L*arroba valait environ 11 kîl. 5oo

2. Las Casas, Premier mémoire adressé en i55a au prince don Philippe, article XV.

3o l'oCCLTATIO^ allemande du VENEZUELA AU XVl" SlfecLE

des Giriguanas se peignaient la poitrine et les bres de jolis dessins noirs. Atfinger résolut de faire étape dans le riche pays des pacitiqties Pacabueyes, et c'est de leur village, Toxoto, qu'il envoya, le 6 janvier i533, Vascofla et vingtrînq hommes vers Maracaïbo et Coro. Ils étaient chargés d'emporter For que l'on avait recueilli jusque-là cl dont la valeur se montait à 3o ou 35 mille pesos; ils devaient aussi recruter de nouvelles forces pour continuer Texpédition, Vascofia eut la fâcheuse idée de vouloir gagner la colonie par des chemins inconnus, qu'il jugeait plus courts, et il subit, lui et sa troupe, le destin le plus misérable.

Le pays des Pacabueyes et des Cendaguas, dans lequel 5'établil Alfinger, devait son extrême fertilité aux crues du rîo Magdalcna. Pendant une partie de l'année, les plaines étaient inondées par les eaux de ce fleuve; sur les éminences et sur les collines s'élevaient les villages indigènes. Alfmger ne tarda pas à penser qu'il allait faire dans celte contrée un butin abondant. Il entendit par ses interprètes parler de Tor que l'on rencontrait en quantité dans les environs, et surtout des trésors immenses qui se trouvaient enfermés dans les bourgades de Suandi et de Zomico* Ses hommes le harcelaient pour qu'il les conduisît au plus tôt vers ces lieux enchanteurs ; mais on était précisément à Tépoque de l'année où les eaux montaient dans la campagne, et Alfmger jugea plus simple de piller le pays des Pacabueyes, Pendant six mois II parcourt toute la contrée, passe de ïoxoto au grand village de Thamara, et de Thamara k Pauxoto, semant partout la haine et la terreur, enlevant les femmes et les adultes, tuant les malades et les vieillards, saccageant les demeures pour satisfaire son iasatiable cupidité.

Un jour, dit Las Casas ^ Alfinger et ses gens s'emparèrent de la personne d'un cacique pour le forcer à leur remettre son trésor; ils lui firent soufirir ensuite d'horribles tourments pour qu'il indiquât l'or que ses sujets avaient

<^ Las Gjlsas, toc. cU^

SECONDE EXPÉDITION ET MOUT D ALFINGËR 3l

pu cacher. Le malheureux parvint k échapper à ses bourreaux, et gagna les montagnes avec un grand nombre d'Indiens.

Une autre fois, les AUemands mirent le feu à une maison où des caciques tenaient conseil avec les indigènes ; quelques-uns de ces derniers, surpris par l'incendie, montèrent sur des poutres qui soutenaient la toiture du bâtiment ; mais lorsque les murs de paille et de bois furent brûlés, le feu se communiqua à la charpente, et ces malheureux tombèrent dans les flammes.

Enfin Las Casas nous a laissé le souvenir d'une scène horrible, dont l'idée ne pouvait germer que dans le cerveau d'un Alfinger. Il fit établir un grand parc, en palissades bien serrées, et lorsque tous les Indiens que l'on put capturer dans la contrée y furent enfermés, il leur déclara qu'ils ne sortiraient de Ik que pour être esclaves, s'ils ne payaient une rançon en or dont il fixa lui-même la valeur. Il défendit qu'on leur apportât k boire et a manger, afin d'obtenir plus promptement ce qu'il désirait. Ceux des Indiens qui avaient ou qui espéraient pouvoir se procurer le prix de leur rançon sortirent de l'enceinte pour l'aller chercher, en laissant comme otages leurs femmes et leurs enfants; quant aux autres, ils y moururent de faim et de soif. Lorsque ceux qui avaient payé furent libres avec leurs familles, le commandant permit k ses gens de les poursuivre, de les arrêter et de les contraindre k se racheter une seconde fois ; en sorte qu'il y eut de ces malheureux qui acquittèrent jusqu'k trois rançons, parce qu'ils étaient tombés trois fois entre les mains des Allemands.

Cependant Alfinger commençait k concevoir de sérieuses craintes au sujet de Vascofla, qui ne revenait pas. Le 24 juin, il expédie de Pauxoto Stéphane Martin avec vingt hommes, k la recherche de son premier envoyé, et après trente-quatre jours de marche par les chemins déjk connus, Martin arrive k Maracaïbo. Il y trouva les colons tout prêts k entreprendre une expédition contre une tribu du voisinage ; mais aucune trace de Vascofla. Après avoir envoyé un mes-

3i l'occlpatiox allemande dl Venezuela al xvi" siècle

sager k Coro pour faire pari de son mandat au vice-gouverneur et lui porter quelques échantillons d'oi\ il se mît lui-même à la tête de l'expédition projetée* Mais à peine cul-ou rencontré les Indiens que Martin recevait trois blessures de flèches, et il était au lit depuis trenle^deux jours quand son envoyé revint de Coro. Là, comme à Maracaïbo, on était sans nouvelles de Vascofla. 11 devenait donc de plus en plus certain qu'il avait péri avec tous ses hommes.

Quelque temps après, un mois environ, Martin pouvait rejoindre Alfinger dans le village cendagua de Zomîœ, et celui-ci, découragé h la pensée que tout l'or qu'il a\ait confié à Vascofla était perdu, résolut d'aller mettre en sûreté, vers la côte, le nouveau butin qu'il avait recueilli. D'ailleurs, il avait hâte de quitter ce pays qu'il avait dévasté et où il ne rencontrait plus que des ennemis. La plupart des Indiens s*étaicnt réfugiés dans les montagnes, et ceux qui restaient, en défiance continuelle, ne cessaient de décimer, a l'aide de leurs flèches empoisonnées, la troupe des étrangers. Aussi Alfinger, malgré les objurgations de ses hommes qui lui demandaient de les conduire vers les riches villages cendaguas de Suandi et de Simiti, prétexta que la crue des eaux lui barrait le passage, et il prit la route de Test. Mais la réputation de cruauté d' Alfinger et de ses gens les précédait partoul, et le moment approchait où le général allemand allait expier de sa vie ses nombreux crimes.

Après avoir traversé sans trop de dangers la contrée marécageuse et riche en cuivre des Pemeos, on se heurta à des peuplades belliqueuses, qui tuèrent aux Allemands quatre soldats et un cheval. Puis on entra dans la montagne, et Ton rencontra des tribus guerrières qui combattaient avec des flèches, des frondes et des lances longues de vingt-cinq pieds. Stéphane Martin et quelques autres furent blessés. Un homme et plusieurs chevaux moururent d'cpuit. C'est qu'en efiet les provisions tiraient à leur fin; de plus, les sommets de la sierra étaient couverts de neige; les vents froids soufflaient avec force de la montagne; hommes et betes souffraient horriblement.

SECONDE EXPÉDITION ET MORT d'aLFINGER 33

Alflnger donna l'ordre de camper dans le voisinage d'un pueblo des Çorbagos. Ces Indiens habitaient de grands villages dans la montagne ; ils se vêtaient de tissus de coton, combattaient à Taide de lances, de frondes et de petits arcs; ils roulaient aussi du haut des montagnes de gros blocs de pierre; ils se protégeaient avec de petits boucliers faits d'écorce ou de peaux d'animaux sauvages ; ils ornaient leurs demeures des crânes de leurs ennemis.

Stéphane Martin tenta une attaque contre le pueblo, mais il fut repoussé ; alors, pendant dix jours, il ravagea les champs des indigènes, et put revenir chargé de maïs au camp d'AlRnger, où la faim avait obligé les Allemands à manger des chiens.

On reprit la marche en avant, mais les naturels étaient de plus en plus exaspérés, et à chaque instant on recevait des grêles de traits des Indiens embusqués dans la sierra. Alfinger ne pouvait plus s'approcher des pueblos sans courir de grands dangers ; il dut même quitter la montagne et chercher un passage k travers les vallées. On n'avançait que lentement, à petites étapes ; les provisions s'épuisaient ; le froid et la fièvre exerçaient leurs ravages et le capitaine Casimir Nuremberg était gravement malade.

Alfinger donna encore une fois l'ordre de s'arrêter, et, avec Stéphane Martin et six hommes, il résolut de tenter une reconnaissance dans le voisinage. Tout à coup, dans une étroite vallée, ils se voient cernés par les Indiens. Le cheval de Martin est tué sous son maître, qui lui-même est blessé à la main. Alfinger fut atteint d'une flèche empoisonnée qui pénétra profondément dans sa gorge. On rapporta le général dans le camp, où l'épouvante et la consternation se répandirent, car jusque-lk pas un seul homme n'avait encore survécu aux terribles effets des flèches empoisonnées. Aussi, quatre jours après, Ambroise Alfinger expirait dans d'atroces souffrances ^ Le lieu où il

I. D'après Crusius {Annales Sueviciy auctorc Marlino Crusio, Francofurli, 1696, III, 6o3), cilc par Klunzinger, ch. VIII, p. 65, Alfinger aurait été tué par un Espagnol. Ce n*est là d'ailleurs qu'une simple hypothèse, et les textes ne nous laissent rien soupçonner à ce sujet.