CHAPITRE VllI

Aspect lie Tiiïli. — Sa capitale Papcele. — Population élraniià-e et indigène. — Naturels des Marquises. — Soml3re aspect de Nouka- Hiva. -— Le Kava. — Avenir des colonies françaises de rOcéanie.

Eu attendant que riniportauce de la Nouvelle-Calédonie se développe avec ses richesses naturelles, Taïli, la principale des lies de l'archipel de la Société, est le chef-lieu de nos possessions océaniennes. C'est une île charmante, couverte de hois, accidentée, dominée par un piton de deux mille quatre cent cinquante mètres qu'on appelle le Diadème. Au-dcssoUs de ce pic majdstuettx^ stlr Un plateau élevé de cinq cents niè^

très, se trouve un lac long d'une demi-lieue et trèsprofond, dont l'eau est toujours à la température de vingt-trois ou vingt-quatre degrés centigrades. De toutes les hauteurs descendent en cascades de petites rivières qui arrosent les vallons pittoresques, les belles plaines et les baies où les habitations sont groupées à l'ombre des cocotiers. La plus grande longueur de l'île est de douze à treize lieues, sa largeur de sept, et une ceinture de madrépores l'enveloppe de toutes parts, laissant seulement en quelques points d'étroits passages. Les premiers navigateurs qui l'ont visitée, frappés de la douceur de son climat et de toutes ses magnificences, la vantaient avec enthousiasme. Yoici comment un officier de notre marine, qui l'a vue récemment, en décrit les approches : a Le plus gracieux panorama se déroule devant le navire qui, venant du large, double la pointe de Vénus; pendant qu'il côtoie le récif, long de dix milles, qui le sépare de la passe, les pics abrupts de l'ile se déroulent devant lui, et au mdieu d'eux les pitons bien nets du Diadème se découvrent brusquement et surplombent au centre les plus riches vallées de l'île. Les sommets secondaires apparaissent couverts d'une végétation luxuriante au mdieu de laquelle scintillent d'innombrables cascades, puis la plage, couverte de cocotiers, depandanus,d'o-

rangers, d'arbres à pain, dont les ombrages abritent (;à et là quelques cases, et sur les bords de laquelle vient expirer doucement la mer intérieure, parfaitement calme entre les récifs et la côte. Tel est le tableau vigoureusement illuminé par le soleil des tropiques qui cbarme le voyageur encore fatigué de la dure navigation du cap Ilorn. » Bientôt on découvre au fond d'une belle rade les cases blanches de Papeete, la ville française de l'Océanie.

La rade, d'accès facile et bien abritée, offre un bon mouillage aux bâtiments de commerce; la plage qui la borde se déroule en arc de cercle; un récif ferme la baie du côté de la mer, et la ville s'étend d'une pointe à l'autre, ayant à son centre un petit môle qui sert d'embarcadère. Autour de la maison du gouvernement ou protectorat, de l'arsenal, des magasins, des baraques et des chantiers de notre établissement, se dressent les habitations de deux ou trois mille personnes tant étrangères qu'indigènes : ces maisons forment une rue bien alignée le long du rivage, et sont généralement en bois; il n'y a que celles des consuls et les constructions publiques qui soient en pierre et à deux étages. A une centaine de pas du rivage s'ouvre une belle route qui fait le tour de l'île, et vis-à-vis de la baie, dans l'hémicycle que forment les hauteurs éta-

gées en amphithéâtre, les maisons de quelques résidents et des huttes d'indigènes sont semées au milieu de larges et splendides jardins où l'oranger, le bananier, le cocotier, l'aloès, la vanille, vingt autres variétés des plantes intertropicales mêlent leur feuillage. Le marché est situé au croisement des deux routes principales : il consiste en deux hangars couverts en chaume et longs de trente pieds sur dix de large; quelques naturels, vieillards, femmes et enfants, sont assis entourés de leurs provisions : les fruits de l'arbre à pain, des bananes, des oranges, des monceaux de noix de cocos dépouillées de leur enveloppe, quelquefois du poisson et des porcs vivants ou rôtis; ils attendent patiemment les acheteurs ou débattent le prix de leurs marchandises avec animation. Près de l'arsenal se dresse une maison commode et assez coquette, c'est la résidence de Sa Majesté la reine Pomaré, qui, selon son caprice, habite en ce lieux ou à quelque distance dans l'est, à sa hutte indigène de Papaoa. Papeete offre quelques cabarets pour les hommes du port et les matelots et quelques restaurants, mais pas un hôtel confortable; cette circonstance et le permis de séjour exigé des étrangers de passage dans la ville sont un sujet de plainte unanime pour les visi-

teurs anglais et américains.

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Au costume européen se mêlent dans la petite ville la chemise indigène eihjmreu, sorte de toge de couleur éclatante que les Taïtiens jettent sur leurs épaules et ramènent en plis élégants sur le côté gauche. Avec les belles formes et la taille élevée de la plupart d'entre eux, ce vêtement leur sied à merveille, tandis que ceux qui ont eu la fâcheuse idée de revêtir des habits européens sont gênés et maladroits. Il est d usage d'aller vers le soir respirer sur le rivage les douces brises de la mer; voici comment un voyageur américain? M. Ed. Perkins, qui visitait récemment Papeete, décrit cette promenade : « La chemise et le pareu constituent pour les indigènes le costume général; quelquefois même le royal époux de Pomaré daigne descendre et se promener par les rues, pieds nus, les reins couverts de deux mètres d'imprimé de Merrimack, par-dessus lesquels flottent les phs de sa tunique indigène. La parure des femmes varie selon la libéralité de leurs admirateurs : quelques-unes d'entre elles déploient un luxe dispendieux de soieries; on les voit marcher légèrement le long de Broom-Road avec leurs beaux cheveux noirs parfumés des senteurs du manoe et ornés des fleurs blanches du jasmin du Cap, qui tombent négligemment le long de leurs tresses lustrées. Le soir, sur le rivage, se rencontre

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l'assemblage le plus pittoresque et le plus varié qu'on puisse imaginer : ce sont des marins, des employés, des soldats aux uniformes de toutes couleurs, qui se promènent bras dessus, bras dessous, avec les nymphes taïtiennes. Cependant huit heures viennent de sonner, ajoute le visiteur américain, une cloche retentit : il faut que les indigènes rentrent dans leurs habitations; quant à l'étranger qui n'a pas la caution ou le permis de séjour, il court grand risque d'être arrêté. »

Taïti n'a pas changé en apparence : ce sont toujours ces vigoureux indigènes, les plus beaux de la race polynésienne, qu'admiraient les premiers navigateurs; ce sont aussi ces femmes gracieuses, au parler facile et doux, insouciantes, paresseuses, se parant de fleurs, ne cherchant que le plaisir; mais, hélas! aux

. habitants de cette île vraiment fortunée les Européens ont apporté bien des vices et bien des misères. Des neuf

. mille indigènes de Taïti, il n'y en a presque aucun qui ne garde des restes ou des traces des maladie venues d'Europe, et tous recherchent avec passion les spiritueux, surtout l'absinthe. Le matin à l'aube, l'Européen est réveillé par les cris et le bruit que font dans les rues une vingtaine de femmes de tout âge, depuis celle qui a les cheveux gris jusqu'à la jeune fille à la figure

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rieuse; elles sont condamnées à bahiyer, les unes durant une semaine, les aulres plus longtemps, le chemin public, et leur crime est de s'être grisées et quelquefois d'avoir été ramassées ivres-mortes.

Voici dix-sept ans bientôt que la France a établi son protectorat, ou pour mieux dire sa domination sur Taïli. C'est une précieuse acquisition, car cette île est en ligne droite sur la route qui, de l'isthme américain. Panama, Nicaragua et Tehuantepec, conduit à l'Australie méridionale, région de l'or, vers laquelle les émigrants se portent en foule. Les bâtiments favorisés parla double direction des vents pour l'aller et le retour y relâchent quand ils vont de Melbourne à San-Francisco, et réciproquement. Les steamers y renouvellent leur provision de charbon de terre, et c'est ainsi que Taïti et la Nouvelle-Calédonie sont appelées à se donner la mam : celle-ci possède les richesses houillères, celle-là leur offre un débouché. Quelques cultures indigènes, le taro, le sorgho, cette fécule alimentaire qu'on appelle arrow-root^ fournissent à la consommation intérieure; mais les richesses naturelles, les ressources agricoles et commerciales pourraient prendre une extension considérable, si les colons étaient plus actifs et plus nombreux. Fort peu d'Européens ont entrepris dans l'île de grands et se-

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lieux essais de colonisation, et il est possible cjue là, comme sur tant d'autre.> points de l'Océanie, ce rôle soit réservé aux Chinois.

L'île n'avait vu encore que par exception les visages jaunes, comme on les y appelle, quand en 1856 un bâtiment américain en apporta toute une cargaison. C'était un ramassis de mineurs et de petits artisans (jue la misère et les mauvais traitements chassaient des villes et des placers de l'Austrahe; ils s'en allaient eu Cahfornie avec la perspective presque certaine de n'y être ni plus heureux ni mieux reçus. Arrivés devant Papeete, ils firent demander au gouverneur l'autorisation de s'y fixer comme domestiques et portefaix. De son côté, le capitaine américain, qui dans la première partie de la traversée avait eu grand'peine à empêcher une rixe d'éclater entre son équipage et ces hôtes dangereux, se trouva fort heureux d'en être débarrassé. C'est ainsi qu'une centaine de ces hommes sont devenus le noyau d'une petite colonie chinoise. Ils ont leur quartier séparé, d'où ils se répandent tous los matins, dès l'aube, par la ville et dans l'île entière pour y exercer toule sorte d'industries et exploiter les indigènes. Le rapprochement de ces deux espèces d'hommes si différentes, les Chinois et les naturels océaniens, forme un très-singulier contraste que l'on

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ne peut guère observer qu'à Taïti et aux Sandwich, parce que là seulement les indigènes se mêlent dans les villes aux étrangers. A côté du Polynésien des Sandwich et de Taïti, grand et fort, aux traits réguliers, un peu sauvages, offrant une expression tantôt farouche et tantôt naïve, à la démarche à la fois nonchalante et fière, le Chinois fait triste figure avec son crâne nu muni de la longue queue, ses pommettes saillantes et son regard oblique. Accroupi à la porte de sa tente ou courbé sous un fardeau, il a dans sa physionomie quelque chose de craintif et en même temps de fourbe et de railleur. Au regard qu'il jette sur le sauvage, si brave de sa personne, mois si insouriant et si peu industrieux, on voit qu'il le regarde comme sa proie. A peine établi dans l'ile, un de ces Chinois avait remarqué la faveur dont les Bibles sont l'objet parmi les indigènes. Ce sont des missionnaires anglicans qui ont fait la première éducation religieuse de Taïti, et l'introduction du catholicisme avec la domination française n'a pas altéré les primitives affections des naturels. La Bible, traduite en canaque, a continué d'être leur livre de prédilection. Notre Chinois, muni de colifichets, de verroteries, d'articles do toilette, s'était mis à parcourir l'île, et beaucoup de • Taïtiens et de Taïtiennes, placés entre leur amour du

luxe et leur foi religieuse, avaient cédé aux tentations mondaines. Le sectateur de Fô avait donc pu faire de la sorte une assez ample moisson du livre chrétien, il en avait monopolisé la vente avec de gros bénéfices, vantant auprès des individus portés à la pi(jté sa marchandise religieuse dans un langage où l'anglais, le canaque et le chinois se mêlaient de la façon la plus pittoresque. Un autre avait imaginé d'utihser le penchant des filles de Taïti pour le plaisir en organisant à son profit une prostitution régulière; mais l'administration l'avait arrêté à ses premières tentatives, et sans doute ce n'était pas sans un bien vif sentiment de regret et de convoitise que le soir il voyait passer, le long de Broom-Road^ des essaims de Taïtiennes fohilres. Hélas ! voilà peut-être les hommes auxquels, dans rOcéanie, appartient une grande j)&rt de l'avenir ! Ils portent avec eux l'activité et le travail; mais où donc est le progrès, quand ces qualités ne sont que les instruments de passions basses et vulgaires? Si un jour le navigateur trouve là quelques milliers de ces juifs de l'Orient, entassant, faisant fortune, ne regrettera-t-il pas le temps où les pirogues amenaient aux vaisseaux de Cook les naturels indolents, bienveillants et paisibles de ces îles fortunées du Pacifique?

Aux Marquises, l'indigène, mieux préservé du con-

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tact extérieur par l'isolement, parce que ces îles n'ont pas été jusqu'ici sur le chemin du commerce et ne voient guère que des baleiniers, a mieux gardé sa physionomie personnelle et primitive. 11 semble au reste appartenir à une famille plus énergique et plus farouche que celui de Taïti : les tatouages compliqués, les danses guerrières, les sacrifices humains là où notre influence ne s'étend pas directement, sont encore, dans le groupe des Marquises, en pleine vigueur. Entre les naturels des deux archipels, il y a la même différence qu'entre leurs îles elles-mêmes : Nukaliiva n'a pas le riant aspect de Taïti; ses rivages ne présentent au premier abord que des falaises sombres qui tombent dans la mer par des escarpements infranchissables, et vont rejoindre des montagnes intérieures finissant en crêtes aiguës et dentelées. Ces falaises de roches volcaniques noires et rougeâtres sont couvertes au sommet d'une herbe dure qui donne à tout le pays un air aride, çà et là quelques arbres rabougris se montrent sur les crêtes; mais entre les contre-forts qui des- montagnes vont à la côte former des baies plus ou moins profondes s'ouvrent des vallées décorées d'une riche verdure, et que sillonnent de petits cours d'eau et des torrents. Tapissées d'une végétation inextricable, ne communiquant entre elles

que par des passages à peine accessibles aux naturels, ces vallées tiennent les tribus dans un isolement presque complet, qui n'a pas dû être sans influence sur leur caractère. Un fonds permanent de gravité et de tristesse se retrouve chez ces indigènes. Dans leurs réunions, dans leurs jeux, dans les rites de leur culte et jusque dans leurs danses, ils demeurent sérieux. A les voir demander au hava ses redoutables jouissances, on croirait que ces hommes cherchent l'oubli d'un chagrin ou la distraction d'un incurable ennui.

Cinq ou six naturels se réunissent ; l'un d'eux mâche la racine tendre et blanchâtre de la plante indigène, et de sa salive mêlée à de l'eau il forme une liqueur jaune, douée d'un parfum pénétrant, mais non alcoohque, qui procure une somnolence et une ivresse analogues à celles du haschisch. Celui qui en fait usage ne trébuche pas, ne crie pas ; il conserve sa conscience et sa raison. Il est pris d'un tremblement nerveux général, projette la face en avant et ressent une grande faiblesse aux extrémités et dans les articulations. Il marche lentement et d'un pas incertain, puis s'étend sur une natte. Il lui faut un silence et un repos absolus ; la circulation se ralentit, une sueur abondante survient, la vue se trouble, et alors se produisent une sorte de torpeur, de calme et de bien-être, par-

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fois des visions erotiques. Cette ivresse survient au bout de vingt minutes et dure de deux à six heures, quelquefois plus, selon la dose et les habitudes du buveur. Au réveil se fait sentir une lassitude profonde. L'usage du hiva a disparu de Taïti, où les indigènes lui préfèrent l'eau-de-vie et l'absinthe, mais il est en pleine vigueur aux Marquises, où les vieux buveurs s'y reconnaissent à leurs yeux injectés, à leur extrême maigreur, à des écailles blanchâtres qui recouvrent toute leur peau; quelquefois aussi de profonds ulcères rongent leurs membres.

Les Français ont augmenté les ressources naturelles de ces îles en y important plusieurs de nos animaux domestiques, les bœufs, les ânes, les moutons; déjà depuis longtemps les porcs et les chiens y étaient connus. Par malheur, le rat s'y est aussi ghssé, et il cause parmi la volaille les plus grands dégâts ; sans doute c'est pour se réserver l'usage exclusif de celte nourriture que les prêtres et les chefs l'ont déclarée Uqm ou tabou. Jamais on ne déterminerait un naturel à en manger, ni même à reposer sa tête sur un oreiller fait de plumes de poules. Il en est de même pour la tortue de mer, qui est assez rare et qui joue un certain rôle dans les céi'émonies roliiricuscs. A Nukahiva, où les sacrifices humains ont disparu depuis l'oc-

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cupatioii française, ce sont les tortues qui remplacent les victimes humaines. Parmi les mets favoris de ces sauvages figure encore le devil fisli (poisson du diable), sorte de grande raie dont la chasse à coups de harpon, dans les pirogues indigènes, est pleine de dangers et d'émotions. Le requin, avec sa chair rance et coriace, est également une nourriture recherchée par eux; ils le mangent même en putréfaction. Les baleiniers américains qui fréquentent ces parages connaissent bien ce goût bizarre et l'exploitent à leur profit; on voit un bâtiment en panne dont tout l'équipage est activement occupé à amorcer des requins à l'aide de vieux morceaux de cuir ; il se ravitaille : en échange des poissons qu'il pourra pêcher, les indigènes vont lui apporter des porcs et des moutons.

Ces insulaires, dont on évalue le nombre à environ douze mille, présentent, en généi^al un beau type* Les hommes sont grands et bien faits^ leur figure serait souvent très-agréable sans les tatouages dont ils se Couvrent ; la couleur brun rouge de leur peau dispatait soUs ces affreux stigmates ; ceux qui sont complètement tatoiiés paraissent noirs oii bleU foncé. Ils retroussent en forme d'éventail leur épaisse chevelure avec une bandelette d'étoffe. Leurs veux sont noirs et

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expressifs, leurs dents sont belles, et ils ont plus de barbe que les autres Océaniens. Les femmes sont bien faites et ont une figure agréable. Elles sont nubiles de bonne heure et lascives comme toutes les femmes de rOcéanie. Hommes et femmes sont également aptes à tous les exercices du corps; ils nagent et plongent avec une merveilleuse habileté. Les dialectes parlés aux lies Marquises et à Taïti sont bien connus aujourd'hui, grâce aux travaux d'un ingénieur hydrographe, M. Gaussin. ils peuvent procéder d'une source commune, mais ils se sont modifiés en sens divers et ont pris des caractères très-distincts selon les instincts et les goûts des deux populations. « Quand, dit un officier de notre marine, M. Jouan, qui a longuement résidé à Nukahiva, on arrive de Taïti, où le peuple est si bruyant et si causeur, où l'on entend de tous côtés un idiome suave et coulant, on est étonné de la taciturnité des Nukahiviens. Ils parlent peu et c'est toujours avec une voix de basse-taiUe formidable, en scandant profondément les syllabes de leur âpre langage. » Dans leur langue, ces indigènes s'appellent kanata^ et aux Sandwich kanaka; de là ce nom de canaques employé par nos marins pour désigner les insulaires du Pacifique.

C'est vers 1842 que la France prenait possession

de Taïti et de Nukahiva; mais les deux établissements ont eu des destinées différentes, qu'il faut attribuer à leur position respective dans le Pacifique. Le premier, sans atteindre à une grande prospérité, est arrivé cependant à une existence utile et sérieuse : Papeete a vu entrer dans son port, en 1856, cent quarante-trois bâtiments de commerce; la valeur des importations s'y est élevée à près de trois millions, et celle des exportations à un peu moins de deux millions de francs. Nukahiva n'a reçu que les baleiniers américains qui, de la côte nord-ouest, descendent dans les mers du Sud. Un hangar et quelques cases, voilà la ville; un lieutenant, vingt soldats de marine et quelques missionnaires composent toute la population européenne. A plusieurs reprises il a été question d'abandonner cette possession, qui semblait stérile. Pourtant, de ce que l'occupation des Marquises n'a été jusqu'ici d'aucune utilité pour la France, il ne faudrait pas conclure qu'il en doive être toujours ainsi. A l'une et à l'autre extrémité du monde, entre l'Afrique et l'Asie, entre les deux continents américains, un grand projet, en partie réalisé jadis et appelé par le vœu de la civilisation contemporaine, commence à recevoir son exécution; c'est le percement des isthmes de Suez et de '" Nicaragua. Notre époque, un peu plus tôt, un peu

plus tard, est destinée à voir tomber ces vieilles barrières qui allongent le '•chemin du Pacifique et de la mer des Indes. Ce jour-là, le groupe des Marquises, l'archipel de la Société, la Nouvelle-Calédonie, échelonnés de l'est à l'ouest de l'océan Pacifique, entre l'isthme américain et l'Australie, la Malaisie, la Nouvelle-Zélande, régions de l'or, de la colonisation et du commerce, peuvent devenir autant d'étapes entre le monde ancien et le monde nouveau. Ces rochers, longtemps inutiles, naîtront alors à une vie nouvelle, et c'est aussi à cette même heure que l'arrêt des races indigènes qui les habitent sera prononcé. Ou elles auront pu se façonner à l'existence active et laborieuse dont l'Europe fait une loi même aux îlots de l'Océanie, ou elles auront cédé la place aux Américains, aux Anglais, aux Chinois, à tous les hommes qui par le globe s'agitent et travaillent.

Les tentatives d'éducation religieuse et morale des missionnaires ont-elles réussi à Taïti et aux Marquises? Il faut, par malheur, i^econnaître qu'elles n'y ont produit que de bien chétifs résultats. Aux Marquises, l'indigène écoute les missionnaires avec un visage farouche et ne se convertit pas. A Taïti, un conflit des plus regrettables s'est produit entre les missions protestantes et catholiques. L'île, habituée aux premières,

a mal accueilli les secondes, et elle a subi de grands préjudices de leur persévérance. Cet antagonisme, nous allons malheureusement le retrouver aux Sandwich.