Cassiod, Variar. lib. H, xxv (Edictiim Theodorici Régis

GOUVERNEMENT DE TIIÉODORIG 95

Il revient à tout propos sur cette nécessité d'aimer et d observer la justice*. Il a surtout à cœur d'empêcher qu'on use de violence, qu'on cherche à se faire justice par soi-même. « En quoi, écrit-il à Jean, consulaire de Campanie, y auraitil lieu de préférer la tranquillité de la paix aux troubles de la guerre, si les procès se terminaient par la force et non devant les tribunaux^ » ?

Les Italiens, habitués aux lois d'un état policé, niaient guère besoin de ces continuelles exhortations ; mais il n'était point aisé d'amener les Goths à renoncer à la violence, dans les compétitions qui s'élevaient entre eux et surtout dans leurs contestations avec leurs voisins de race romaine. D'autre part, il n'était point possible de les rendre justiciables des tribunaux romains. Ils n'auraient certainement pas consenti à se soumettre, eux les conquérants, à des juges pris parmi le peuple vaincu et ils continuaient, comme on l'a vu, à vivre sous la loi de leur nation que les magistrats romains ignoraient. Il fallait donc créer une juridiction qui leur parût acceptable et une juridiction spéciale pour décider leurs contestations avec les Italiens. Cette nécessité fit établir la magistrature nouvelle du Comte des Golhs, dont les fonctions nous sont indiquées par la formule d'investiture de la Comiliva Goihorum que Ton peut résumer en ces termes :

« Avec l'aide de Dieu, sachant que les Goths habitent mêlés aux Italiens, nous avons jugé nécessaire, pour éviter les désordres possibles entre gens qui ont des intérêts communs, de déléguer vers vous, en qualité de comte, ce personnage dont les bonnes mœurs nous sont connues et qui, conformément à nos édits, doit décider tout procès entre deux Goths. Si quelque. contestation vient à s'élever entre un Goth et un Romain, il s'adjoindra un jurisconsulte romain, pour résoudre la question d'une façon équitable. Entre deux Romains, le différend sera porté à l'audience des juges romains que nous avons délégués dans les provinces ».

i. Variar. lib. I, ep. xxxix-xli; lib. IV, ep. xlvi.

2. Variar, lib. IV, ep. x ^Monum. Germ., in-4», Auct. Anlui-, t. XÏI, p. llî), lig. 4).

« Ainsi, chacun conservera ses lois et, malgré la diversité de législation, il y aura pour tous une même justice. Ainsi, avec le secours de Dieu, Tune et l'autre nation jouiront du bienfait de la sécurité. Sachez que nous avons pour tous une égale bienveillance, mais que ceux-là se recommanderont plus particulièrement à notre affection, qui seront plus fidèles à observer les lois* ».

Le gouvernement de Théodoric ne se borna point à proclamer les principes dont il entendait s'inspirer ; il veilla, autant qu'il était en son pouvoir, à leur application. Toute une série des pièces conservées par Cassiodore a pour objet de protéger les citoyens et de leur faire rendre justice*.

Des propriétaires avaient été contraints de payer plus qu'ils ne devaient et avaient même été privés de leurs biens, parce que des personnages puissants s'étaient soustraits aux prestations qui incombaient à leurs maisons. Le roi, informé de ce fait, se hAta d'adresser des ordres au Sénat pour mettre un terme aux abus de ce genre et promulgua un édit, ordonnant qu'à l'avenir tout propriétaire grevé de prestations dues par autrui, serait admis à porter ses réclamations devant l'audience royale'.

Un certain Firminus ou Firmius avait un procès contre le patrice Vénantius qui, prétendait-il, avait, à diverses reprises, dédaigné de répondre à sa demande. Le roi, auquel Firmius avait adressé sa plainte, écrivit au comte Arigerne d'obliger Vénantius à désigner un mandataire pour le représenter devant les juges, qui seraient commis par une ordonnance royale pour connaître de celte affaire. Mais, ajoute Théodoric, le demandeur recevra le châtiment de son audace, s'il se trouve qu'il a attaqué à tort un personnage magnifique ^« Voilà une

1 . Cassiod. Variar. lib. VIl-iii. Formula Comitiva? Gothorum per singulas civitates.

i . Cassiod. Variar. lib . II, ep. x-xi-xxv. — Cassiod. Variar, lib. III, ep. xxxvi et XXXVII ; IV, ep. ix : V, ep. xv.

3. Cassiod. Variar. lib. II, ep. xxv (Monum. Germ., In. 4», Auct. Ântiq., l. Xil, p. 60, lig. 27).

4. Cassiod. Vanar. lib. 111, ep. xxxvi (Monum. Germ., in-4«, Auct. Antiq., I. XII, p. U8, lig. 5.).

GOUVERNExMENT DE THÉODORIG 97

menace peu encourageante pour les faibles en lutte avec les puissants.

Un évoque, nommé Pierre, détenait une partie de la succession d'un certain Thomas et refusait de la restituer au fils légitime de ce dernier. Théodoric lui écrit en ces termes : <c Votre Béatitude ayant le devoir de s'interposer pour apaiser les contestations des autres, il faut, à plus forte raison, vous confier le soin de régler vous-même les demandes qui vous concernent. Que Votre Sainteté sache donc que Germain prétend qu'il est fils légitime de feu Thomas et que vous détenez une partie des biens de son père, lesquels biens lui sont dévolus en vertu des lois... Que si cette affaire n'est pas terminée suivant l'équité, de votre propre mouvement, sachez que la demande de Germain sera introduite à notre audience ^.Lia lettre se termine, non sans ironie, par ces mots : « Vous enseignez qu'il ne faut pas négliger les demandes que nous adressent les pauvres et que la justice peut accompagner^ D.

Dans deux lettres du recueil de Cassiodore, il s'agit d'aliénations de biens, faites par une femme séparée de son mari. Le roi annule, par application de la loi, les contrats consentis par cette femme, postérieurement à sa séparation et ordonne la restitution immédiate des biens dont elle a disposé*. D'autres lettres ont pour objet d'ordonner de poursuivre et de punir des criminels'.

Ces exemples font voir la surveillance continuelle exercée par le pouvoir royal sur l'administration de la justice. Elle ne fut pas l'unique objet de ses soins. Le gouvernement de Théodoric chercha par tous les moyens à s'attacher les personnages considérables, à amener les particuliers et les différentes classes de la nation à désirer, dans leur propre intérêt, la conservation du régime nouveau. 11 se plut à appeler aux plus hautes charges les descendants des familles illustres et à témoigner qu'il comptait pour services rendus à sa per-