LA FEMME A SAN-FRANCISCO

laires, Touvrier paye le sien de 10 à 15 francs. On canard rôli coûte 25 francs; le bœuf 2 fr. 50 la livre. Les œufs sont encore chers, 5 francs la pièce, les pommes de terre 1 fr. 25 chacune. Si élevés que semblent ces prix, ils sont déjà bien intérieurs à ceux que Ton payait en 1848-49, où un repas, composé de biscuit de mer, de porc salé nageant dans une platée de haricots, le tout assaisonné d*eau claire, valait une once, 80 francs.

L'aspect extérieur de la population se modifiait. A mesure que les doutes sur l'avenir se dissipaient, les résidents de San-Francisco faisaient venir des États- Unis leurs femmes et leurs enfants. Cet élément nouveau introduit dans la ville grandissante exerçait déjà sa salutaire influence. Jusqu'en 1 850, on ne voyait guère, en fait de femmes, que quelques rares courtisanes mexicaines ou chiliennes recrutées par les maisons de jeu. Quand, à la fin de 1849, eut lieu à San-Francisco le premier concert de musique instrumentale, on réserva les meilleurs sièges pour les dames, admises sans rétribution. Il s'en trouva quatre.

A la fin de 1850, il n'en est plus de même. Les principaux négociants s'établissent sans idée de retour. Leurs femmes, leurs filles, leurs sœurs viennent les rejoindre, accueillies au débarquement par des ovations qu'expliquent le respect des Américains pour les honnêtes femmes et leur absence jusqu'ici. En 1851, quand une d'elles, simplement vêtue, paraissait dans les rues de la ville, chacun se découvrait respectueusement sur son passage. Lorsque dans Montgomery-Street, la plus passagère des voies de San-Francisco , au milieu du brouhaha des langues les plus diverses, des conversations les plus animées, de la foule la plus dispa^ rate, on entendait tout d'un coup retentir ces mots :

« Gentlemen^ a lady! Messieurs, une dame! » chacun se découvrait, chacun se taisait. L'unique trottoir encombre tout à l'heure par ces gens qui se coudoyaient brutalement se vidait comme par enchantement, pour laisser le passage libre à cette femme qui s'avançait, rappelant à ces hommes de toute classe et de toute cri' gine la mère, l'épouse, la sœur ou la fiancée qu'ils avaient quittées. II n'eût pas fait bon garder son chapeau sur la tète, ou par un geste, un regard indiscret, gêner celle qui passait, confuse et touchée de l'hommage qu'on lui rendait. L'imprudent eût payé cher sa bévue. Mais nul n'en avait l'idée, et la brute la plus inconsciente, le mineur le plus grossier subissait à son insu l'influence de l'émotion respectueuse de tous.

Sans elle, sans la femme, San-Francisco n'était qu'un camp d'aventuriers. Telle devait être la Rome antique, sous Romulus et Rémus, alors que, lieu de refuge des rudes pâtres du Latium, elle abritait dans ses grossières demeures une population d'hommes jeunes, hardis, vigoureux, mais, eux aussi, sans femmes et sans enfants. La présence de ces êtres plus faibles va modifier toutes les conditions de l'existence. Le foyer se crée, l'église s'élève, l'école se construit. San-Francisco se métamorphose, les costumes bizarres des premières années disparaissent. Au sans-gêne, à la brutalité, succèdent une urbanité relative, un parler moins grossier, des manières plus civilisées. On a hâte de sortir de la barbarie; on se lasse de vivre le revolver au côté, sans poUce et sans lois. On veut Tordre et la propreté dans les rues, la sécurité, le droit de travailler sans avoir h risquer constamment sa vie pour protéger le fruit de son travail, sans sentir peser constamment sur soi les menaces d'incendie et de pillage. Contre l'incendie on organise