LE COMITÉ DE VIGILANCE

à Boston, répugnant au travail physique, demandant leur part de bien-être et de fortune aux intrigues politiques, aux emplois grassement rétribués et aux profits inavouables. L'abondance de Tor, le désordre des finances et l'abaissement du niveau moral faisaient de la Californie la terre promise de ces polilicians sans scrupules. Ils affluaient, tout imbus des procédés électoraux et des traditions de Tammany Hall et de YAU bany Régence y experts dans Tart de frauder les votes, de pousser au pouvoir les plus hardis et les plus corrompus. Ils occupaient les principaux emplois, faisaient curée des deniers publics. Entre leurs mains la police était sans force, la magistrature sans autorité, l'état et la ville sans crédit. De 1849 à 1856, plus de mille assassinats avaient ensanglanté les rues de San-Francisco, et l'on en était encore à attendre une répression en dehors do celles dont le comité de vigilance avait pris l'initiative. Les assassins et les incendiaires étaient connus, on les désignait publiquement, ils se vantaient eux-mêmes de leurs exploits, assurés de l'impunité, maîtres des élections par la terreur qu'ils inspiraient et l'audace de leurs adhérents. La police n'était plus qu'un instrument électoral, mise en mouvement pour recruter des votes, indifférente ou passive le reste du temps, payée par les criminels pour ne rien voir et ne rien empêcher.

Vainement les hommes d'ordre essayaient de réagir. Tous leurs efforts venaient échouer contre une organisation savante, en possession des places et maîtresse des urnes électorales. L'irritation était à son comble quand un journaliste, William King, fonda un journal, le Bulletin, « pour réclamer, écrivait-il, les droits des citoyens opprimés et mettre à nu la corruption admi-

nistrative qui ruinait les finances delà ville ». Acclamé par la partie la plus respectable de la population, encouragé par de nombreuses souscriptions, William King se mit à l'œuvre et commença la publication d'une série d'articles dans lesquels il dévoilait, avec les antécédents des hommes à la tête de l'administration, des faits nombreux de malversation. Violentes et passionnées, ses attaques dépassaient parfois la mesure; emporté par l'ardeur de la polémique, il produisit certaines allégations dont il lui eût été difficile, peut-être, de fournir la preuve légale; mais l'ensemble du tableau qu'il traçait était exact, sa bonne foi incontestable, et les sympathies les plus vives accueillaient ses articles quotidiens.

Le 14 mai 1856, il prenait directement à partie dans son journal un nommé James Casey. Il était de notoriété publique qu'aux élections précédentes James Casey, candidat pour la place de superviser, avait présidé le bureau électoral et substitué nombre de bulletins portant son nom à ceux déposés pour ses. concurrents. Ce qu'on ignorait, et ce que William King révélait, c'est que James Casey avait subi plusieurs années d'emprisonnement à New-York. Le fait était exact. A San-Francisco même, Casey n'avait, en mainte occasion, échappé à la justice que par son audace à la braver. L'article de King avait paru à trois heures de l'après-midi; à cinq heures, Casey le tuait, au coin des rues Washington et Montgomery, à coups de revolver.

Cet assassinat en pleine rue, dans le quartier le plus

fréquenté de la ville, d'un homme que Ton entourait

d'estime, dont on applaudissait le courage, et qui pas*

sait aux yeux de beaucoup pour le représentant des droits

't le défenseur des intérêts de la ville, souleva une