L*amour du merveilleux a existé de tout temps

L'attraction vers le mystère scientifique n'a été lapanage d'aucune époque. Les siècles les plus scpptiques sont môme souvent les plus crédules.

Comme le remarque Paul de Rémusat (1), Mesmek faisait son entrée à Paris l'année même où Vultaïhïc y venait mourir. A ce moment, « on aimait sans doute 1res peu les miracles, mais chacun avait soif de merveilles».

«L'axiome est celui-ci, a dit Emile Faguet : llioinme a hesoin de croire à quelque chose qui n'est pas prouvé ; ou, en d'autres termes, il a besoin de croire à ([uelque chose à quoi l'on ne peut croire qu'en y croyant «. Car l'homme est « un animal mystique »,

On peut diviser en trois périodes les étapes du merveilleux préscientifique dans le dernier siècle : la période du magnétisme animal, la période du spiritisme et la période actuelle.

(1) Paul de Rémusat. Le merveilleux autrefois et aujourLilïiiL Revue des Deux Mondea, 15 novembre 18G1.

On fait en général partir cet historique de Mesmer. Mais BiNET et Féré ont fait remarquer que « le mesmérisme se rattache à une tradition qui s'est développée vers le milieu du XVI® siècle». C'est dans les ouvrages de Paracelse qu'on trouverait déjà la première trace de la doctrine qui « attribuait à l'hoinme le pouvoir d'exercer sur ses pareils une action analogue à celle de l'aimant » {magnes). Quoi qu'il en soit, c'est de Mesmer (1734-1815) que date Pessor prodigieux du magnétisme animal.

Dès 1766, Mesmer étudiait dans sa thèse de doctorat, à Vienne : Vinfluence des planètes sur le corps humain. Frappé, en 1774, des expériences du P. Hell, « jésuite, professeur d'anatomie », qui « guérissait des maladies au moyen de fers aimantés >, il installe chez lui une maison de santé, dans laquelle il magnétise et électrise (2)» puis il renonce (1776) à ces deux agents, magnétise directement (3) les gens et arrive à Paris en 1778. C'est Vâge du baquet.

(\) Voir : Dechambre. Article Mesmérisme. Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales, p. 143; Ernest Bersot. Mesmer; le magnétisme animal; les tables tournantes et les esprits. 5* édition, 1884; Alfred Binet et Ch. Féré. Le magnétisme animal. Bibliothèque scientifique internationale, 1887.

(2) En 1749, Sauvages avait déjà fait, à Montpellier, de remarquables expériences avec leleclricité statique (Lecercle. Nouveau Montpellier médical, 1892, t. I). C'est l'époque dont les Concourt disent : « il est déjà de ton pour les petites maîtresses d'aller s'extasier aux séances de l'abbé Nollet et de voir sortir du feu, un feu qui fait du bruit, du menton d'un grand laquais qu'on gratte ». Voir : Le médecin de l'amour au temps de Marivaux. Étude sur Boissier de Sauvages, 1896, p. 68.

(3) D'après Charles Ricuet (Société de biologie^ 1884, p. 334), quand Mesmer s'est servi du mot magnétisme pour son fluide, ce n'est pas parce qu'il l'assimile d'une manière spéciale à l'aimant,

PÉRIODE DU MAGNÉTISME ANIMAL !ÎfâS .

« Au milieu d'une grande salle, dit Beksot, est une caisse circulaire en bois de chône, élevée d'un pied ou d'un pied et demi, qu'on nomme le baqiiPL Ce. baquet renferme simplement de l'eau et dans cette eau divers objets, tels que verre pilé, limaille, etc., ou encore ces mêmes objets à sec, sans que rien soit êleclrisé ou aimanté. Le couvercle est percé d'un certain nomlire de trous, d'où sortent des branches de fer coudées et mobiles. Dans un coin de la salle est un piano-forte; ou y joue différents airs sur des mouvements variés;, surtout vers la fin des séances. On y joint quelquefois du chant. Les portes et les fenêtres de la salle sont exactement fermées; des rideaux ne laissent pénétrer qu'uni? lumière douce et faible. Les malades en silence forment plusieurs rangs autour de ce baquet et chacun a sa branche de fer qui, au moyen d'un coude, peut être appliquée sur la partie malade. Une corde passée autour de leur corps les unit les uns aux autres. Quelquefois on forme une seconde chaîne en se communiquant par les mains, c'est-à-dire en appliquant le pouce entre le pouce et le doigt index de son voisin. . . Les malades sont magnélisés à la fois parles branches de fer, par la corde, par runion des pouces, par le son du piano ou de la voix qui cluuile. En outre, le magnétiseur, fixant les yeux sur eux, promène devant le corps ou sur leur corps sa baguette ou

sa main ». Alors se passent des scènes étranges de

convulsions, d'assoupissement, de pleurs, de hoquet, de rires. «Tous sont soumis à celui qui maprnétise,,... Le maître de cette foule était ici Mesmer, vêtu d'un liabil de soie lilas ou de toute autre couleur agréable^ promenant sa baguette avec une autorité souveraine; là, Deslon (1)

mais parce qu'il est entendu à ce moment qu'une force qui a*exerce à distance, sans contact direct, est une force magnétique « (1) «Docteur régent de la Faculté et premier médecin du comte

avec ses aides^ qu'il choisissait jeunes et. beaux. Les salles où ces scènes se passaient, avaient reçu, dans le monde^ le nom à' enfer à convulsions ».

Le 12 mars 1784, le roi nomme une commission, composée de membres de la Faculté et de l'Académie des sciences, pour examiner le mesmérisme.

Dans le Rapport (de Bailly), cette commission condamne la théorie du fluide animal et conclut que tout, dans ces expériences, se ramène aux trois facteurs : imagination, attouchement, imitation.

Le marquis de Puységur procède de Mesmer, mais découvre de nouveaux faits curieux. Il voit, le 8 mars 1784, a s'endormir paisiblement > un homme qu'il avait magnétisé : cil parlait, s'occupait très haut de ses affaires». C'était le premier exemple de somnambulisme provoqué. Pendant le sommeil, le sujet voit si le magnétiseur veut» Il magnétise un arbre et, par l'intermédiaire de cet arbre, il agit sur un très grand nombre de sujets. « Les malades affluent autour de mon arbre ; il y en avait ce matin plus de cent trente. C'est une procession perpétuelle dans le pays ; j'y passe deux heures tous les matins, mon arbre est le meilleur baquet possible; il n'y a pas une feuille qui ne communique la santé. » Pour éveiller le sujet, il lui touche les yeux ou l'envoie embrasser l'arbre qui l'a endormi tout à l'heure et qui maintenant le désenchante.

Puis Petetin (1787) étudie divers états de catalepsie produits par le magnétisme. L'abbé de Faria endort sans passes ni gestes, en disant « Dormez # d'une voix forte et

d'Artois», Deslon fut (1780) suspendu «pour un an de voix délibérante dans les assemblées de la Faculté, avec radiation du tableau des médecins de la Faculté, au bout de l'année, s'il ne se corrigeait pas».

d'un ton impératif. « C'est de lui, dit encore DECHAMimE, que date la vulgarisation de cette agréable et émiiieîiiment utile faculté qu'ont les magnétiseurs de donnera un breuvage le goût qui leur plaît, de changer Teau en lait et la piquette en vin de Champagne » (i).

Les expérience de Dupotet, Foissac, etc., conduistuiL au Rapport présenté par Husson, à TAcadémie de miflecine (21 et 28 juin 1831), au nom d'une commission nommée dix ans auparavant. Les recherches sont toujours égarées par les applications thérapeutiques prématurées et les dons de divination gratuitement accordés aux somnambules. Malgré les conseils très sages qui terminent ce Rapport de Husson, on s'obstine dans la m*^nie voie et on recherche toujours les effets merveilleux du magnétisme. Et alors les savants démontrent rinexartitude de ces phénomènes mal observés, prématurés ou ridicules et, par un raisonnement illogique mais natureL ils généralisent leur appréciation et concluent à la fausseté du magnétisme tout entier, sans chercher à y démêler le vrai et le faux.

C'est là l'œuvre malheureuse de la seconde commission nommée par l'Académie de médecine (à l'instigation du magnétiseur^ Berna) qui aboutit au Rapport de Dubois, d'Amiens (J2et 17 août 1837), et au concours in;^tituant un prix de trois mille francs < à la personne qm aurait la faculté de lire sans le secours des yeux el de

(1) Voir: Abbé JosE.CusTODio dk Faria. De la cause du sontmci! lucide ou Étude de la nature de l'homme. Réimpression de l'édition de 1819, préface et introduction par le docteur D.-G. Dal(;ado, 1906; Dalgado. Braidisme et Fariisme ou la doctrine du docteur Braid sur l'hypnotisme comparée avec celle de l'abbé de Farui sur le sommeil lucide. Hcvue de l' hypnotisme, 1906, p. 116 et 132.

la lumière» (1); concours dont aucun des candidats ne remplit le programme et à la fin duquel, sur la proposition de Double, l'Académie décida qu'à partir de ce jour (1" octobre 4840) elle ne répondrait plus aux communications concernant le magnétisme animal, de même que l'Académie des sciences regarde comme non avenues les communications relatives à la quadrature du cercle et au mouvement perpétuel.

Je ne sais rien de plus instructif pour tout le monde que cette condamnation solennelle et définitive d'une question que, deux ans aprèS; Braid va faire entrer dans la science positive (2).

Il paraît qu'au IV' siècle les chefs d'une conspiration contre l'empereur Valence interrogèrent les tables magiques, en employant des procédés analogues à ceux des spirites actuels.

Parmi les faits anciens de spiritisme, « l'un des cas les mieux observés est celui qu'a raconté le D' Kerner dans son livre Die Seherin von Prevorst qui a été traduit par le D' Dusart, probablement sur la traduction an-

Ci) Non à la manière des aveugles, c'est-à-dire « au moyen du toucher sur des caractères en relief», mais les objets à voir étant placés « médiatement ou immédiatement sur des régions autres que celle des yeux ».

(2) VAssociation britannique était d'ailleurs, à ce moment, dans les mêmes dispositions, puisqu'en juin 1842 elle va refuser d'entendre les premières communications de James Braid sur ce sujet.

(3) Voir: Bbrsot. Loco cit. p. 119 ; Pierre Janet. L'automatisme psychologique. Essai de psychologie expérimentale sur les formes inférieures de l'activité humaine. Bibliothèque de philosophie contemporaine, 2* édition, 1894, p. 377 ; Jules Bois. Le monde invisible f 1902, p. 310.

glaise de M™ Crowe. Kerner a observé des raps et des mouvements sans contact dès 1827, quand il avait auprès de lui M™« Hauff. On trouve des phénomènes du iiii'*me genre dans tous les récits de maisons hantées; il y en a qui remontent à des époques très éloignées et il existe des arrêts de divers Parlements résiliant des baux pour cette cause. On les critiquait à la fin du XVIII" si(r cle » (1).

Tout cela . constitue la période préhistorique de la question.

En fait, c'est en 1847, en Amérique (au moment même où Braid desoccultait le magnétisme animal), dans le village d'Hydesville (État de New- York), que les nouveaux laits se révélèrent.

Une nuit, un M. Weekman entend frapper à sa porto, ouvre, ne voit personne, entend frapper encore, ouvre de nouveau sans rien voir et, fatigué de cette scène qui se renouvelle, quitte la maison. Il est remplace par le D*" John Fox et sa famille, composée de sa femme el de deux de ses filles, Tune de quinze ans, Taulre de douze. Ce sont les misses Fox qui deviennent les lieroïnés de cette maison hantée^ d'où est sorti tout le spiritisme.

Les bruits se reproduisent dans la maison, mystérîeuKj inexplicables ; les misses les attribuent naturellement à rame d'un individu décédé dans la maison et, « avec un courage au-dessus de tout éloge, engagent une conversation avec le personnage ». Pour cela, «la fille aînée de M. Fox s'avise de frapper dans ses mains plusieurs fois

(i) Maxwell. Les phénomènes psychiques. Recherches, observations, méthodes, Bibliothècjuede philosophie contemporaine^ IBOSj p. 260.

en invitant le bruit à lui répondre. Il répond en effet. La mère survient et engage la conversation ; elle entend dire Tâge de ses enfants. — Si lu es un esprit, frappe deux coups. — Deux coups sont frappés. — Es-tu mort de mort violente? — Deux coups. — Dans cette maison? — Deux coups. — Le meurtrier est-il vivant? — Deux coups. En convenant avec Tesprit qu'on récitera un alphabet et qu'il frappera pour désigner la lettre voulue, on apprit que l'interlocuteur s'appelait Charles Rayn, qu'il avait été enterré dans la maison môme par le meurtrier, que sa femme était morte depuis deux ans et qu'il avait laissé cinq enfants encore tous vivants. Peu à peu, on convint avec lui de certaines abréviations pour causer plus vite et, quand la famille Fox déménagea pour se rendre à Rochester, l'esprit déménagea avec elle. Enfin, au bout de quelque temps d'un commerce assidu avec cet esprit, la famille Fox fut en état d'en évoquer d'autres. Les trois femmes conduisirent tout. En février 1850, on constate authentiquement les mouvements des tables où les esprits résident et autour desquelles on fait le cercle obligé, les mains sans bras qui frappent les assistants, la vue d'un fluide grisâtre et toute espèce de bruits, d'agitations et de phosphorescences dans la pièce où l'opération a lieu. La famille Fox se transporta alors à New- York, où l'attendaient les plus grands succès ».

On discutait. Mais, comme dit Jules Bois, « personne ne niait que ces demoiselles américaines ne fissent, au propre et au figuré, beaucoup de bruit. Partout où elles passaient, le vacarme suintait des murs ».

Le juge Edwards; qui assistait aux expériences, fut frappé « de la connaissance que les esprits qu'il interrogeait avaient de ses propres pensées », de ses « plus secrètes pensées». «Grâce aux coups dans les murs et aux mouvements des objets, les esprits se mirent à prêcher en Amérique les vérités spirites ». « Trois commis-

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sions de savants se déclarèrent vaincues. La papulation de TÉtat de New-York menaça de lyncher celte famille inquiétante. Il n'en fallait pas plus pour que le goût des tables parlantes traversât les mers ! ».

D'Amérique, la chose passa d'abord en Allemagne par une lettre d'un habitant de New-York à un babilanl de Brome. On indiqua les procédés à employer el ce fut immédiatement appliqué.

« Plusieurs personnes se mirent autour d'une table dans la position cabalistique, de manière fine \v peiil doigt de chaque personne touchât le petit doigt de la personne voisine, et l'on attendit. Bientôt les dames poussèrent de grands cris, car la table tremblait sous leurs mains et se mettait à tourner. On lit tourner d'autres meubles, des fauteuils, des chaises, puis des chapeaux, et même des personnes en faisant la chaîne autour de leurs hanches ; on commanda à la table : danme, et elle dansa; couche-toi, et elle obéit ; on fit sauler des balais, comme s'ils étaient devenus les chevaux des sorciers ».

En France, ces faits furent annoncés par une brochure de GuiLLARD : lable qui danse et table qui répond. Les expériences commencent en 1853 à Bourges, Straiîbourg et Paris.

«Sous la pression des mains rangées autour d'elle avec méthode, la table ne se contenta plus de lonrner et de danser, elle imita les diverses batteries du tam* bour, la petite guerre avec feux de file ou de peloton, la canonnade, puis le grincement de la scie, les coii|is de marteau, le rythme de différents airs».

Il faut lire dans Bersot le tableau de cet t< lige liéroïque des tables tournantes ».

«Ce fut une passion et tout fut oublié. Dans un pays spirituel, dans des salons ordinairement animés d'une conversation piquante, on a vu, pendant plusieurs mois,

des Français et des Françaises, qu'on accuse d*ôtre légers, assis des heures entières autour d'une table, sérieux, immobiles, muets, les doigts étendus, les yeux obstinément fixés sur un même point et Tesprit obstinément ûxé sur une même idée, dans une attente pleine d'angoisses, tantôt se relevant épuisés par des efforts inutiles, tantôt, si un mouvement se déclarait, si un craquement s'entendait, troublés et jetés hors d'eux-mêmes, poursuivant le meuble qui fuyait. Il n'y eut pas d'autre occupation et d'autre conversation pendant tout un hiver. 11 y eut un beau moment, le moment de la première ferveur, de la confiance et de l'enthousiasme qui font réussir. Quels triomphes modestes de ceux qui avaient du fluide ! Quelles humiliations de ceux qui n'en avaient pas ! Quel feu pour propager la religion naissante 1 Quelle affection entre adeptes ! Quelle indignation contre les esprit forts! ».

Avec des coups conventionnels, la table non seulement répondait oui et non, mais fit ensuite toutes les lettres de l'alphabet. Puis on attacha un crayon au pied d'une table légère qui écrivit. • Puis on se servit pour cet usage de guéridons plus petits, de simples corbeilles, de chapeaux et enfin de petites planchettes spécialement construites pour cet usage et qui écrivent sous la plus légère impulsion ».

On découvre alors que, dans ces expériences, le rôle de tous les assistants n'a pas la même importance. Certains comparses sont peu utiles, d'autres sont nécessaires; on appelle ces derniers médiums: «personnes dont la présence, dont l'intermédiaire était nécessaire pour obtenir les mouvements et les réponses des tables parlantes ».

Les expériences se multiplient. Le médium opère seul : « sa main, entraînée par un mouvement dont il ne se rend pas compte, écrit, sans le concours de sa volonté

ni de sa pensée, des choses qu'il ignore lui-m<ime et qu'il est tout surpris de lire ensuite »...

€ En ce temps-là», dit Jules Bois (c'est l'Évangile spirite qui s'inaugure), des expérimentateurs de marque se réunissent rue des Martyrs: notamment Tiedme^ï Mar- THÈSE, gouverneur de Java et cousin germain de la reine de Hollande; Tacadémicien Saint-René Taillandier, professeur à notre Faculté des lettres ; Sardou père et fils, Flammarion... « Une simple table devint le réceptacle de tous les grands esprits de l'humanité. Galilée y coudoyait saint Paul et Voltaire se réconciliait avec Jeanne d'Arc > .

Un soir, « M. Sardou conduisit à une des séanccsi du groupe M. Rivail, teneur de livres au journal tfhiivprsn^ d'autres disent ancien vendeur de contremarques. € Homme gros et pratique, il éclata de rire aux premiers coups frappés». Puis il s'intéressa à la chose et un jour «les esprits déclarèrent: il faut que Rivail mette en ordre et publie nos révélations». — 11 accepte, devient l'apôtre de l'Église spirite sous le nom resté célèbre d'ALLAN Kardec et rédige le Livre des esprits. Il expose tout ce qu'il appelle \di philosophie spiriiualuie «selon l'enseignement donné par les esprits supérieurs à l'aide de divers médiums». Ce livre, «dicté, revu el corrigé parles esprits», eut un très grand succès el, comme le fait remarquer Pierre Janet, devint, à partir de ce moment, le guide des esprits eux-mêmes, qui ne font plus que le commenter.

On fit alors parler et écrire tous les grands esprits, depuis Gutenberg jusqu'à Jean l'Evangéliste.

Camille Flammarion (1) a raconté quelques-unes de ses séances (1861) chez Allan Kardec.

(i) Camille Flammarion. Les forces naturelles inconnues; 1901, p. 44.

€ On se réunissait tous les vendredis soirs au salon de la Société (parisienne des Etudes spirites), passage Sainte- Anne, lequel était placé sous la protectionde Saint-Louis. Le président ouvrait la séance par une invocation aux bons Esprits... Après cette invocation, un certain nombre de personnes assises à la grande table étaient priées de s'abandonnera l'inspiration et d'écrire... On ne faisait aucune expérience physique de table tournante, mouvante ou parlante. Le président Allan Kardec déclarait n y attacher aucune valeur. A la même époque, et depuis plusieurs années déjà, mon illustre ami Victorien Sardou, qui avait quelque peu fréquenté Tobservatoire, avait écrit, comme médium, des pages curieuses sur les habitants de la planète Jupiter et produit des dessins pittoresques et surprenants ayant pour but de représenter des choses et des êtres de ce monde géant. Il avait dessiné les habitations de Jupiter. L'une de ces demeures met sous nos yeux la maison de Mozart; d'autres, les maisons de Zoroastre, de Bernard Palissy, qui seraient voisins de campagne sur cette immense planète... J'écrivis, de mon côté, des pages sur l'astronomie signées Galilée >.

Puis (1868) arrivent les phénomènes de matérialisation. € Grâce à l'intermédiaire obligé du médium, qui jouait ici un rôle assez difficile à préciser, on fit mouvoir des objets que personne ne touchait, on fit écrire des crayons qui se levaient et se dirigeaient tout seuls, on fit apparaître des écritures sur des ardoises enfermées dans des boîtes scellées ; enfin, on fil voir aux fidèles stupéfaits des bras, des têtes, des corps qui apparaissaient dans l'air au milieu d'une chambre obscure... Tantôt on photographiait ces apparitions, tantôt on les moulait... M. Reymers, de la Revue spirite ^ nous a envoyé gracieusement une caisse de pieds et de mains d'esprits, moulés avec de la paraffine »...