, pour refuser la demande qui lui était faite, au nom du roi des Goths, par un des évèques les plus populaires de la chrétienté. 11 fit dresser un ordre accordant gratuitement la liberté à tous ceux des captifs italiens qui n'avaient pas porté les armes contre les Burgundes et permettant à ceux qui avaient été pris les armes à la main, de se racheter moyennant une faible rançon à payer aux soldats dont ils étaient devenus la propriété^ Ces malheureux étaient en si grand nombre que l'argent fourni par Théodoric ne put suffire à les racheter. La libéralité de saint Avitus, évèque de Vienne, et d'une dame pieuse et riche, nommée Syagria, fournit à saint Épiphane les ressources qui lui manquaient *\ Le nombre de ceux qui furent délivrés gratuitement se monta à plus de six mille. La seule ville de Lyon en fournit jusqu'à quatre cents en un jour.

Epiphane et Victor se rendirent dans toutes les villes des pays soumis aux Burgundes, pour surveiller eux-mêmes Texécution des ordres donnés par Gundebaud. Ils allèrent également à Genève où régnait Godegisèle qu'ils déterminèrent à suivra

1. Ennodius, YUa Epi fani [èûii. Vogel, Monum. Germ., in-4«, Aucl. Antiq. i. Vil, p. 105. — Édit. Migne, Patrologie, t. LXllI, p. 230-233).

2. Ennodius, Viia Epifani (édit. Vogel, Monum. Germ., in-4», p. IOj. — Ëdit. Migne, Patrologie, p. 233).

3. Ennodius, Vita Epifani (édit. Vogel, Monum. Germ., in-4«, p. 10î>. — Edit. Migne, Patrologie. p. 234).

le généreux exemple de son frère. Ils s'en retournèrent ensuite comme en triomphe, accompagnés de la foule des captifs libérés qu'ils ramenaient dans leurs foyers. Tout cela fut fait avec tant de diligence qu'au mois de juin, trois mois après son départ, saint Epiphane était déjà à Tarentaise et rentrait en Italie. Quand il fut de retour à Ticinum, son infatigable charité ne cessa de protéger ceux qu'il avait su délivrer. Il obtint même de Théodoric que leurs biens leur fussent rendus^.

La Ligurie entière le considérait comme son protecteur. Deux ans plus tard, en 497, elle eut de nouveau recours à lui. L'année ayant été très mauvaise, cette malheureuse province se sentit plus accablée que jamais par les impôts dont elle était grevée et particulièrement par le tribut destiné à l'entretien des armées. Emu de la misère du peuple, saint Epiphane résolut d'intercéder de nouveau en sa faveur. Il entreprit, à la fin de l'automne, malgré les rigueurs de la saison, un voyage à Ra venue. Il s'y rendit par eau. A cette époque, le Pô coulait à travers des marais, à partir de Brixia. Plus d'une fois, durant cette pénible navigation, saint Epiphane fut forcé de dormir sans abri, sur les rives du fleuve*. Il fut récompensé de tant de fatigues, par l'accueil que lui fit Théodoric. II supplia le roi de décharger la Ligurie des tributs à lever l'année suivante, lui représentant que les richesses des particuliers font ceUes des bons princes, à qui rien n'est plus avantageux que de soulager les peuples dans leurs besoins et de les mettre en état de continuer à payer les impôts. Il n'obtint pas tout ce qu'il demandait ; mais le roi consentit à accorder à ses prières un dégrèvement, se montant aux deux tiers de Timpôt primitivement fixé.

Saint Epiphane, déjà affaibli et souSrant, quitta Ravenne par un temps de neige et prit cette fois le chemin de terre. A Parme, il fut atteint dun refroidissement; pressé de rentrer dans son diocèse, il ne voulut pas interrompre son voyage. Le jour même de son arrivée à Ticinum, où il fut reçu avec des

i. Ennodii Vila Epifani (êdit. Vogcl, p. 106. — Édit. Migne, p. 235-236),

2. Ënnodius. Viia Epiphanii (Migne, Patrologie Latine, t. LXiU,p. 236. — bdit. Vogel, p. 107).

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transports de joie, il tomba plus gravement malade. Il mourut le septième jour qui suivit son retour; c'était probablement le 21 janvier 497, jour auquel le martyrologe romain marque sa fête*.

Rome, en partie dépeuplée, était en proie à la peste et à la famine. La misère ne permettait plus de faire disparaître les traces du passage des barbares. Le sol demeurait jonché de décombres et de débris, et les restes exténués de la population romaine s'accoutumaient à végéter au milieu des ruines. Ce peuple misérable n'était pourtant pas à négliger. Rome était Fobjet de la vénération du monde; son nom seul constituait une puissance ; et déchue, elle n'en continuait pas moins à être la ville la plus importante de l'Italie. Elle avait à sa tète ce Sénat que les nations respectaient comme la plus auguste des assemblées et qui, grâce à ses traditions, était encore un corps redoutable. L'Eglise enfin avait fait d'elle le centre de Funivers chrétien et lui donnait un titre nouveau. Après avoir été la capitale politique du monde civilisé, elle devenait sa métropole religieuse. Il importait aux Goths de ménager une ville qui contenait de si grands éléments d'influence.

Cette nécessité politique explique les soins que prit Théodoric pour se rendre populaire dans Rome et l'admiration qu'il affecta pour l'histoire et les monuments de la ville éternelle. La série des décrets de Théodoric, conservés par Cassiodore, nous montre comment il essaya de faire accepter son autorité, en répandant des largesses et en flattant la vanité des Romains. Il chercha d'abord à gagner la faveur de la populace, en renouvelant les distributions gratuites de vivres et d'huile. Cent vingt mille boisseaux de blé furent distribués chaque année. L'Afrique et TEgypte ne fournissant plus les grains nécessaires, on les tirait des Fouilles et de la Calabre ^

i. Ennodius, Viia S.Epiphanii (édit. Migne, Palrologie Latine, t. LXIII, p. 237-238. — Édit. Vogel, Monum. Germ., in-i», Auct. Antiq., t. VII, p. 108). — Tillemont, Vie de saint Epiphane.

2. Cassiod. Variar. lib. I, xxxv, VI, xviii, XI, v et xxxix (édit. Mommseii, Monum. Germ., in-4«, Âuct. Ântiq., t. XII).

Le ix)i s'occupa en outre d'assurer à la ville des approvisionnements abondants et réguliers ^ Ils paraissent n'avoir pas fait défaut sous l'administration des Goths; car nous savons que soixante boisseaux de blé ne coulaient qu'un solidus et que pour pareille somme on achetait trente amphores de vin^.

Le préfet de TAnnone était un des magistrats les plus populaires. On voulut laisser croire que son ancienne importance lui était rendue. Les plus grands honneurs lui furent attribués^; on lui donna notamment le droit d'être placé à côté du préfet de la Ville, quand celui-ci présidait aux jeux du cirque. En réalité, le pouvoir du préfet de l'Annone était exercé par des fonctionnaires royaux et le magistrat qui portait ce titre ne conservait que de vains honneurs. Son emploi n'était plus qu'une charge onéreuse de la dignité sénatoriale*. « Jadis, écrit BolHius, celui qui prévoyait aux besoins du peuple était entouré de respects; mais aujourd'hui, il n'y a point d'office moins désirable que celui du préfet de l'Annone* ».

Les distributions donnaient du pain aux malheureux, mais ne restauraient pas la prospérité publique. Le gouvernement des Goths feignit de croire et fit dire hautement que Rome était heureuse. A force de le dire, on espérait le faire croire, et les panégyristes du roi déclamaient sur la félicité de son règne. « Les richesses publiques, dit Ennodius, dans son éloge de Théodoric % les richesses publiques croissent avec la fortune des particuliers et, grâce à la modération de la cour, les