DÉBUT ET CARACTÈRE DU VOYAGE

Nointel n'attendait pas sans quelque anxiété le jugement du Roi et des ministres sur son œuvre. Les Capitulations paraîtraientelles suffisantes et reconnaitraitron qu'il lui avait été impossible, dans les circonstances présentes, d'en obtenir de meilleures. Avec une modestie calculée, il écrivit qu'on les devait uniquement à la puissance du Roi, à la terreur répandue par ses armes, et lui en renvoya la gloire. En même temps, pour leur ménager bon accueil, il accompagna leur expédition de menus présents, de quelques raretés , dont le Roi pourrait s'amuser : cimeterre à la turque, étoffes brodées, baume blanc, « bouteilles de chagrin brodé dont le Grand Seigneur se sert pour boire à la campagne. »

Il ajouta une vraie curiosité, les portraits en couleur du sultan et du grand vizir, pris d'après nature; il les avait fait tirer à la dérobée, contrairement à loi musulmane, par un peintre qu'il avait découvert à Péra et dont il s'était fait suivre lors de son troisième voyage, le sieur Rombaud Faidherbe, de Malines. Cet élève de l'école flamande, fils d'un sculpteur intime ami de Rubens, était venu vraisemblablement en Orient pour y chercher des sujets d'études et se faire un genre original. A Andrinople, il avait saisi ses modèles comme il avait pu, sur leur passage, en se cachant derrière des haies, et pourtant les portraits,

à défaut d'autre mérite, avaient celui de la ressemblance : « Je la puis assurer en être très grande aux originaux, écrivait Nointel ; plusieurs Turcs, même de ceux qui ne voient pas souvent ces puissances, ont reconnu leur simple visage, détaché de tout ornement qui aurait pu les aider. Ils nommaient tous le vizir Azem (1), quoique avec beaucoup de respect; mais, pour Sa Hau^ tesse, après une grande admiration, se mettant le doigt sur les lèvres pour s'empêcher de proférer son nom, comme en étant indignes, ils marquaient assez ce qu'ils voulaient dire, et c'a été avec peine que j'ai fait prononcer Padischah à quelques-uns. »

Il y eut aussi quelques galanteries pour la Reine, entre autres un costume complet de dame turque,avecdes colifichets d'Orient pour Monseigneur le Dauphin et Monsieur. N'oubliant personne, Nointel offrit au prince de Condé un beau sabre, un autre à M. le duc d'Enghien,un troisième à M. de Louvois ; à ce dernier était jointe une écritoire, avec une provision de sorbet et de . baume blanc (2).

(i) C'est le nom qu'on donnait en Turquie au principal ministre.

(2) Voici les lettres de remerciement qu'écrivirent à, Nointel le prince de Condé, son fils le duc d'Enghien et Louvois. On remarquera que celle du vainqueur de Rocroy est la plus courtoise, celle de l'impérieux ministre la plus brève.

Le prince de Condé : • Monsieur, j'ai reçu la lettre que vous m'avez écrite et j'ai eu bien de la joie d*apprendre le renouvellement des Capitulations de la France avec la Porte et de voir par là le bon succès de vos négociations. Je ' ne doute pas que toutes choses n'aillent toujours bien dans ce pajs-là étant entre d'aussi bonnes mains que les vôtres, et vous devez croire que je m'intéresserai toujours à ce qui y pourra arriver, prenant autant de part que je fais atout ce qui vous regarde. S'il s'y passe encore quelque cbose de particulier, vous me ferez plaisir de me le faire aussi savoir. Je vous remercie du sabre que vous m'avez envoyé, et soyez, s'il vous platt, persuadé que je souhaiterois quil se présentât quelque bonne occasion de vous rendre service en laquelle je puisse vous faire connaître combien je suis. Monsieur, votre très affectionné à vous servir.

c Louis DB Bourbon.

« A Versailles, ce 4 février, 1674. »

Le due d'Enghien : c Monsieur, on ne peut faire un présent plus curieux que celui du sabre que vous m'avez envoyé, mais on ne peut pas non plus en avoir plus de reconnaissance que j'en ai, l'ayant reçu comme une marque très agréable de votre amitié dont je fais toute l'estime possible. Je vous prie de croire que j'ai aussi pour vous toute celle que vous méritez, Bt que

A la cour, on tint compte à rambassadeur des difficultés sans nombre auxquelles il s'était heurté : on se déclara content. Le Roi lui fit savoir, par lettre personnelle, qu'il appréciait ses services. Le remerciement était du meilleur augure pour la fortune du marquis ^t lui permettait d'espérer de plus substantiels témoignages de la satisfaction royale, tels qu'une place de conseiller d'État ou une abbaye.

Avant de les avoir reçus, il se décerna à lui-même une récom-' pense. Pouvait-il en désirer une plus belle, plus conforme à ses goûts, qu'un voyage en des régions à peine entrevues et vers lesquelles le ramonait un invincible attrait. Allant à Constantinople, il avait aperçu au loin les caps de la Morée, le profil vaporeux des tles, le rivage ionien, cette Grèce d'Asie, non moins belle et poétique que l'autre. Son devoir d'ambassadeur accompli, il ne se jugea pas interdit, après deux ans de tribulations et de labeur, de retourner vers ces contrées de rêve, vers les mers bleues et les tles roses, et de les contempler à loisir. H annonça le projet de visiter quelques parties de l'Archipel, les plus rapprochées de Gonstantinople, se fit délivrer un firman d'autorisation et obtint qu'un tcAaoucA de la Porte lui servirait de guide et de passeport vivant.

Après quoi, pour faire paraître tout le long du chemin le faste et la grandeur de la France, il se composa plus qu'une suite — c une cour! » Ce furent d'abord quelques compagnons triés avec

j'anrois bien de la joie si je pouYois, comme je le souhaite, avoir occasion de TOUS en donner des marques et tous faire connaître que je suis, Monsieur, Totre très affectionné à tous servir.

« Paris, le 24 février 1674. »

Lauvoit : c Monsieur, j'ai reçu le sabre, Técritoire, le baume blanc et le sorbet qu'il vous a plu de m'envojer avec la lettre que vous avez pris la peine dem'écrire le 21 septembre. Je vous remercie très humblement du présent qu'il vous platt de m'en faire, et je vous supplie de croire que j'aurois beaucoup de joie si je pouvois vous faire connaître que je suis véritablement, Monsieur, votre très humble et très affectionné serviteur.

« Versailles, ce 13 février 1674. • Archives des affaires étrangères, Gonstantinople, XI.

soin : le fidèle Gallaud, décoré du titre de bibliothécaire de Son Excellence, le plus ambulant des bibliothécaires ; le chapelain de Tambassade; plusieurs religieux, hommes de grand savoir; un certain Cornelio Magni, natif de Parme, voyageur intrépide, déjà familiarisé avec l'Orient; un gentilhomme champenois du nom d'Antoine des Barres, qui avait la spécialité, en voyage, de courir les aventures galantes et de se poser en héros d'invrai* semblables bonnes fortunes. Cornelio Magni, Galland, Antoine ' des Barres et Nointel lui-même, se feraient, chacun à sa façon, les historiographes du voyage (i). Rombaud Faidherbe fut dési* gné pour en être le peintre attitré. Il aurait à dessiner, d'après nature, tout ce que l'on verrait d'intéressant, et même, comme la tâche serait lourde, Nointel lui donna pour aide un second peintre, jeune homme bien doué, compatriote de l'artiste flamand et son ami intime. Un personnel de secrétaires et de suivants, un nombreux domestique, furent adjoints, sans préjudice des estafiers, coureurs, gens de livrée, qu'on louerait dans les différentes villea, afin de rehausser la pompe des entrées.

Le 23 septembre 1673, tout ce mpnde s'embarqua à Thérapia sur une galiote frétée pour la circonstance, lourd et lent bâtiment, animé par seize paires de rames, muni de six pierriers, garantie contre les mauvaises rencontres; l'équipage était moitié turc, moitié grec, commandé par un rm ou capitaine turc.

Le voyage débuta favorablement. Les châteaux des Darda-

(1) L'ouvrage fort curieux de Cornelio Magni, écrit en italien, a ce titre bizarre : Quanto di piu curioso e vago ho potuto raccogliere nel primo hiennio da eito eonsimaîo in viaggi et dimore per la Turchia; Parme, 1679 ; Seeondo hiennio (1673-1674), Parme, 1692. L'ouvrage d'Antoine des Barres est intitulé : État pré9ent de' V Archipel. Galland n'a malheureusement raconté que les premières scènes du voyage à la suite de son Journal. Les volumineuses relations de Nointel, pour la plupart inédites, sont écrites sous forme de lettres au Roi «t à, M. de Pomponne.

Tous les extraits que nous citons dans ce chapitre, sans les accompagner de références, sont tirés des lettres de Nointel en date des 21 septembre, 17 octobre, 10 décembre 1673, 19 février, 9 mars, 15 et 25 avril, 18 juin, 10 août, 17 décembre 1674. Celles des 17 octobre et 10 décembre 1673 et dû 19 février 1674 ont été publiées par M. Schefer en appendice au Journal de Galland, il, 171-184. . .

nelles traitèrent bien l'ambassadôur, qu'ils saluèreat de leurs gros canonls, tqujours chargés à boulets; et Nointel, profondément sensible aux marques de considération, vit avec un plaisir indicible les projectiles bondir sur les vagues « en faisant rejaillir l'eau prodigieusement haut ». Il y en avait un de marbre, et si puissamment lancé, qu'il traversa le détroit, avec un autre, . et s'en alla se perdre sur la rive opposée. Dès que l'on fut sorti des passes, on vit en face de soi Ténédos, « avec son port décrié par Virgile (1) » ; sur la gauche, la Troade déployait sa côte plate, ses sables inexplorés. La nature avait changé d'aspect : c'étaient déjà le ciel, l'air de la Grèce et ses admirables transpar rences, la mer d'un bleu opaque, moirée de lumière, immobile et comme écrasée de soleil, «t chaque terre, chaque promontoire qui se levait à l'horizon, évoquait un souvenir héroïque ou charmant.

La galiote dépassa Ténédos, tourna sa proue vers la cdte troyenne. Nointel se fit mettre à terre et chercha les vestiges d'Ilion; comme il ne trouva que de « grandes plaines remplies de buissons et de sable qui faisait qu'on avait de la peine à y marcher », il revint à bord; après avoir touché Mitylène, passé devant le beau golfe de Smyme, il atteignit Chio, marqué dans le firman comme le point le plus éloigné qu'on eût permission d'atteindre.

C'était un plaisant séjour que cette grande île, riche alors, fejtile, bien cultivée, relativement heureuse; l'homme et la nature, qui depuis l'ont affreusement traitée, ne s'étaient pas encore acharnés sur elle (2). Le joug turc n'y pesait pas trop : la ville et les villages s'administraient eux-mêmes, avec une sorte d'autonomie.

Le pays semblait moins grec que latin. En beaucoup d'Iles, les restes des colonies génoises et vénitiennes qui, au Moyen-

{i)Stat%o,malefidacarenis.

(2) Qui ne se rappelle l'efirojable massacre accompli par les Turcs pendant la guerre de Tindépendance hellénique et le tremblement de terre sur- Tenu il j a peu d'années !

Age, s'étaient partagé rArchipel, formaient encore Télite des habitants et exerçaient une sorte de suprématie. Mais ces populations, italiennes d'origine, de langue, de mœurs, étaient devenues ou se disaient françaises de cœur, depuis que le Roi, grâce à la position prise par nous en Orient, leur était apparu comme le protecteur unique des chrétiens, des catholiques en particulier, et depuis que nos missionnaires travaillaient à ressaisir la direction des âmes. A Ghio, on se serait cru en quelque faubourg de Grénes, tant les maisons peintes, leurs balcons et leurs terrasses, la toilette des femmes, les mantilles, le jeu des éventails, les œillades, rappelaient la côte ligure, et pourtant la France était reconnue comme Tunique source de grâce et de réconfort. Ses récentes victoires rehaussaient encore son prestige, et ce fut un immense événement pour Tîle que de posséder son ambassadeur.

H débarqua dans un fracas d'artillerie, les Turcs du château lui rendant le même salut qu'aux galères du Grand Seigneur. La population entière était sur pied; les ordres religieux qui foisonnaient dans l'île. Jésuites, Capucins, Dominicains, Observantins, Tévéque latin,son coadjuteur, leur cle^é, les députés de la viUe « et les -particuliers les plus considérables » vinrent rendre hommage ; dans toutes les églises, y compris celle qui dépendait de missionnaires italiens, on chanta des prières pour Sa Majesté et l'oraison en ces termes : UtLudovicus rex nosteff etc., et chaque fois que Nointel eut à paraître en public, on l'accueillit presque en vice-roi' Lui s'offrait complaisamment aux honneurs, savourant la joie de représenter un Ëtat victorieux et de tenir la place d'un monarque dont le nom volait dans toutes les bouches.

Avec ses goûts d'ostentation, il s'en donnait à cœur joie d'étaler son faste et de parader. Lorsqu'il menait par les rues son grand cortège, il faisait aller au pas, lentement, posément, afin qu'on pût le contempler à l'aise, afin que les habitants eussent « le loisir de remarquer la magnificence des habits, et même d'y toucher ». U aimait aussi lés longues cérémonies d'église, où, siégeant sur une sorte de trône, dans un nuage d'encens, il

voyait tous les yeux se fixer sur lui avec une curiosité respectueuse, et « les dames n'avoir de distraction que pour le regarder. »

Ayant appris que Maastricht s'était rendu à nos armes, il donna à cette ocasion une grande fête à la ville. Après le chant du Te Deum^ il y eut repas dans la cour du monastère des Capucins; la table de Son ExceUence et des principaux de la ville était dressée sur une estrade « en formelle demi-lune » ; au dessous, douze autres tables, pour les convives de moindre impor^ tance. Les arcades de la cour étaient enguirlandées de branches de citronniers et de myrtes, avec des festons de fleurs et de firuits, avec des inscriptions en français, en italien, en grec; rien ne manqua aux réjouissances offertes, ni la fontaine de vin pour lé peuple, ni celle d'eau de fleur d'oranger pour les dames, jaillissant « d'un rocher de massepain et de confitures », ni le feu d'artifice allégorique : les victoires de Louis XIV y trouvèrent leur symbole dans la figure d'un Hollandais consumé par le soleil, pour avoir approché de trop près l'astre dominateur.

On resta trois semaines à Chio. Nos voyageurs parcoururent la côte, dont les courbes gracieuses leur rappelèrent la rivière de Gènes; ils virent les champs où se recueille le mastic, la liqueur qui coule de certains arbustes en larmes parfumées et fait la principale richesse de l'île ; ils virent les vergers s'étageant en terrasses au flanc des collines. Çà et là, des débris antiques se montraient i Galland les notait. On visita aussi les couvents grecs, les caloyers ignares, les monastères de religieuses, où les mœurs n'offraient rien d'édifiant, et dont les parloirs servaient, suivant la mode italienne, aux rendez-vous galants. Partout, en ce souriant pays, la vie était facile et molle, la population aimable, les femmes beUes et point farouches. Les Turcs se servaient d'elles pour empêcher les esclaves chrétiens de s'enfuir : ils laissaient ces captifs errer librement dans l'île; toujours une femme se trouvait pour s'emparer de chacun d'eux, pour le retenir, le fixer : c'était un moyen doux de les mettre à la chaîne.

iiÙ LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

Cependant, la curiosité de Nointel, loin de s'qMÛaer, s'irritait en se satisfaisant. Son projet primitif lui semblait maintenant étroit et borné : ne serait-ce point dommage que de s'arrêter au seuil de la Grèce? C'était ce que lui répétait sans cesse un de ses compagnons de route, ce Comelio Magni dont l'humeur vagabonde sympathisait avec la sienne. La communauté de leurs goûts les avait liés d*amitié, et à présent ils s'excitaient mutuel* lement, s'entratnaient l'un l'autre. A lire le récit de Magni, il semble les voir pendant les haltes à l'opibre des platanes, après leurs chevauchées sur de vagues sentiers, devisant longuement» ' se confiant leurs rêves et faisant mille projets. Au-delà des pays qu'ils visitaient, leur imagination en découvrait d'autres, plus beaux, plus captivants encore : Délos, demeure d'Apollon; Paros,. l'tle de marbre; Naxos, Tino, Andros, tout le cortège des Cyclades^ plus loin, les grandes lies grecques, Rhodes, Candie, Chypre, s'offraient à les conduire, par un chemin bordé d'intéressants aspects et de glorieux vestiges, jusqu'aux rivages de Syrie. Plus loin encore, ils trouveraient la Palestine et les lieux témoins de la Passion, l'Egypte et ses mystères, et lorsqu'ils auraient atteint cette suprême étape, Athènes se placerait sur la voie du retour pour clore magnifiquement le voyage.

A la fin, Nointel n'y tint plus. Les voies étaient ouvertes : pour un peu d'argent, son chaotich ne demandait qu'à éluder les termes du firman et à le mener faire le tour des Échelles. Sans réfléchir aux suites de sa détermination, aux frais énormes de l'entreprise, à l'inconvénient de déserter pour de longs mois son poste diplomatique, il ne résista pas au désir de voir les contrées les plus nobles, les plus illustres de l'univers, et s'en confesssa au ministre avec une naïve, franchise. « La tentation m'a pris, écrivait-il, et j'y ai succombé, de passer en Candie, Rhodes et Chypre, et de pousser jusqu'en Jérusalem et en Egypte. »

Cependant, tout en s'accusant d'un peu trop de curiosité, il ne négligeait pas de faire valoir certaines raisons qui pouvaient le justifier aux yeux de ses supérieurs et avaient plaidé dans son

esprit au profit d'une cause gagnée d'avance. La peste sévissait furieuse à Constantinople, et le Roi n'interdisait pas à ses envoyés de fuir le fléau. Puis il importait que le texte des Capitulations récemment obtenues fût porté dans toutes les Échelles, présenté, expliqué à nos consuls et aux commandants turcs, afin que les premiers eussent à s'en prévaloir, les seconds à s'y soumettre; c'était lé corollaire indispensable d'un reidouvellement. Nointel avait 'jDk^Fgé de*(^ètté''mis8ion un de ses agents, mais cet homme était mort en chemin, au début de sa tournée ; l'ambassadeur le remplacerait avec avantage. Mieux que personne, paraissant dans toute sa grandeur, il obtiendrait la mise en vigueur des stipulations nouvelles dans les ports d'Asie mineure et de Syrie.

En Egypte, le voyage semblait susceptible de plus beaux résultats encore. Les nouvelles qui arrivaient de ce pays étaient désolantes : comme les Capitulations n'avaient rien spécifié pour l'Egypte, les chefs locaux, le pacha-gouverneur principalement, se croyaient tout permis contre nos marchands : sur ces malheureux, insultes, exactions, prélèvements arbitraires pleuvaient comme grêle. L'arrivée de l'ambassadeur en imposerait sans doute à « leur Pharaon » et les tirerait de servitude. Enfin, de n'avoir pas réussi à nous ouvrir l'isthme ide Suez et la mer Rouge, il était resté à Nointel uu regret et un remords. Serait-il impossible de reprendre sur les lieux mêmes, au Cail*e, la négociation qui avait échoué à Ândrinople et de 'la faire aboutir en la déplaçant. Et Nointel se voyait déjà prenant langue avec les puissances à demi indépendantes de l'Egypte, tentant leur cupidité par TappÂt des profits que leur apporterait un commerce nouveau, concertant avec elles les moyens de nous assurer le passage si ardemment désiré, et plaçant ainsi la Sublime Porte en présence d'un fait accompli, pour lequel il serait plus facile d'obtenir sa ratification. Plein de cette idée, il s'annonça au pacha du Caire par une lettre dans laquelle il le sommait de cesser ses vexations et promettait ensuite de l'entretenir d'un projet qui rouvrirait pour l'Egypte la source des prospérités.

iSS LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL '

LES ILBft.

Eaatfend^Qt, DOS FriaiGBài:OOt:<{ilftté'CIiio dans les premiers joura4e;:âi9QB))nr4;..les^ voiei-^ttcpl^* groupe 4ea Gyclades. Us eatraic4tt'l&fd«iiP(:l^n)7ii4Hia^:<^ : partout des côtes

sinueuses, brisée»; dm repfo inaiit^odusé propices aux embuscades, des canaux tortueux, des rades k double issue, favorisant les surprises et les fuites. Conquises depuis un peu plus d'un siècle, les Gyclades étaient à peine turques : la domination ottomane y demeurait précaire, représentée par quelques agas et eadis qui se tenaient prudemment dans les lieux forts, ou plutôt intermittente : chaque année, le capitan-pacha passait avec sa lourde flotte; il venait accompagné d'officiers, de scribes et de bourreaux, environné de supplices, mettait les rayas sous le biton, extorquait le tribut, le kharatch, puis s'éloignait, et aussitôt les corsaires chrétiens d'accourir en maîtres.

Leurs voiles peuplaient l'horizon; autour des lies rôdaient et furetaient, à côté de la croix de Malte et des flammes rouges ou vertes des Barbaresques, des pavillons de toute couleur, des navires sous bannière de Sardaigne, de Naples, de Livoume, d'Ancône, de Messine; à bord, de hardis capitaines, sans peur et sans scrupules; sous leurs ordres, une foule de gens sans aveu, recrutés dans toutes les parties de l'Orient, gaillards à la peau tannée par le vent de mer et à la moustache féroce, des Levantis, comme on les appelait, et aussi des aventuriers provençaux, catalans, majorquins, corses, siciliens, maltais, un peu de cette écume humaine qui traîne sur tous les rivages de la Méditerranée.

Cette nuée d'hommes de proie se mettait à l'œuvre. Les Africains faisaient leur récolte d'esclaves chrétiens : les corsaires d'Europe donnaient la chasse aux Turcs et n'épargnaient pas

LE VOYAGE DES ECHELLES iS3

leurs propres coreligionnaires. En vain, les villages s'étaient réfugiés au sommet des montagnes^ pelotonnés dans le ereux des vallées; ils n'échappaient pas aux incursions périodiques. « Messieurs du cours » devenaient seigneurs des^îles et punissaient comme crime de rébellion toute résistance à leurs ordres. . Us prélevaient partout un tribut de vivres, de fruits» de femmes. En certaines âes, comme Milo et rArgentiëre» la population féminine était mise chaque année en réquisition par les chevaliers de Malte. D'autres îles servaient aux corsaires de lieu d'hivernage. Ils s'établissaient à terre, s'installaient pour de longs mois, se partageaient les prises et faisaient bombance. Au reste, dans ces mers d'Orient, mal gardées et ouvertes à tout venant, chacun vivait aux dépens d'autrui. Les insulaires pillaient les navires naufragés. La côte méridionale de la Grèce fourmillait de pirates. Il n'était pas jusqu'aux moines de l'Athos, retranchés dans leurs couvents, qui ne prissent et vendissent comme esclaves les marins que la tempête jetait au pied de leur promontoire (!)•

Dans ce pays d'alarmes, de violences, de rapines, le commerce et la population n'avaient de recours qu'en l'autorité du Roi : c'était la médiatrice universelle. Nos consuls, nombreux dans les fies, protégeaient contre les Turcs les missions latines, intercédaient en faveur des groupes catholiques qui se serraient autour d'elles. D'autre part, sans interdire tout à fait les exploits des corsaires, la France modérait leurs déprédations : de par le Roi, il leur était fait défense de troubler le commerce, de visiter les navires européens, de toucher aux biens des religieux, de trop molester les habitants. La course, chose licite en soi et permise, avait ses lois, qu'on ne devait point transgresser. En 1674, Louis XIY délivrerait aux Latins de l'Archipel des lettres de protection en bonne forme, qu'ils pourraient opposer aux corsaires comme une sauvegarde souvent violée, parfois efficace ; en somme, sur ces pays à situation étrange, mal définie, dis-

{i) ArchiTes des affaires étrangères. Conitantinople, X.

pûtes entre Tlslam et la chrétienté, la France exerçait un vague protectorat. Aussi, lorsqu'un de ses ambassadeurs traversait TArchipel, son passage semblait une bénédiction. On venait de tous côtés lui demander des réparations d'injustices, soumettre à son jugement des contestations privées, des différends entre cultes rivaux. Turcs et chrétiens, alternativement maltraités, se réclamaient de lui contre leurs tyrans respectifs : à ces opprimés divers, le pavillon blanc qui flottait à Tarrière de son bâtiment, apparaissait comme un signe de salut.

Nointel en fit l'expérience. A la première Ile qu'il rencontra au sortir de Chio, celle de Micone, encore toute vénitienne d'aspect, une voile parut à l'entrée du port, piquant droit sur la galiote; on reconnut un corsaire, sous pavillon de Livoume. Les Turcs de la galiote se mirent aussitôt à trembler de tous leurs membres; ils avaient déjà ôté et caché leur turban, renié leur nationalité, lorsqu'on vit la frégate du corsaire changer « son dessein de pirater en l'honneur qu'elle a rendu à la bannière de Sa Majesté et à la personne de son ambassadeur. » .

Rassurés, les Turcs descendirent à terre. Us n'avaient pas remarqué quelques hommes placés en sentinelles sur un escarpe* ment yoisin, à l'affût d'une proie : ces guetteurs avaient été apostés par un autre corsaire, un Français exerçant sous pavillon sarde. Ses gens tombèrent sur les Turcs et voulurent les prendre : une bagarre s'ensuivit, jusqu'à ce que le corsaire, instruit de ce qu'il allait faire, vint trouver humblement l'ambassadeur et s'excuser de la liberté grande. Un peu plus loin, ayant appris que des corsaires avaient condamné à mort, dans un simulacre de jugement, et décapité un pauvre chrétien de Candie, pour le punir « d'avoir fait mine de se défendre », Nointel les admonesta sévèrement et leur fît promettre plus de modéraiion dans^ l'avenir.

Les éléments se montraient moins dociles. Par le travers de Délos, une bourrasque assaillit la galiote. Les gens de l'équipage et surtout les Grecs, solennissima canagliay au dire de Magni, se croient perdus : tout ce monde s'effare, s'affole, n'obéit plus

aux commandements et augmente le péril par d'incohérentes manœuvres. Nointel, qui avait le courage théâtral, se campe alors à la poupe, et là d'une voix sonore, d'un beau geste, réprime le désordre : « quiconque fera le mutin, dit-il, sera jeté à la mer. » Il ordonne ensuite de carguer les voiles, de lever les avirons, de s'abandonner aux flots, d'attendre avec confiance la fin de l'épreuve. En effet, une accalmie survint après quelques heures, et le lendemain l'île voisine de Naxos offrit un refuge.

Dans le groupe de seigneuries vénitiennes qu'étaient naguère les Gylades, Naxos, centre de l'Archipel, tenait le premier rang. Ancien fief des Sanudo , elle renfermait encore une population presque exclusivement latine. A l'arrivée de Nointel, les descendants des Sanudo, l'archevêque, les religieux, le peuple, descendirent en procession à la Marine, avec la croix et la bannière, pour saluer il signor ambasciator^ qui put vérifier ce dire d'un de ses prédécesseurs : « La fleur de lys et le nom du Roi sont dans le même honneur à Naxie que dans la propre France (1). » Il monta jusqu'au sommet de l'île, gravit le pic aigu«qui la domine et semble régner sur l'Archipel; là, il vit s'arrondir à ses pieds le groupe des Gyclades; il put compter soixante îles ou îlots, blocs de pierre variant à l'infini de dimensions et de formes, plongeant dans l'onde bleue.

Comme il se reposait au château, entre deux excursions, une troupe de corsaires, le croyant absent, eut l'audace de débarquer dans l'île. Et soudain, devant la vieille forteresse vénitienne, une bande de Levantis paraît; avec des cris furieux et des mines atroces, ils demandent qu'on leur livre Yaga, le cadU pour les emmener en eslavage; sans quoi, ils mettront le feu partout. Mais Nointel se montre sur une terrasse et harangue ces forcenés : qui les rend si hardis de menacer un lieu que l'ambassadeur du Roi honore et couvre de sa présence? Devant cette apparition, l'orage humain s'apaise, les assaillants renoncent à leur projet et s'en retournent au rivage.

(1) Paroles de M. de Cézj, citées par Fagniez, Le père Joseph et Richelieu^ 1,326.

Nointel ne traitait pas toujours les corsaires avec tant de ri* gueur, lorqu'ils montraient plus de retenue. Entre chrétiens, étaitril interdit de fraterniser, de s'aider un peu? Il employa quelquefois leurs galiotes à convoyer son bâtiment, à le remorquer même d'une tle à Tautre. Plusieurs d'entre eux se mirent à sa suite, et comme, d'aulre part, les religieux latins lui faisaient cortège, il finit par traîner avec lui un monde étrange, des LevaiUiM à physionomie de brigands et de pieux missionnaires, des coureurs de mer et des pères jésuites , des Capucins et des Turcs, tous vivant en passable intelligence,* avec la familiarité méridionale.

H parcourut en cette compagnie la plupart des Gydades, sans se presser et prenant son temps. Pour accomplir le grand dessein sur l'Egypte, il eût été à propos d'aller tout de suite à ce terme extrême du voyage et d'agir par surprise : une absence prolongée pouvait éveiller les défiances de la Porte et motiver un rappel. Mais Nointel, nous le savons, était surtout un observateur passionné des hommes et des' choses, et dans les Iles, mille objets. captivaient son attention et le retenaient au passage.

Le pittoresque des sites ne le touchait pas autrement. L'ipre beauté des îles, leur nudité scupturale, leurs flancs à peine tachetés de maigres broussailles, les jeux de la lumière sur leurs formes hardies, les aubes vermeilles et la pourpre des couchants, ne paraissent point l'avoir émerveillé; en homme de son temps, il aimait surtout la nature fastueuse, opulente, les ombrages massifs, savamment taillés, et les décors de verdure. Ce qui l'attire dans les îles, c'est la prestigieuse couronne de souvenirs et de légendes qui plane au-dessus ^d'elles ; ce qui l'émeut et le ravit, c'est la recherche des trésors d'art, la chasse aux antiquités. Il s'attardait à déchiffrer une inscription, s'oubliait devant un fragment de bas-relief ou de statue, ne savait refuser une visite à aucun de ces villages illustres, dont le nom s'est inscrit en lettres d'or dans l'histoire ou dans la fable.

Partout, il faisait prendre des vues et dessiner des croquis.

LE VOYAGE DES ECHELLES m

Malheureusement» un de ses deux peintres, Rombaud Faidherbe» attaqué de maladie, était mort à Naxos; mais Tautre lui restait et faisait double' besogne. Une troupe d'ouvriers suivait Tami>assadeur pour enlever les marbres qu'il désignerait; lui-même jetait sur le papier quantité de notes, destinées à se transformer en de savants mémoŒM.

he vent du Nord, la piquante tramontane, le retint deux jours à Délos; il ne s'en plaignit point, bien que l'ile fût dépourvue d'habitants : a ce désert » était peuplé d'antiquités. U visita la grande et la petite Délos, les îles jumelles; dans la grande, dédiée tout entière au culte d'Apollon, il retrouva les restes du temple, la statue colossale du dieu, mutilée et décapitée, mais parfaitement reconnaissable ; près d'elle, certains détails d'ornementation alors subsistants, aujourd'hui détruits, et la description qu'en donne Comelio Magni, avec un soin minutieux, peut four* nir quelques renseignements à l'archéologie moderne (1).

A Paros, Nointel joint à son butin une cargaison dé marbres. Les habitants lui signalent dans un tlot voisin, celui d'Antiparos, une autre statue colossale : il s'y rend aussitôt. Le colosse, situé à l'entrée d'une grotte qui s'ouvre au flanc d'une montagne, n'est qu'un bloc de stalactites, dans lequel l'imagination populaire a cru reconnaître une figure humaine. Mais ce mécompte met Nointel sur le chemin d'une découverte. Il cherchait une œuvre d'art : il va trouver une merveille de la nature.

Dans le sol de la grotte, une sorte de puits s'ouvre, une bouche obscure, l'entrée d'un couloir qui plonge presque perpendiculairement dans le massif montagneux. De mémoire d'homme, personne n'a osé pénétrer dans ce conduit, qui mène, dit-on, à des lacs souterrains. Emporté par son intrépide curiosité, Magni s'y risque, un seul homme s'étant présenté pour l'accompagner, un corsaire, habitué à faire métier de désespéré; ainsi aidé, l'Italien s'enfonce, disparait pendant plusieurs heures et remonte enfin à la surface, ébloui, stupéfait de ce qu'il a vu. La montagne tout

(1) Voyez l'extrait que nous reproduisons & Tappendice, sous le chiffre IV.

entière est creuse, évidée à Tintérieur, et renferme une succession de cavernes, tapissées d'étonnantes stalactites.

A son tour, Nointel veut jouir du coup d'œil. A Taide d'échelles et de cordes, il descend périlleusement, suivi de quelques porteurs de torches; il se retient avec.,peine aux parois suintantes, franchit des éboulis, côtoie des abtmes, voit enfin Fexcavation s'élargir, s*éclairer de vagues lueurs qui filtrent à travers les fentes de la montagne, et arrive à des carrefours souterrains, où son regard embrasse un incomparable spectacle. De tous côtés, de hautes nefs s'ouvrent, s'entre-croisent, prolongent leurs travées, et sur leurs parois s'épanouit une profusion d'efflorescences cristallines. Les stalagmites jaillissent du sol, les stalactites se suspendent aux voûtes et aux nervures en draperies translucides, descendent en longues aiguilles pressées, mettent au fond d'obscurs enfoncements des reliefs d'une blancheur laiteuse, dessinent des formes de lustres et de girandoles, figurent des piliers, des cannelures, des chaires à baldaquins, des arceaux festonnés, mille caprices et mille délicatesses d'architecture (1).

Nointel restait suffoqué d'admiration. Quand il se fut un peu remis, il continua son exploration et, à mesure qu'il avançait, des choses plus surprenantes encore le tenaient tour à tour en extase ; c'étaient de longues colonnades, des orgues, avec leurs tuyaux admirablement formés, éclatant d'une « argentine blancheur » (2) ; c'étaient des abîmes au fond desquels se discernait un chaos de. pointes aiguës, des lacs gelés, étalant leur nappe glissante ; des stalactites pareilles à des branchages et à des arbres, représentant

{i) L'exploration de la grotte a été narrée par Magni, dans son ouyrage, et par M. de Nointel lui-même, dans un récit extrêmement détaillé, très orné,, descriptif à outrance, que M. Omont a publié dans le Bulletin de géographie historique et descriptive, 189â-94, d'après le manuscrit de la Bibliotéque nationale. Plus tard, le voyageur Tournefort a raconté de seconde main la même expédition. Nous avons aussi fait des emprunts à une lettre de M. Blondel de Jouvancourt, chancelier de l'ambassade de Constantinople sous M. de Ferriol. Passant en 1669 à Antiparos, cet agent y avait trouvé le souvenir de Nointel encore très vivant. Sa lettre, conservée aux archives de notre ambassade k Constantinople, nous a été gracieusement communiquée par M. Boppe.

(2) Relation publiée par M. Omont

LE VOYAGE DES ECHELLES if»

des forêts pétrifiées, et les nuances les plus diverses, « du vert de mousse, du blanc, du noir, de l'obscur, du clair, du bleuâtre » «ine variété d'aspects incroyables, toutes les formes de la création, « un abrégé du monde (1) » .

L'ambassadeur ne peut plus se détacher de ces lieux d'enchantement : il s'y établit, il y prend domicile. Le reste de son escorte est appelé, sa maison, ses gens, son office, sa cuisine. Toujours pompeux, il soupe au son des violons; il écoute les doléances des habitants de l'île et des environs, rend la justice, puis, jugeant que la nuit est venue, se retire dans des appartements ou cabinets qui semblent s'être creusés pour le recevoir dans l'épaisseur des cristallisations. Autour de lui, chacun s'installe, s'accomode de son mieux, et, dans ce lieu souterrain,, tout le monde perd peu à peu la notion de l'heure. A un moment, une clarté assez vive s'insinue par les fissures des voûtes et s'épand dans les cavités. Sont-ce les rayons de la lune? C'est le soleil, déjà revenu sur l'horizon terrestre, mais cet astre, « se vengeant d'avoir été pris pour un autre (2), » retire presque aussitôt sa lumière, et les grottes retombent à une demi-obscurité, percée çà et là par l'ondoyante rougeur des torches.

Cependant une idée est venue à Noîntei, idée bien digne de son goût pour les «cènes à efi'et. On était à la veille de Noël : quel lieu plus proprjB à célébrer les offices; ce cadre fantastique leur prêterait un éclat sans pareil. Aussitôt, missionnaires, mariniers, corsaires, gens du pays, d'apporter tout ce qu'il faut pour orner et illuminer la grotte. Un bloc de stalactites servira d'autel : on y. place des tapis, les images saintes et les vases. Des hommes grimpent le long des murailles ; s'aidant de toutes les anfractuosités, ils plantent de tous côtés des torches, des cierges allumés, et, frappées par ces feux, les pointes des stalactites s'endiamantent, les congélations s'éclairent, se renvoient et multiplient les reflets par d'infinies transparences : toute cette végétation devient lumineuse. Au-dessus de l'autel, dans une stalactite creuse qui fait

(1) Relation publiée par M. Omont.

(2) Ibid.

penser à une urne d'albitre, quelqu'un va enfermer une flamme et pique l'étoile du berger. La Messe de minuit commence, devant une foule de spectateurs : au Gloria in excelsis^ des décharges de pierriers et de boîtes retentissent, éveillant des échos profonds, d'interminables résonnances, tandis que cinq cents flambeaux de cire, une infinité de torches et de lampes inondent de clarté la cathédrale improvisée et font ressortir les richesses d'une décoration ciselée par la nature.

Nointel passa trois jours entiers dans la « grotte des merveilles ». Quand il se fut avancé aussi loin que possible, quand il eut tout examiné et rassasié ses yeux, il fit placer à divers endroits des inscriptions, où il signalait à la postérité sa hardiesse et sa découverte (i) : il reprit ensuite la mer. L'hiver était venu, et, bien que l'on eût échangé à Naxos la galiote contre une tartane provençale, tenant mieux la mer et finement gréée, le voyage ne se poursuivait plus qu'avec une extrême lenteur. Presque chaque soir, il fallait relâcher, et souvent on n'atteignait le port d'abri qu'au milieu des dangers (2).

On quitta les Cyclades; on se rapprocha des Sporades, qui bordent le littoral d'Asie. Plus nombreuses encore étaient les formes étranges, déchiquetées, qui parsemaient la mer^ et il y avait tout le long de la côte un émiettement d'îles. Pathmos» l'île de l'Apocalypse, Cos, patrie d'Hippocrate, furent abordées tour à tour; Rhodes enfin apparut, avec ses maisons à façade

(1) Voici, d'après Blondel de Jouvancourt, l'inscription mise à l'entrée de la grotte :

Cédant tenebrœ lumini Ficta nurhina vero Deo Hoc antrum Noeiurno ereptum Jovi Nascenti Christo dedicacit Car. Franc. Olier de Nointel.

(2) Parfois le péril était si grand qu'au dire d'Antoine de Barres & chacun préparait ses petites affaires pour l'autre inonde. Un yalet de chambre de M. de Nointel lui rendit dix pistoles qu'il avoua lui avoir volées en plusieurs* fois. » État présent de l'Archipel, p. 159.

LE VOYAGE DES ECHELLES iU

gothique et h frontons armoriés» ses ogives» ses tourelles : une ville.française du Moyen-âge, laissée prisonnière en Orient.

Les Turcs gardaient jalousement Tîle qui leur avait coûté tant de sang, et en avaient fait un lieu de déportation pour les princes tartares, coupables de quelque manquement. Le fils d'un khan de Crimée y était alors détenu. Gomelio Magni, étant allé voir lé jeune prince, le trouva fort marri de sa situation : a Si Ton n'eût, disait-il, méconnu son droit, il régnerait maintenant en Crimée et ferait voler les têtes à son gré, » ce qui lui semblait le comble du bonheur humain. A cette passion il en joignait une autre, celle des fleurs, et ne pouvant satisfaire la première, demandait à la seconde sa consolation. Il avait des fleurs magnifiques, qu'il cultivait de sa main, avec amour, et montrait orgueilleusement. On visita aussi le domaine d'im Turc de condition ; à défaut du maître absent, Nointel fut reçu par son fils, un tout jeune garçon, et par le chef des eunuques, qui lui offrit un beau bouquet au nom de la première épouse ; dans la sallede réception, où s'échangèrent d'infinies politesses, on entendait, derrière une jalousie qui permettait de voir d'à côté sans être vu, le gazouillis des femmes.

Ainsi se continuait le voyage, avec ses fortunes bonnes ou mauvaises et ses changeantes rencontres. A chaque île, l'aspect, le type, le<^ostume de la population étaient autres, et cette amusante diversité finit par suggérer au marquis un projet pour le moins original. Partout où il passait, il faisait acheter des habillements propres au pays : et quelle amusante variété de formes et de nuances, surtout dans l'ajustement des femmes! Larges pantalons bouffants sous des casaques de velours, jupons brodés, vestes à soutache et à passementeries, ceintures et corsages plaqués de bijoux rustiques, bonnets tissus d'or et bizarres coiffures de linge, plissées, godronnées, ballonnées, il y avait là de quoi satisfaire tous les goûts : c'était une surprise continuelle pour les yeux. Nointel s'était mis en tète de rapporte cette pacotille à Constantinople. Là, il s'adresserait à un Domi nicain de ses amis, habile à modeler la cire, et lui commanderait

1» LES rOYAQZS Pt MAmQZlS BC SOISTEL

foa 4SKpMenii esMite. Plw tari, toat cet Qrieat < rat ^^4re earoréà Pam ei fomer m iBOfée puUc it i eine^ foi attirenit la foole astant qif m aotre dé^ foa YOjrait en ^laiideor naturelle le Bot, la fe Ilaiifluo et lee fireiBiefB penoonages ^ la 4

Au lieo 4e eoOeetiooiierdeeeoetiiiBes^Magmiiotait lesphjn>floauee^ lee earaetèree; et son rédt, arec des exprosîoos fane hMBhomJe iarooretise, oaos pcéseote toute oDe galerie de T^^ pefiooiiages : prétref grées dierdns et bariias, moîoes crasieits^ fral0faf0ê (want-rail et la dboole, à tel point ijne Xointel eft oMigé de s^appli^pier caatre la figure un gant odoriférant, pour ie prémamr contre les eoosé<{aences de leor abord : Joifs « bien raffinés », Grecs d'esprit aigu, « pins perfides qoe la perfidie même •, et^ çà et la, des consak de France écbêionnés, ions méridionaux, natifs de Marseille ou de Tonloose, gens de belle faconde et de verve hâbleuse, pénétrés de leur importance. Devant Chypre, le consul vint reconnaître le navire : il trouva âMOê la chambre de poupe le principal messager, couché sur son lit et enveloppé de sa pelisse : « Qui étes-vous? lui dit-il. — Votre supérieur* — Je n'en ai que deux, le Roi et son ambassadeur à Constantinople. 9 Nointel se nomma; alors, avec de profondes révérences, le consul le conduisit à terre, où il lui fit les honneurs de Ttle, de ses jardins et de ses chasses..

Dans les derniers jours de février 1674, les cimes neigeuses du Liban, paraissant à Thorizon, annoncèrent aux navigateurs la cdte syrienne; on aperçut le sol toujours convoité et disputé, la terre «le sang et de délices, qui vers la fin de l'hiver se signale aux marias, à une grande distance en mer, par le parfum de ses amandiers et de ses pêchers en fleurs, embaumant la brise. Nos voyageurs ne firent que longer la côte, touchant aux principales Échelles. Us virent Tripoli de Syrie, centre du commerce véni<^ tien en ces parages, avec les sept grosses tours carrées qui en défendaient rentrée; Seyde, Tancienne Sidon, Échelle importante, ou il n'y avait que des marchands français, vivant entassés

dans un seul bâtiment, dans un « khan », dont la masse se détachait comme un cube blanc parmi de laides masures; plus loin Saint-Jean d'Acre, clé de la Syrie au Moyen-âge, grande maintenant par ses ruines, qui encombraient le port et attristaient la plage.

Dans tous ces tcndroits, Nointel profitait de son passage pour étudier sur le vif dés Turcs de province, pour lier connaissance avec les pachas et les cadis, et n'omettait jamais de relever le trait de mœurs, le propos caractéristique (1). Toutefois, il abrégeait désormais les séjours et observait au vol, ayant hâte d'arriver à Jérusalem pour les cérémonies de la semaine sainte. Bientôt,, il faisait saluer d'une volée de son artillerie les sommets du Carmel, entrevus au loin : le 12, il prenait terre à Jaffa, au seuil de la Palestine.