Cassiod. Variar, lib. IV, ep. vi

4. Cassiod. Vatnar. lib. Vif, ep. xv. Formula ad Praefectum Urbis de Archilecto faciendo in urbe Roma.

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pire d'Occident, on avait vu des malheureux chercher des matériaux dans les monuments en ruines. Depuis, la misère ayant augmenté à la suite des derniers désastres, ces déprédations s'étaient renouvelées. Des hommes à bout de ressources allaient jusqu'à enlever les crampons de métal qui attachaient les revêtements de marbre aux murs des théâtres et des thermes*. Des statues de bronze furent mises en pièces par des gens que leur valeur tentait *. Ce désir de se procurer quelques parcelles d'un métal relativement précieux fut, pendant tout le moyen âge, une cause de délabrement pour les monuments antiques et acheva, sans doute, de faire disparaître bon nombre de statues, échappées à l'avidité des barbares. On a voulu tirer de ce fait la preuve que les Romains de cette époque furent les véritables destructeurs de l'antiquité. Pourquoi accabler à tout propos ce malheureux peuple d'un mépris rétrospectif ? On veut établir que les barbares n'ont point fait de mal. Ils étaient de la même race que quelques nations modernes et Ton se croit obligé de les défendre. Le pillage et la dévastation étaient alors le droit de la guerre. Les barbares n'ont donc fait ni plus ni moins que d'autres auraient fait à leur place. Ils ont bel et bien ravagé Rome, du mieux qu'ils ont pu et ils auraient été fort étonnés de se voir reprocher une action qui paraissait si légitime aux vainqueurs de leur t^mps. Ce qui est vrai, c'est qu'après leur départ, il se produisit ce qui arrive partout où il y a des ruines abandonnées : les misérables allèrent prendre dans les décombres, ce qui leur paraissait utile ou précieux.

A l'époque des Goths, ces enlèvements de matériaux et ces bris de statues étaient des faits isolés, considérés comme des vols, et provoquaient l'indignation du public honnête. Les mesures prises par Théodoric le prouvent suffisamment; si elles avaient dû le rendre impopulaire, il s'en serait abstenu. II ne devait pas éprouver une si grande passion pour Rome, car il n'y fit qu'un seul voyage. Celte ville lui causait trop d'ennuis

i. Cassiod. Variar. lib. III, ep. xxxi. 2. Cassiod. Variar. lib. VU, ep. xiii.

pour qu'il pût Taimer. Mais il est juste de dire que les lois de ïhéodoric retardèrent Fanéantissement des merveilles créées par FEmpire, Les mesures qu'il prit pour les conserver furent nombreuses. L'ancienne magistrature du curator slatuanim fut rétablie pour veiller aux monuments. Elle prit le nom de comitiva romana, ou de charge du comte romain, soumise à Tautorilé du préfet de la ville ^ Les cohortes de la garde reprirent leur service et des rondes furent ordonnées, pendant la nuit, pour prévenir le vol ou le bris des statues. « Elles ne sont point muettes, dit Tédit; par leur bruit sonore, elles savent appeler la garde à leur secours, quand la main d'un voleur les frappe .* »

Ce passage de Tédit royal est peut-être l'origine d'une légende qui se forma au moyen âge. Il y avait au Capitole, disent les Mirabilia^ des statues représentant toutes les provinces de l'Empire, Chacune de ces statues avait au cou une clochette et si quelque province se révoltait, la clochette de sa statue s'agilait^

A en croire les édits de Théodoric, Rome aurait encore possédé de son temps tout un peuple de statues et une troupe nombreuse de chevaux, c'est-à-dire de statues équestres*. 11 nous dit aussi que leur nombre égalait celui des habitants^. X'oilà qui nous montre par quelles exagérations enfantines, on essayait de bercer et d'endormir l'esprit public. U existait sans doute un certain nombre de statues échappées aux barbares ; on en parle comme si Rome en possédait plus qu'elle n'en avait jamais eu. Ne fallait-il pas proclamer, à propos de tout, la prospérité du nouveau règne !

i. Cassiod. Variar. lib. VII, ep. xiii. â. Cas:tiocl. Variar. lib. VII, xni.

3. Gregorovius, Histoire de la ville de Rome au Moyen âge, liv. H. di. II § i.

4. Cassiod. Variar. lib. VII, xiii. Nam quidam populus copiosissimus statiiarum, grèges etiam abundantissimi equorum, tali sunt cautela servandi. quali et cura videntur affixi.

5. Cassiod. Variar. lib. VII, xv. lias (statuas) primum Tusci in Italia invenisse referuntur quas amplexa posteritas pœne parem populum iirbi dedil quam natura procréa vit.

GOUVERNEMENT DS TIIEODORIC 87

Sous les empereurs, un magistrat, nommé curalor operwn publicorum^ veillait à Tentrelien et à la construction des monuments. Cette office fut conservé. Rome eut son architecte soumis au préfet de la ville. Il fut recommandé d'imiter dans les bâtisses nouvelles, le style de l'antiquité \ Recommandation facile à observer, dans un temps où Ton ne bâtissait pas.

Les murailles attirèrent spécialement Fattention du roi des Goths. Les ouvrages militaires étaient, plus que les autres, de son goût. Le recueil de Cassiodore fait mention, à plusieurs reprises, des réparations dont ils furent Tobjet^.

Les monuments que Ton entretint avec un peu de soin, furent ceux que l'on ne pouvait négliger sans provoquer des murmures, parce qu'ils étaient indispensables â Texistence de la population. Les cloaques, les aqueducs et les théâtres étaient de ce nombre. Théodoric s'en occupa, avec cette emphase et cet enthousiasme qu'il affectait dans tout ce qu'il faisait pour Rome. <( Les cloaques, dit-il, sont des canaux souterrains d'une construction merveilleuse. Renfermés dans des montagnes, creusés en cavernes, ils traversent des étangs immenses. Il faut y naviguer avec prudence pour éviter les naufrages. » Puis toujours les flatteries exagérées : « Par cela seul, ô Rome, à laquelle nulle ville ne peut être comparée^ on voit quelle est ta grandeur. Jamais cité n'a atteint ta splendeur, puisque rien n'égale la profondeur de tes souterrains'. »

« Les aqueducs semblent les lits naturels des fleuves qu'ils transportent. On dirait des montagnes élevées par la main de Fhomme. Ils demeurent inébranlables^ plus forts que les rochers. Les merveilles du Nil et de l'Egypte ne leur sont point comparables^. » Voilà pour les aqueducs qui étalent placés sous la surveillance du cornes fonnarum tirbis *. Ils

I. CoMiod. Variar. lib. VU, ep. xv, formula ad Pra»fectum Urbis de architecto faciendo in urbe Roma.

i. Ca*siodori Chronica, ann. 500. — CassioL Variar. lib. I, ep. xxv. 3. Cassiod. Variar. lib. III, ep. xxx.

*. Cassiod. Variar. lib. VU, ep. vi.