Cassiod. Variar. lib. IV, op. li

i. CassioU. Variar. lib. Vil, op. vi.

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défier de Cassiodore, si Ton veut se faire une idée exacle de Félat de Rome, au temps des Goths.

Le goût des jeux scéniques n'avait pas diminué dans le peuple. L'Odéon de Domilien, les théâtres de Marcellus et de Pompée continuaient à faire ses délices. Chanteurs, joueurs d'orgue, pantomimes accompagnés de chansons libertines, y donnaient des représentations. Les ballets étaient surtout en faveur et il suffit de se rappeler ce que les anecdotes attribuées à Procope disent de Théodora, pour se faire une idée de la licence à cette époque ^ « On représente, dit Salvien, des spectacles si abominables, que la pudeur ne permet pas même d'en citer le nom. La lubricité est leur seul attrait. Les obscénités que Ton y débite et les turpitudes que Ton y expose aux regards, salissent à la fois les yeux et les oreilles^. » Théodoric déplore cette décadence de Tart mimique '. Mais il fallait contenter le public et le roi des Goths ne voulait pas lui déplaire pour si peu. Aussi, la charge du Tribunus volupfaium continua-t-elle d'exister. Ce magistrat était le directeur des plaisirs de Rome. 11 avait à veiller aux jeux scéniques et était le juge des histrions que la loi soumettait à sa surveillance^.

Le cirque et l'amphithéâtre étaient toujours les divertissements préférés des Romains. 11 n'y avait point de solennité sans de pareils jeux. A leur entrée en charge, les consuls ne manquaient pas à leur devoir d'amuser le peuple. Théodoric leur en donnait l'exemple. Quand en 319, Eutharic, son gendre, vint à Rome, après avoir été élevé au consulat, il fit amener d'Afrique des bêtes féroces qui furent chassées dans l'amphithéâtre de Titus. Ra venue eut ensuite des spectacles sem-

1. Procope, Historia Arcana, c. 9 (Corpus Script. Hist. Byzant. Procopii vol. m, p. OO). — Gregorovius Histoire de Rome au Moyen ùge, liv. Il, ch. n, §3.

2. Salviani de Gubernalione Dei, lib. VI (iii-xvi et xvii). (Monum. Germ., m-4*, A»ct. Antiq., t. I, p. 70).

3. Ca4tgiod. VaiHar. lib. IV, ep. li (édit. Mommsen, Monum. Germ., in-t», Aucl. Antiq., t. XII, p. 139, lig. 15).

4. Cassiod. Variar. lib. VIT, ep. x. Formula Tribuni Voluptatum (édil. Mommsen, p. 209).

blables et Cassiodore noie ces fêles extraordinaires comme une des gloires du règne de son maître \ Le roi se plaisait à protéger les chasseurs et les cochers du cirque ; ceux enfin dont le métier était de fournir au peuple ses plaisirs favoris. En Tan 523, le consul Massimus ayant refusé de satisfaire un de ceux qui avaient figuré dans les chasses qu^il avait données dans l'amphithéâtre, ce chasseur s'adressa à Théodoric. Le roi s'empressa d'écrire à Massimus une longue lettre, pour rinviter à ne pas refuser le salaire demandé.

Cassiodore nous a conservé celle leltre qui contient toute une description des fêtes alors en usage. Il se comptait à nous représenter Farénarius se lançant contre les ours et les lions, une lance de bois à la main, rampant sur les genoux ou à plat ventre; puis se roulant, comme un hérisson, dans une armure de jonc. « Si les lutteurs couverts d'huile, si les joueurs d'orgue et les chanteurs ont quelque droit à la libéralité des consuls, s'écrie-t-il, un chasseur n'y a-t-il pas bien plus droit, lui qui joue sa vie pour obtenir les applaudissements du public ». Mais bien des gens, dont le christianisme avait adouci les mœurs, trouvaient ces spectacles barbares et cruels; aussi Théodoric, qui tient à flatter les idées de tout le monde, s'empresse-t-il d'ajouter : « O déplorable erreur des hommes ! Si la moindre lueur de raison éclairait leur esprit, ils cesseraient d\iser tant de richesses à acheter la mort ; ils préféreraient s'en servir pour rendre la vie meilleure ». Théodoric condamne avec raristocratie morale ce qu'il admire avec la populace pervertie. Etranger et indifférent à tout ce qui se passe à Rome, il lui est si facile d'être de l'avis de tout le monde.

Les courses du cirque plaisaient plus encore que les chasses de l'amphithéâtre. La passion pour ce genre de spectacle divisait le peuple en factions. « On est stupéfait, écrit Théodoric, de voir la fureur qui agite les esprits quand il s'agit des jeux du cirque. Qu'un cocher de la faction des verts l'emporte, et le peuple en gémit; qu'un cocher de la faction des

4. Cassiotlori Chronica (êdit. Mommsen, Monum. Germ., in-4*, Aucl. Antiq., t. XI, pars l, ann. al9, p. 161).

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rouges $oit vainqueur, et voilà la plus grande partie de la ville en deuil. Ceux qui gagnent, sont pleins d'insolence, ceux qui perdent, sont profondément humiliés; ces luttes pour une cause si futile agitent la multitude, comme s'il s'agissait du salut de la patrie en danger ^ » Aux yeux de la foule, un cocher célèbre était un personnage, et Théodoric se plaît à le traiter comme tel. Un cocher, nommé Thomas, chassé de Constantinople par les factions qui agitaient cette ville, vint à Rome. On lui fit une pension mensuelle, parce que, dît une lettre du roi, « il a quitté sa patrie pour honorer la capitale de notre Empire^ ». « Il faut quelquefois faire le fou pour donner au peuple les joies qu'il désire. » C'est Théodoric lui-même, qui définit ainsi la pensée de son gouvernement '\

Fidèle à cette doctrine, il multiplia les jeux dans les cirques de Flaminius et de Maxence. Le grand cirque avait beaucoup soufTert. Sans doute il avait été dépouillé par les barbares et était fort délabré ; mais il était encore en état de servir et il ne fut abandonné que beaucoup plus tard. Ordonner les représentations du cirque et y présider, restait une des fonctions les plus importantes des consuls ^.

Telle était la passion que les jeux du cirque excitaient dans le peuple, qu'en 509, les factions en vinrent aux mains, au milieu même de l'arène, parce que deux sénateurs, Importunus et Théodorus, qui appartenaient au parti des rouges, s'étaient permis de molester le parti des verts qui les avait publiquement injuriés. Les verts voulurent se rendre à la cour pour porter leur plainte devant le roi ; ils furent attaqués en route. Il y eut mort d'homme. Le roi ne ménagea pas sa protection aux cochers. L'occasion était belle pour faire montre -de justice impartiale et pour plaire au peuple, aux dépens de Tordre sénatorial. 11 fit citer les coupables devant le tribunal

1. Catsiod, Vanar. lib. 111, ep. u (édit. Mommsen, Monum. Germ., in4», Auct. Antiq., t. XII, p. 106, lig. 21 et suiv.).

2. Cassiod. Variar. lib. III, ep. u (édit. Mommsen, p. lOo. lig. 10).

3. Cassiod, Variar, lib. ni,ep. Li,p. 107, lig. 4. Kxpedit inlerdum desipere '4it populi possimus desiderata gaudia conlinere.