LA TERRE SAINTE

Entre Jaffa et Rama, on chevaucha en caravane armée, à «ause des Arabes qui infestaient le pays. La Terre- Sainte apparut d'abord fertile et riante contrée. Le printemps la couvrait de fleurs; sur le sol, au lieu du gazon de nos contrées, c'était une nappe ininterrompue de tulipes et d'anémones. A perte de vue, la campagne s'argentait du feuillage des oliviers, et Antoine des Barres ne se lassait pas d'admirer ces arbres vigoureux, prolongeant d'interminables allées « en aussi bon ordre et aussi droites que celle de France qu'on tire à la ligne et qu'on plante au cordeau (2) » . Et toute cette végétation croissait spontanément, bien que le pays fut mal arrosé et dépourvu de cours d'eau. Nointel

(i)Il écrivait après sa visite au cadi de Se} de : • Par manière d'entretien, il s'informa de mon tehaouch si j'étafs marié, et i] s'élonna lort que je ne le fusse pas, insinuant néanmoins qu'il le soupçonnait, parce que je n'avais pas assez caressé son fils. »

(i) État présent de V Archipel 201.

i3i LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

relève cette particularité en termes ampoulés, car il jugeait nécessaire d'enfler et de ^inder son style à mesure qu'il approchait des lieux au^stes : « Les rivières de la grâce, ditr41, qui y coulaient en si grande abondance et avec tant d'utilité, sup- . pléaiént aux naturelles, dont le défaut oblige encore à présent . de recouvrir et de ménager les sources. »

En termes non moins originaux, il décrit sa montée vers Jérusalem, au sortir dé Rama : « Étant parti de grand matin, je commençai d'entrer dans les montagnes au château du Bon Larron; son nom conserve la mémoire de sa pénitence, et les Arabes celle de son désordre. Et après m'étre reposé à Saint- Jérémie, où ce prophète est né, je jetai des œillades en passant sur la vallée de Térébinthe, sur le village de Saint-Jean-Baptiste, sur la maison de plaisir de Sainte Elisabeth, où la Vierge la visita, et s'il m'avait fallu m'arréter à toutes les remarques que Ton me faisait, j'aurois trouvé les portes de Jérusalem fermées. »

A Jérusalem, où le culte catholique ne se soutenait que par la protection du Roi, les Turcs ne nous permettaient pas pourtant d'avoir un consul et nos représentants n'avaient que rarement pénétré : raison de plus pour que Nointel crût nécessaire de frapper les esprits en s'adressant aux yeux. Il voulut que son entrée dans la ville sainte dépassât en magnificence toutes celles • qu'il avait faites.

C'était le 15 mars 1674 : l'ambassadeur s'avançait précédé -d'officiers turcs et de religieux latins, annoncé par des fanfares, monté sur un cheval richement harnaché ; seize estafiers et palefreniers l'environnaient; autour de lui on portait ses armes. Un large parasol, insigne de souveraineté dans tout. l'Orient, ombrageait sa tête, et cinquante cavaliers le suivaient sur deux files, le mousquet haut. Cette pompe quasi-guerrière passa sous les hautes portes farouches, s'engagea dans l'archaïque cité, croulante de vétusté, plus sarrasine que turque. Dans les rues, leipeuple s'écrasait pour voir : il y avait foule sur les terrasses, des spectateurs de race et de croyance ennemies, musulmans, :grecs, latins, arméniens, coptes, juifs, et tous avaient l'impres-

sion d'assister à quelque chose d'imprévu et de grand; il semblait que la France, en la personne de son ambassadeur, reprenait possession de Jérusalem ou du moins venait la couvrir d'une protection auguste.

L'ambassadeur descendit au couvent du Saint-Sauveur, chez les Franciscains de Terre-Sainte qui, depuis des siècles, tiennent garnison catholique autour des églises de Judée. Il se fit leur hôte, s'associa à leurs exercices de dévotion, à leurs observances : comme eux, il voulut jeûner, veiller, s'humilier, montrant une ferveur exemplaire. En particulier, il se comportait comme le plus humble des pèlerins ; en public, pour la visite aux sanctuaires, on le voyait s'entourer de toute la communauté et, précédé de la croix et des cierges, escorté de^es gardes, faire magnifiquement figure^ tenant à honneur de soutenir le prestige et l'autorité de son maître.

Ces dévotions solennelles ne plaisaient pas à tout le monde. Les Grecs, nos concurrents dans les Lieux saints, poursuivaient l'ambassadeur et sa suite d'un regard mauvais, chargé de venin, et a leiurs yeux de basilic » le fixaient avec obstination. Ces schismatiques enviaient à nos religieux l'honneur de posséder un tel pèlerin, s'alarmaient du lustre qui en rejaillissait sur notre culte et craignaient que la position de l'orthodoxie dans les Lieux Saints n'en reçut quelque atteinte.

On sait ce que se disputent en Palestine les confessions rivales. Ce n'est pas la propriété des Lieux Saints, qui appartient au Grand Seigneur, souverain territorial et juge suprême des contestations; ce n'est pas même un usufruit complet, une jouissance exclusive, chaque culte ofûciant à tour de rôle aux principaux autels. Il s'agit de certains privilèges honorifiques, marques ostensibles de prééminence; par ex^mple^ le droit d'orner un sanctuaire, d'y placer des images et des tapis , d'y suspendre des lampes, de garder la clef d'une église ou le cadenas d'une serrure. Portant sur ces riens précieux, la lutte s'étendait alors à tous les sanctuaires » mais la position convoitée et disputée entre toutes, plusieurs fois prise ,et reprise, était le

id6 LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

Saiot- Sépulcre lui-môme, c'est à dire Tédicule^en forme d<9^ rotonde qui s'élève dans Téglise du même nom et recouvre» d'une chapelle de marbre le roc sacré du Tombeau.

On était arrivé pourtant à une sorte de compromis et de partage. Aux jours de fête, les Grecs avaient le droit d'orner et d'illuminer extérieurement la coupole de i'édicule; les Latins étaient en possession de décorer et de draper les murs jusqu'à la base de la coupole. En l'honneur de Nointel, ils sortirent leurs plus beaux ornements, un splendide tapis de brocart, don de Philippe lY d'Espagne; cet étalage acheva d'exaspérer lea Grecs, dont le dépit se tourna en rage.

Pour mettre en place la tenture, les religieux étaient montés^ sur la corniche, à l'aide d'une échelle servant aux deux cultes.. Méchamment, les Grecs retirèrent l'échelle, et les bons pères,, leur travail achevé, se trouvèrent fort empêtrés pour descendre:^ il leur fallut sauter à terre, au milieu des huées de leurs adversaires. On se mit à s'invectiver; des doux côtés, des renforts arrivèrent, de gros bâtons parurent; des injures^ on en vint aux: coups; les Latins rendirent « avec quelque usure » ceux qa'oa leur portait; il y eut rixe, mêlée, bataille dans l'église et sur la place voisine, jusqu'à ce que des soldats turcs fussent arrivés, pour rétablir l'ordre, distribuant avec impartialité aux deux partis horions et bourrades.

Mais la communauté grecque s'était levée toute entière : prêtres, religieux, séculiers, femmes, enfants, se précipitèrent emù tribunal du cadi, gesticulant, criant, vociférant, réclamant secours contre ces Latins qui avaient voulu les assassiner. Ce fut un tumlte effroyable, « un enfer déchaîné ». Pour appuyer leur plainte, il fallait aux Grecs un cadavre :. ils le. trouvèrent* Un de leurs caloyers, chargé d'ans et d'infirmités, venait de tré- ' passer; ils prétendirent que le pauvre homme était mort de& coups reçus pendant la bagarre. Us exhibèrent son corps, montrèrent ses prétendues blessures et lui firent des funérailles vengeresses, avec de grandes démonstrations de douleur et de. colère. Puis,, comme le cadi se pressait peu d'accueillir leur:

requête, ils députèrent à Gonstantinople leur patriarche» chaîné d'évoquer l'affaire au tribunal de la Sublime Porte. De leur côté, nos moines firent partir leur père procureur. Voilà l'étemelpro-: ces renouvelé, à l'occasion du voyage de l'ambassadeur.

Les cérémonies de la semaine sainte n'en furent pas moins touchantes et belles. Pendant les derniers jours, Nointel vécut dans l'église du Sépulcre. Il parcourut le labyrinthe de sanctuaires obscurs que renferme la, vieille basUique : ilvitl'enchevêtrement des chapelles, les étouffants réduits où se conservent les reliques et, au fond de ces antres sacrés, à la lumière des lampes éternelles, le ruissellement des ors et la splendeur des châsses. Précédé de ses janissaires, il fendait le flot des pèlerins, la foule dolente; il allait de l'un à l'autre de ces lieux de prière et de lamentation où depuis tant de siècles, avec les mêmes soupirs, les mêmes sanglots, vient chercher secours, au contact de la souffrance divine, la grande détresse de l'humanité (1). Quand il eut suivi les offices au pied du Sépulcre et entendu les interminables psalmodies, les pères le conduisirent en procession au Calvaire, à la pierre de l'Onction; il refit toutes les stations de la voie douloureuse.

Ce fut ensuite l'allégresse triomphante de Pâques, puis une série d'excursions dans toutes les parties de la Judée. Par les rampes pierreuses, par les grises solitudes, où fuyaient des hyènes, on descendit jusqu'à la dépression où s'épanouit la maigre oasis de Jéricho, en avant des montagnes moabites qui, de leurs cimes cuivrées, barrent durement l'horizon. Jamais ces lieux désolés n'avaient vu plus imposant pèlerinage. L'ambassadeur, ses compagnons, les religieux allaient à cheval, sur de hautes selles à la mode du pays, dans le flottement des tapis à longues franges et des verroteries. Des Maronites, clients traditionnels de la France, suivaient en longue file, et quatre-vingts cavaliers en casque et cotte de niailles, commandés par le principal officier turc de Jérusalem, le musselem, s'avançaient sur les

(i) Singulti e «osptrt, dit Magni.

flancs de la colonne. Ainsi protégé, Nointel put se recueillir devant Jéricho, prier aux bords du Jourdain, comtempler la mer Morte.

Non loin de la grève sinistre, le musselem avait fait dresser un pavillon, richement orné, où il offrit aux Français un festin, un dç ces repas que Nointel qualifiait « grands, si l'on considère le nombre des plats, mais très méchants par la malpropreté. » Dans le cercle des convives assis par terre à la mode turque, où circulaient pieds nus les serviteurs, on vit paraître des jattes de riz et de pilaf, des mixtures de farine et de miel,- des monceaux de viandes, des nourritures étranges, épouvantables, « certains poulets qui semblaient sortir de la cuisine de Pluton », des mets à soulever même Testomac robuste d'un Français du dix-septième siècle; pour finir, un mouton entier, rôti, dégouttant de graisse, un de ces moutons de Syrie à queue énorme» Le Turc s'empara de cet appendice et y mordit à belles dents; il en détacha ensuite im gros paquet de graisse et le porta à la bouche de l'ambassadeur, comme morceau de choix. Nointel pâlit, fixa sur ses compagnons un regard de détresse; mais les règles de la po<litesse orientale lui défendaient de refuser; il surmonta ses dégoûts et absorba le morceau : ce fut un de ses traits d'héroïsme* ♦

Dans le voisinage du lieu de halte, des Bédouin» pillards erraient, rôdaient; on distinguaitleurs tentes, leurs campements nomades, que Nointel nomme a des villages ambulatoires. » Toutefois, ces barbares, avec qui l'on avait eu la prudence de passer un arrangement, se montrèrent sages : ils laissèrent les pèlerins continuer leur tournée, visiter le Cédron, les sépultures des rois et des prophètes, et Bethléem, où les Grecs' dominaient et ne nous permirent d'accéder que par grâce à la grotte de la Nativité.

Parmi tant de lieux vénérables, il en était un que Nointel âe fût fait scrupule de négliger : son patriotisme, autant que sa dévotion, lui commandait d'y aller. Une tradition voulait qu'après la prise de Jérusalem par les Infidèles et la destruction du

Toyaùme latin, une poignée de Français, descendant des croisés, .se fût retirée et retranchée sur un mont proche de Bethléem; là, rretombés à la vie sauvage, vivant à la façon des Arabes, pillant •et guerroyant comme eux, ces Français du désert se seraient \ maintenus quarante ans, et leur résistance n'eût fini que par la mort du dernier d'entre eux. Leur prétendu repaire s'appelait -encore dans le pays « la montagne des Français. » Nointel y mena un pèlerinage armé, car l'endroit était particulièrement rmal famé et hanté, disait-on, de dangereux Arabes.

La colonne s'organisa militairement, l'ambassadeur au centre, chacun le pistolet au poing. Le guide qui la conduisait ne répondait de rien, mais se fiait a au courage français ». A mi-hauteur, » on vit les escarpements du sommet se hérisser de lances : des ^"burnous noirs, de grands arcs parurent, et un vol de flèches siffla ^dans l'air. Mais la petite phalange va-t-èlle s'arrêter devant «^quelques pillards; qu'on les disperse, qu'on les châtie : à l'assaut t Chacun s'élance, escalade les pentes, faisant feu sur les - biurnous. Le bruit de la poudre dispersa toute la bande. Les vain- 'queurs arrivèrent sans difficulté au sommet, glorieusement rreconquis, et y cherchèrent les traces, les ossements de leurs » devanciers. Inutile de dire qu'on ne les trouva point; néanmoins, comme Nointel aimait à solenniser tous les épisodes de son voyage, il fit entonner un Dies irœ à l'intention de ces héros [problématiques.

Les Arabes, cependant, s'étaient rapprochés, mais annonçaient

maintenant des dispositions pacifiques et faisaient des signes

«d'intelligence. A la fin, leur roi, le chef de la tribu, envoya des

•otages et proposa un colloque; il s'y présenta avec sa grâce

noble de fils du désert. Nointel et lui chevauchèrent quelque

^temps côte à côte et se séparèrent amis, après s'être explique

: sur le malentendu du matin : il fut reconnu que l'attaque avait

•été provoquée sous mains parles moines grecs, qui avaient dépê-

• ché au chef arabe des émissaires pour nous accuser d'intentions

.spoliatrices et conquérantes : nouveau trait de leur perfidie.

Nointel rentra néanmoins à Jérusalem pour assister en eu-

rieux aux cérémonies de la Pâque grecque, qui retardé de treize jours sur la nôtre. Il tenait surtout à observer le prétendu miracle du feu sacré, le samedi saint. En ce jour, les Grecs croient fermement qu'un de leurs chefs spirituels, enfermé dans le Saint-Sépulcre, voit s'allumer une flamme surnaturelle qu'il recueille^ qu'il transmet à tous les pèlerins, afin que ceux-ci la propagent jusqu'aux extrémités du monde orthodoxe. Cette scène, l'une des plus extraordinaires qui se puissent voir à Jérusalem, était encore plus caractérisée en ce temps-là par de scandaleuses pratiques, par un tumulte énorme, fou, monstrueux; c'était une véritable orgie sacrée. Afin de jouir commodément du spectacle, Nointcl se fit ouvrir une galerie qui donnait sur l'église ; il s'y plaça do bonne heure, avec les pères franciscains, ses compagnons et ses janissaires.

En bas, dans l'église sans lumières, c'était un grouillement de foule, une multitude noire, dense, haletante. Depuis plusieurs jours, d'innombrables pèlerins, des familles entières, vivaient là, dormant, mangeant, croupissant au même endroit, pour garder leur place, et de ces groupes, se mouvant confusément dans l'ombre, s'élevaient une rumeur continue et une fétidité. A mesure ' que les heures s'écoulèrent, une impatience, une émotion, un vertige enfin gagna ces masses, ivres d'abstinence, et dans toutes ces âmes montées au comble de l'exaltation, il se fit un rappel soudain de paganisme, un retour aux idolâtries obscène», aux abominations pieuses. Des Grecs venaient maintenant trépigner et hurler contre les murailles du Sépulcre, réclamant le miracle. D'autres se prenaient par le bras, formaient des rondes, des danses, menaient d'infernales sarabandes. Parfois, deux d'entre eux fonçaient l'un sur l'autre et s'entre-choquaient fiirieusement du front, à la manière de taureaux qui luttent. On en élevait d'autres sur les épaules de leurs compagnons, comme des^ patriarches qu'on intronise; ils passaient ainsi portés, promenés^ puis faisaient hisser à côté d'eux de jeunes garçons qu'ils appelaient leurs diacres , et prenaient alors des pose» immondes; on vit des scènes de hideuse bestialité. Le supérieur

LE VOYAGE DES ECHELLES iU

des FranciscaiDs s'enfuit de la tribune et s'alla mettre en prière, appelant la miséricorde divine sur ces profanateurs du temple; et les Turcs de l'escorte, écarquillant leurs yeux pour mieux voir, se délectaient du spectacle.

Une fumée sortit enfin par les ouvertures du Sépulcre, le. miracle était fait. L'évéque chargé de l'opérer reparut tenant une gerbe de feux, un bouquet de cierges allumés qu'il renouvelait constamment. Des bras se tendent vers lui par centaines, par milliers, pour recevoir l'étincelle sacrée. On se la dispute, on se l'arrache, elle se multiplie en folles lueurs qui courent dans la foule, se poursuivent, s'éteignent et se rallument, se dispersent dans toutes les parties de l'église et piquent de milliers d'étoiles les obscures profondeurs. A mesure que la flamme erre et se communique, la frénésie du peuple augmente. C'est maintenant un délire : ce sont des allégresses brutales, des fureurs, des extases, des défis fanatiques, des épreuves : des femmes ^ùi se passent la flamme sur leur chair nue et prétendent ne ressentir aucune brûlure, qui la poussent au visage de leurs enfants; des groupes qui roulent à terre et s'étreignent, et des clameurs effroyables, des cris qui n'ont plus rien d'humain, des rugissements. Vers le soir, nos Français se retirèrent étourdis de ce tumulte, écœurés par l'odeur fade des cierges se mêlant aux senteurs d'humanité, à tel point rompus, harassés, brisés, qu'il leur fallut un jour de repos absolu pour se remettre (1). '"^""'^

Cependant, à la vue de l'opprobre des Lieux saints^ à l'aspect de ces Grecs partout usurpateurs et sacrilèges, la piété de Noiniel s'est profondément émue; son cœur s'afflige, son indignation déborde : il se croit obligé à d'éclatantes démarches. Il n'écrit pas seulement au Roi, mais au Pape, à la reine d'Espagne, à tous les potentats catholiques; il sollicite d'abondantes aumônes qui permettront d'acheter la protection des pachas et de déjouer

(i) L'un des tableaux commandés par Nointel et dont nous parlons plus loin» celui qui appartient aujourd'hui à M. le duc d'Audiffrel-Pasquier, reproduit toutes les scènes^ tous les épisodes du spectacle. C'est un commentaire vivant et très exact du récit de Cornelio Magni.

i4S LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

les intri^es schismatiques, dénonce les envahissements des^ Grecs, fulmine contre cette engeance. Avec un zèle à fracas, ili s'érige en défenseur de Jérusalem opprimée, souillée, et s'in-stitue d'office l'avocat du Saint-Sépulcre.

En même temps, dans sa lettre au Roi, il refait, après tant'', d'autres, la description de Jérusalem et des sites environnants.. Mais il veut cette fois que son style s'élève tout à fait à hauteurdû sujet. C'est alors qu'il sacrifie le plus au faux goût del'époque, au genre ridiculement emphatique qui sévissait danstoute une partie de la littérature : au lieu de raconter simplement et naturellement ce qu'il a vu, il arrondit, balance, surcharge ses périodes, et compose un morceau d'une éloquencebouffie, tout d'antithèses et de métaphores.

« Sire, dit-il, la ville de Jérusalem, où j'ai l'avantage de me^ trouver, n'est plus ce qu'elle a été dans l'antiquité; la grandeur^ et la magnificence de son temple consiste en de foibles restes: les armées de ministres destinées au service de ses autels sont •changées en un petit nombre de Turcs employés à servir unemosquée ; l'abondance du peuple qu'elle contenoit a produit un désert; la quantité d'argent qui s'y trouvoit en sorte qu'étant, commun on ne l'estimoit pas davantage que les pierres, a fait, qu'à présent on se soumet à tout pour en avoir; les plus illustres^ monuments destinés pour servir de sépulture à tant de rois et . de grands personnages, lesquels y renfermoiènt aussi leurs tré-sors, semblent n'avoir été taillés dans le roc par un travail incon— cevable et séparés de la terre qui les a produits que pour y êtremaintenant ensevelis en partie : il n'y a plus d'apparence de cette prodigieuse fertilité , si elle n'était miraculeuse, puisqu'au milieu des rocs et des montagnes dont le pays est tout plein, elle suffisoit à tant de millions de personnes^ les ayant longtemps, aidées à soutenir ce siège si fameux d'un des plus grands empereurs romains. Ces considérations. Sire, pourroient attirer l'admiration d'un changement si extraordinaire, et imprimerùne forte douleur à tout autre que Votre Majesté qui est bien» informée des justes prophéties sur lesquelles il est appuyé; ellp-

pénètre indubitablemant que tout se passoit en figure danfi Tancienne Jérusalem ; sa grandeur passée qui comprend l'empire absolu de sa loi, et la superbe de ses édifices, dévoient s'évanouir et s'anéantir, afin que la véritable gloire, qu'elle ne figuroit qu'imparfaitement, fût répandue avec profusion sur la grotte de Bethléem, sur les montagnes de Sion, du Calvaire et des Oliviers, et sur les fonds et plaines qui les environnent, et les torrents qui les arrosent, afin que par l'Évangile et la religion nous fussions déli^Tés d'un joug intolérable, afin que nous eussions un fils aîné de l'Église, qui renfermant dans sa personne sacrée toutes les rares qualités de Clovis, Charlemagne^ saint Louis et tant d'autres monarques dont il tire sa naissance, Be nomme Louis XIV, ce qui suffit pour en imprimeries grandes idées que la langue ni la plume ne peuvent exprimer. »

Suit le tableau de la communauté latine en TerrerSainte, dé l'accueil qu'elle a fait à notre représentant, de ses démêlés avec les Grecs et des secours que le Roi lui portera certainement, car il est tout puissant, magnanime et attaché à de glorieuses traditions. Ici, emporté par le désir de magnifier le Roi et la France, Nointel arrive à de véritables extravagances de style : visant au lyrisme, il tombé dans le pathos ; après avoir rappelé comment les Pères de Saint François célèbrent et invoquent la France : « Quand ceux, dit-il, qui ont l'avantage de vivre dans^ces saints Lieux ne tiendraient pas un langage si juste, les illustres morts qui y sont ensevelis, et les instruments de leurs victoires qui s'y gardent comme des reliques, parlent assez par leur silence, et ils continueront de parler français jusqu'à la consommation des siècles, malgré la malice des Grecs qui paraissent n'avoir usurpé les sépulcres de Godefroy de Bouillon, du roi Baudouin et de leurs enfants, que pour rayer et falsifier les titres de leur mémoire; leur artifice ne sauroit réussir, et il est si peu possible de ne pas rendre ici justice à la France, qu'en manquant de le faire ou s'expose à voir tomber les montagnes sur sa tète, y en ayant une fort élevée sur laquelle les Français s'étant retirés après la perte de Jérusalem y ont demeuré quarante ans, atten-

dant du secours; pour mieux dire, ils y sont encore» puisque, par leur mort, ils en ont fait un cimetière glorieux »

Ce galimatias sent d'autant plus la recherche, Teffbrt, que Tenthousiasme de Fauteur était voulu et son admiration de commande. Au fond, la Terre-Sainte n'avait pas répondu à l'image qu'il s'en était faite d'après les témoignages bib^ques. Il ne paraît pas avoir senti l'austère beauté de cette contrée en ruines, aux horizons convulsés, aux brisures étranges, au sol ravagé par le soleil d'Asie. Comme sa lettre au Roi semble déjà l'indiquer, il s'était étonné de ne retrouver nulle part les traces, la possibilité même de ces grands déploiements de civilisation dont parle l'Ëcriture. Ces écroulements de rochers, ces passes à peines praticables, ces vallées trop étroites pour les scènes grandioses que les livres sacrés y placent dans le passé ou dans l'avenir, le. déconcertaient un peu, et sa déception perce surtout dans certains passages de ses lettres au ministre :

cr Je puis vous assurer. Monsieur, lui écrit-il, qu'il semble que la Providence ait autant pris de plaisir à enrichir ce pays par la profusion de ses grâces spirituelles, en figure et en vérité, qu'il paroît avoir été dépourvu de tout temps des avantages li'une belle situation et d'un terrain fertile. Il faut croire néanmoins que cette grande abondance de peuples et la feriilité qui leur suffisoit étoient des miracles perpétuels qui faisoient produire les rochers et contenir dans de petits espaces des quantités innombrables de monde qui, autrement, n'y auroient pu demeurer sans centupler leurs rangs les uns sur les autres. Ce sont des réflexions qui tombent dans l'esprit fort naturellement, et qui, étant établies sur la puissance divine, ne font point de tort à la foi des Écritures ; il faut donc juger de la terre où je suis par la foi... »

En réalité, c'était une autre terre qui le tentait désormais : l'Egypte telle que l'avaient décrite les historiens et les poètes, la grande oasis en longueur, féconde et verte, vivifiée par son fleuve, dressant entre des bouquets de palmes ses cités déneige; peu s'en fallait qu'elle ne lui apparût, d'après son propre aveu, « la véritable terre de promission. »

Pour s'y rendre, il ne jugea pas néanmoins que la voie la plus courte fût la meilleure. Il irait par terre, visiterait Gaza, se détournerait vers le Sinaï et ses couvents, effleurerait la mer Rouge et ferait à rebours la route des Hébreux. Son désir était d'atteindre l'Egypte seulement à la fin de l'été, car tout avait été par lui calculé, combiné, pour que chaque pays lui apparût dans sa saison caractéristique. Après avoir vu à Jérusalem les fêtes de Pâques, il voulait être en Egypte pour le débordement du Nil, qui se fait en automne; à cette époque, la population, longtemps accablée sous les fureurs de l'été, renaissait à la vie : elle célébrait par mille réjouissances la crue bienfaisante des eaux, festoyait pendant les nuits sur le fleuve, dans de longues barques illuminées : c'était l'instant qu'il fallait saisir pour la surprendre dans son animation pittoresque, pour passer la revue de tous ses types.

En Terre-Sainte, Nointel avait continué à se préparer les voies en Egypte. Au moment d'entrer à Jérusalem, il avait reçu de nouvelles lettres de nos nationaux du Caire, se plaignant d'avanies plus cruelles encore que les précédentes : c'était comme l'appel suprême « d'assiégés réduits à l'extrémité et sans espérance de quartier ». Nointel avait écrit alors au pacha gouverneur, à son principal lieutenant et au chef des milices, en les menaçant, s'ils persistaient dans leurs violences, de ne paraître en Egypte qne pour en retirer nos marchands. Si chancelant qu'il fût, le commerce français profitait à ces tyrans; la crainte de le perdre les fit rentrer dans le devoir : notre colonie d'Égj^pte éprouva quelque soulagement. Si l'approche seule de l'ambassadeur avait produit ce résultat, que ne ferait sa présence? Sans doute, il suffirait de sa venue pour que le transit s'établit par l'isthme de Suez et la mer Rouge, pour que la route directe des Indes se rouvrît devant nous.

Parti de Jérusalem le 7 mai, il arriva à Gaza en quelques jours. Après les aridités de la Terre-Sainte, ce lui fut une joie, un rafraîchissement, que de revoir des arbres, de la verdure, et que d'entendre le murmure des sources. Les environs de Gaza lui

iO

parurent délicieux; à la description qu'il en fait dans son fran* çais du dix-septième siècle, qui ne reconnaîtrait une véritable oasis ? « Tout le pays, dit-il, est agréablement diversiGé de plaines et de collines, qui sont bornées par de grandes montagnes. Les arbres fruitiers, tels que figuiers, grenadiers, abricotiers, figuiers de Pharaon et d'Adam, caroubiers, oliviers, palmiers et autres, y sont dans une abondance^ à faire croire qu'ils composent une forêt. Les chemins y étant larges, droits et unis, méritent admirablement le nom de royaux, quelques-uns sont bordés de haies. Les campagnes semblent fertiles par ce qui en est cultivé, l'air y est bon et même tempéré, quoiqu'il tire assez sur le chaud, et l'on y a vu tomber, il n'y a pas longtemps, une grêle prodigieuse; enfin, s'il y avait seulement quelque ruisseau ou petite rivière, ce seroit un grand avantage. Il faut, pour y suppléer, ménager les fontaines, qui sont rares, et avoir principalement recours aux citernes et aux puits. Le peuple est misérable jusqu'à être réduit à demander l'aumône, et il est aussi difficile qu'incommode de la donner, par l'accablement de ceux qui la demandent. »

Par une exception assez rare en pays turc, le pachalik de Gaza était héréditaire : c'était l'apanage d'une grande famille indigène dont les chefs se succédaient l'un à l'autre, la Porte se bornant, pour réserver ses droits, à les appeler auprès d'elle et à les faire étrangler, quand ils avaient déplu. Quelle occasion pour Nointel d'étudier une de ces petites dynasties que le sultan laissait subsister en quelques coins de son empire!

Le titulaire actuel du ^^acAa/iA- était un tout jeune homme, placé sous la tutelle de son oncle, qui se pressait peu . de l'initier à l'exercice du pouvoir : « On l'a toujours tenu en bride, déclare l'ambassadeur, et tellement qu'on peut dire qu'il en est comme abruti. » Quant à l'oncle, Nointel lui trouva « plus d'extérieur •que de solidité, » et il en donne ainsi la preuve : a Mes compliments qui lui marquoient la considération de sa personne, non seulement par elle-même, mais par l'avantage si extraordinaire dans l'empire ottoman de posséder un gouvernement par suc*

cession, n'ont poinV été reconnus par autre réplique que de inch'AUah, signifiant « s'il plaît à Dieu, » qu'il accompagnoit d'un rire innocent. Ce fut aussi inutilement que je fortifiai ma civilité en lui insinuant que la haute naissance, si rare en Turquie, et dont quasi lui seul se pouvoit vanter, étant inséparable des grandes vertus qui se renconti*oient si rarement dans ceux élevés par le hasard, lui ajoutant que son gouvernement en établissoit la preuve, et encore plus celui du grand vizir qui avoit succédé à son père, car toute sa réponse consista dans un souhait réitéré d'une longue vie et de toute sorte de prospérités à ce premier ministre. » ^

La parole du roitelet mahométan ne s'aninia qu'un instant : ce fut à propos de ces fins chevaux du désert, orgueil et trésor de l'Arabe , dont son État était un des principaux lieux d'élevage. U connaissait par cœur la généalogie de chacun d'eux et ne tarissait pas en détails sur leur valeur : « Sur cette matière, dit Nointel, je le trouvai autant habile qu'incroyable. Les fatigues de ces animaux à faire des courses de plusieurs jours et nuits sans manger ni boire ne me parurent pas tenir si fort du prodige, que le prix d'une cavale dont il me fit l'éloge, en m'assurant que pour un quart de cette bête l'on avait donné cinq cents chameaux qui pouvoient valoir dix mille piastres, et que lui même avoit acheté une quatrième partie d'une autre deux mille cinq cents écus, et il me jura qu'il n'y avoit que les bêtes de certaines races arabes qui se vendissent si cher, et que même on achetoit très chèrement les poulains dans leur ventre. »

La conversation tomba finalement sur le voyage projeté au Sinaï. Les difficultés et les périls de ce détour furent si bien remontrés à Nointel qu'il y renonça. H passerait directement en Egypte. Douze journées de marche seulement l'en séparaient : il s'apprêtait à franchir cette suprême étape, se croyait sûr désormais d'arriver au but final de son voyage, se voyait déjà atteignant et étonnant l'Egypte, mais est-il, hélas! projet si solidement conçu que ne puissent rompre la fatalité des événements

et la malice des hommes! Au dernier moment, les chameaux étant chargés, la caravane en ordre de marche, prête à s'ébranler, un fâcheux message que Nointel avait eu le tort de ne point prévoir, le surprit en si beau chemin et l'arrêta court.

Gomme il eût du s'y attendre, la longueur de sa tournée, l'appareil dont il s'entourait, le ton d'autorité qu'il affectait, ce voyage de souverain accompli par un ambaissadeur, avaient Oni par indisposer la Porte : ce pouvoir ombrageux s'était ému. Peut être aussi le grand vizir Kupruly avait-il deviné nos projets sur l'Egypte et voulu s'y opposer. Quoi qu'il en fût, une lettre de rappel courait après le marquis; même, pour plus de sûreté, Kupruly venait de mander au cadi de Jérusalem de ne point permettre que le magnifique ambassadeur dépassât la Palestine : ce fut de cette défense que Nointel reçut avis à Gaza. '

Une désobéissance eût courroucé le vizir. D'ailleurs, les moyens matériels eussent manque pour continuer son voyage; il dut se résigner. Il rebroussa chemin vers Jaffa, pour y reprendre sa tartane et se rembarquer, mais il s'en revenait le cœur gros. Son dépit, son chagrin, étaient extrêmes. Avoir touché de si près à l'Egypte et ne pouvoir l'atteindre, quelle disgrâce ! II eût tant aimé à observer cet énigmatique pays, à en scruter les arcanes. Puis, dans les bazars du Caire, qui étaient à eux seuls tout un monde, que d'emplettes à faire, que d'occasions superbes 1 D'après des renseignements déjà pris^ Nointel savait qu'il eût trouvé là un tas de choses hétéroclites et précieuses, des produits de l'Afrique et de ses fabuleux royaumes, des restes 'd'animaux inconnus, des pierres douées de vertus magiques, et aussi des camées, des bijoux, des médailles à l'effigie des Ptolémées et des Césars, toutes ces friandises dont il était gourmand. Au moins voulut-il que quelqu'un se chargeât pour lui d'explorer les quartiers marchands du Caire et d'y faire une rafle de curiosités. Il dépécha dans ce but un agent spécial, avec un mémoire où il recommandait d'acheter « tout ce que l'on voudrait vendre à prix raisonnable », et aussi

de recueillir des renseignements sur rÉgjpte ancienne et moderne.: il envoya au consul du Caire une instruction pareille, accompagnée de cette lettre détaillée, minutieuse, avide, qui le peint tout entier :

« Accordez-moi tous les éclaîreisscments que je demande

par mes instructions et rendez-les tous les plus exacts et les

plus étendus qu'il se pourra; ajoutez-y le plaisir que je souhaite ardemment de toutes les curiosités qui se pourront amasser, d'oiseaux morts et vivants, de serpents, de cocodrilles^ gazelles, coquilles de la mer Bouge, nacre de perle, champignons, congélations, corail, médailles, ambre gris, musc, bézoards, étoffes des Indes, porcelaines, plantes, singes, même des petits musqués d'Abyssinie. N'oubliez-pas, je vous conjure, des médailles

et pierres gravées, même des naturelles 11 y a un marchand

vénitien au Caire qui a bien des médailles, et entre autres une ^ande d'or frappée en l'honneur d'Alexandre pour la construction d'Alexandrie. J'aurais bien de la joie si vous pouviez me la ménager. J'attends de votre courtoisie, et de celle de vos députés et autres marchands, comme aussi de votre diligence et exatitude, ces petites satisfactions, me tenant bien assuré des grandes qui peuvent concerner l'avantage et le progrès du commerce » (1) ^

Il ajoutait un vœu qu'il qualifiait lui-même « d'assez extraordinaire. » — « C'est, disait-il, que le gros temps me contraigne à relâcher à Rosette , afin que je puisse faire un tour au Caire. Si cela arrivait, comme il pourrait bien être, vous entendriez incontinent parler de moi et aussitôt que la diligence d'un exprès le pourrait permettre. » Étrange, en effet, ce souhait d'un voyageur aspirant aux infortunes de mer, invoquant la tempête , parce que ce bienheureux accident pourrait le pousser vers la contrée de ses rêves : au besoin, à défaut de tout autre moyen d'atteindre la côte d'Egypte, il eût consenti à y faire naufrage.

(1) Archives des affaires étrangères. Constantinople, XII.

ALEP ET l'eUPHRATE.

Il ne fut point donné à Nointel de relâcher en Egypte» quelle qu'enfût son envie; au sortir de Jaffa, la mer se montra inexorablement belle et ne fournit aucun prétexte pour s'écarter de la , direction prescrite : force fut à l'ambassadeur de se laisser porter vers le Nord. Toutefois, si la Porte lui avait enjoint de revenir, elle ne lui avait pas indiqué la route à suivre ; il se jugea libre de prendre celle de ses préférences, choisit naturellement la plus longue, et se mit à faire par quatre ou cinq cents lieues de pays l'école buissonnière.

D'abord, remontant le long de la côte syrienne, il s'arrêta de nouveau aux principales Échelles, Saint-Jean d'Acre, Seyde, Trir ^ poli, et, cette fois, les examina longuement, de mai à juillet I61ij^ L'intérêt du commerce justifiait ces retards. Partout, il y avait à remettre la discipline parmi les marchands et l'ordre dans leurs opérations. Puis il fallait batailler avec les pachas, lutter contre leur rapacité, leur mauvaise foi, pour réduire au droit unique de trois pour cent les mille taxes arbitraires dont ils grevaient le négoce. Â Seyde, le pacha no voulait rien entendre: h toute réquisition, il s'échappait en faux-fuyants ou, répondait par des mots inintelligibles. Pour avoir raison de « cette bête brute, » Nointel dut recourir aux grands moyens. En vertu de ses pouvoirs discrétionnaires, il interdit jusqu'à nouvel ordre tout acte de commerce à nos marchands. Or, les habitants de la ville et des environs vivaient en grande partie de leur trafic avec eux : privés de leur gagne-pain, ils se soulevèrent. Il y eut au bazar émeute de femmes, et devant cette effervescence le pacha dut céder.

Nointel s'occupait aussi, dans les lieux où il faisait escale, d'étudier les besoins et les produits du pays, les articles à en

tirer et ceux à y importer, les moyens d'augmenter les uns et les autres. Toujours empressé de donner à son voyage une couleur d'utilité pratique, il se plongeait dans ces matières, approfondissait les usages et s'appropriait la langue du commerce; dans ses copieux rapports au ministre, il était maintenant question de quintaux, piastres, couffes, avec chiffres et calculs à l'appui.

Mais toujours son besoin de narrer reprend le dessus : à ses statistiques mêmes se mêle un grain de pittoresque. Au lieu d'ex^ poser sèchement les résultats du commerce, il le montre en action. A travers ses récits, nous voyons des caravanes de quatre à cinq cents chameaux apporter au rivage les « cendres de Syrie », qui servent à confectionner le cristal de Venise. Ces cendres proviennent de certaines herbes, que l'on brûle au printemps dans des trous creusés en terre : par suite de l'humidité dont elles sont imprégnées, les herbes ne se consument pas entièrement; leurs débris s'agglutinent en résidus solides, en espèces de cristallisations, que l'on charge dans des sacs et que Ton dirige vers les ports de la côte. Les plus fines s'en vont àJDi-^ goU; elles y sont embarquées et parviennent, par l'intermédiaire de marchands vénitiens et hollandais, jusqu'au fond de l'Adriatique, passent aux mains des ouvriers de Murano qui en font ces inimitables verreries, ces fragiles chefs-d'œuvre où la lumière se joue et s'irrisc. La vente de la matière première produit de tels bénéfices que le pacha de Tripoli s'en est réservé le monopole : c'est lui l'unique débitant. Il sait à merveille activer la concurrence entre les acquéreurs et « exciter en eux la chaleur de l'achat ».

D'autres cendres, de qualité inférieure, viennent à Seyde, îi Beyrouth, à Rama. Là, ce sont nos Provençaux qui s'en emparent et en font le lest de leurs bâtiments, car on s'en sert aussi pourfabriquer le savon de Marseille. Notre principal article d'exportation consiste en draps. Autrefois, nos marchands rapportaient en retour de beaux chargements de coton et de soie, et il serait à désirer que l'on pût revivifier cette branche de négoce, car les

paysans de Syrie excellent h fller et à préparer la soie ; et sur le tour de main de ces artisans, sur les miracles de flnesse et de ténuité que réalise leur habileté, Nointel abonde en détails précis, curieux, anecdotiques (1). %

Dans chaque port, quand il avait rempli les devoirs de sa charge, il montait à cheval et se payait de ses peines en observant les alentours de la ville. Parfois, il s'aventurait assez loin : .plusieurs Échelles lui servirent de point de départ [iour des excursions dans Tintériour.

Il visita ainsi, à six heures do Sain-Jean d'Acre, le pays do 'Nazarctli , Gethsemani , le lac de Tibériade et d'autres sites bibliques; le Thabor, en particulier, lui inspira un violent enthousiasme, qui se traduit dans sa correspondance par un redoublement do traits hyperboliques et par de surprenantes métaphores :

« Son élévation, dit-il à propos de la montagne sainte, son agréable figure, sa séparation qui le détache quasi de tout, son grand tour, la quantité de ses arbres, leurs différentes espèces, ie nombre de ses plantes, la bonté de son terroir, la fraîcheur et la légèreté de son eau, et l'abondance du gibier lui conservent autant de gloire dans la nature qu'elle en a eu dans la grâce par la transQguration de son Créateur; elle commande la Galilée : l'on en découvre les provinces qui lui sont voisines et entre autres la Samarie et la Judée; et enCn elle peut servir en quelque sorte d'un cinquième livre de l'Évangile, imprimé par Jésus-Christ luimême et par Jésus glorieux, puisque, outre la gloire qui lui a été communiquée^ sa hauteur naturelle fait voir au-dessous d'elle les principaux lieux où ce Sauveur des âmes a si puissamment travaillé; B

(4) « L'on m'assure qu'une Indienne à Acre en travaillait Cdes cotons Olés) d'une finesse surprenante. Pour ce sujet, elle tenait l'ongle du pouce gauche long prodigieusement, et un trou presque imperceptible fait dans cette longueur lui servait à passer la laine du coton qui était dans sa main gauche de la grosseur d'un oeuf, et si bien battu que les fils en paraissaient aussi déliés que des atomes. Son même ongle était percé en deux autres endroits, mais les ouvertures en étant un peu plus grandes, le colon qui y passait et qu'elle filait de l'autre iliain ne produisait pas un fil si fin. > Lettre du 18 juin 1674.

Plus loin» en partant de Tripoli, il s'enfonça pour quelques " jours dans le Liban et s'étonna de retrouver, sous le ciel d'Orient, la nature des Alpes : des monts grandioses, poussant vers le ciel leurs cimes tourmentées, des torrents écumeux se tordant au fond des ravins, des vallons retentissant du bruit des cascades. A mi-côte se dessinait une dentelure de donjons et de castels; des villages blancs s'entouraient de murailles crénelées; là /Vivaient ces Maronites du Liban que saint Louis avait pris naguère sous sa spéciale sauvegarde et que la France avait adoptés pour fils. Les chefs de tribu, le clergé surtout accueillirent à bras ouverts leurs frères d'Occident, et ceux-ci ne se lassaient point d'admirer la candeur de ce bon peuple, ses mœurs simples et douces; quand ils se virent à la table du patriarche, entouré de ses principaux prêtres, ils crurent se trouver a dans un cénacle d'apôtres ».

Continuant à gravir, ils atteignirent la région des cèdres. Au fond d'un cirque bordé de cimes ardues et de neiges étemelles, les arbres géants déployaient leurs ramures : leurs branches noueuses s'étendaient en tous sens, se tordaient, s'entrelaçaient et faisaient une succession de dômes. Le lieu était d'aspect saisissant, empreint d'une gravité mystique : il portait au recueillement et à la prière.

Dans ce grand temple vert aux rugueuses colonnes, Nointel 6t dresser un autel et chanter la Messe, variant ainsi le théâtre de ces scènes à effet où se complaisait son imagination et dont la nature lui fournissait le cadre incessamment renouvelé. Le patriarche des Maronites, qui l'avait accompagné, admirait sa piété ^ei exaltait la France. Ce prélat chef de peuple eût voulu se rappeler par un présent à la mémoire de Louis XIV : dans sa sainte pauvreté, il ne trouva rien de mieux à olfrir qu'un morceau de bois de cèdre, pris en plein cœur de l'arbre, afin qu'en cette matière dure, vénérable, incorruptible, on pût sculpter un buste du roi Très-Chrétien.

Rentré à Tripoli, Nointel s'apprêtait à reprendre la mer, quand ' des députés de la colonie française d'Alep se présentèrent à lui.

sellicitant pour leur ville rhonneur d'une visite. Alep n'était qu'à^ douze journées de marche dans Tintérieur, Alep, Tun des grands carrefours du Levant, où tous les ans des caravanes intermi^ nablcs, qui mettaient huit jours àHétiier, apportaienFles produits de Itk Puist tt de la liaiftéf*1ttie. JNotcaxiMïuniBr^ tenait là^ un de ses principaux comptoirs, mais les Anglais et les Hollan-dais nous y îaisaient rude concurrence. Nomiei stf pardonneraitil do nfi^ligëf èe poste important? Laissant sa tartane pousser sans lui jusqu'au bout de la côte syrienne et l'attendre dans legolfe d'Alexandrettc, il décida de l'y rejoindre par terre, aprèsavoir fait un grand tour dans la région d'Alep et de la haute- Syrie.

Vers Alep, le danger du voyage venait de eertains postes desoldats turcs échelonnés sur les routes avec mission d'en assurer la sécurité, moyennant une taxe à prélever sur les caravanes. La perception de ce péage leur était prétexte à extorsions et à pil-lerics; ils dévalisaient les voyageurs, quand ils ne les assassinnaient pas : de tous les brigands dont fourmillait le pays, ces. gendarmes a la turque étaient le plus à craindre.

Une de leurs bandes, sortant inopinément d'une caverne,, es-saya d'exercer son industrie aux dépens de l'ambassadeur et deses gens. Une décharge d'armes à feu eut heureusement raison decette canaille : on les poursuivit même dans leur tanière, et leur^ chef, accompagné de drôles à mine de démons, vint demandergrâce àr Nointel et baiser le bas de sa robe. On leur jeta alorsquelques sequins. Plus loin, la rencontre de Turcomans nomadesannonça la proximité du désert. L'horizon s'élargissait, devenait immense, éclatant à la fois et morne. L'air s'embrasait ; le soleiti dardait des flammes ; la violence de la lumière brûlait les yeux; il fallait faire route la nuit et se reposer le jour, quand on avait, découvert quelque asile de verdure et d'ombre.

Aune demi-journée d'Alepf^ino brillante cavalcade fut signalée,, venant vers le camp : c'était le corps des marchands français, la?. nation, qui se porfâiTyiarFencontre de rambassadêur. Celui-ci reçut les marchands sous 'sa^tènte'et les accueillit royalement,^

siégeant sur un lit de repos couvert de velours cramoisi. Les Anglais aussi et les Hollandais étaient venus. Les premiers étaient gens de belle nnne, superbement montés, vêtus avec un luxe étoffé et cossu. Ils avaient importé au fond de TOrient les habitudes, le train de vie confortable et jusqu'aux plaisirs de leur pays : une partie de leur temps se passait à organiser des chasses à courre, parfaitement réglées sous un mattre d*iquipage, nommé à l'élection. Parmi eux, Magni s'étonna de trouver des cadets de grande famille, « des fils de milords », qui s'étaient exilés au loin pour apprendre le commerce et faire personnellement fortune.

Anglais et Hollandais eussent voulu s'adjoindre au cortège de l'ambassadeur pour l'entrée en ville; comme leurs consuls n'avaient pas jugé à propos de les accompagner, Nointel repoussa un hommage qui n'était point dans les formes. Les étrangers ne purent qu'assister à la mise en ordre et au départ du cortège, qui était réellement imposant : des trompettes d'abord, huit janissaires, huit drogmans, dix valets de livrée, plusieurs chevaux de main, un coureur tout habillé do rouge et d'autres vêtus à la grecque, entourant la personne de l'ambassadeur, la nation derrière; en tout, sans compter les piétons, cent cinquante cavaliers, parmi lesquels le tchaouch de la Porte se faisait remarquer par la longue penne dont il décorait son turban aux jours de cérémonie.

Après quelques heures de marche, un vieux château fort parut, debout sur une brusque saillie de rochers, et tout autour la blanche Alep, enlacée de verdure, noyée de lumière, hérissée de minarets et de cyprès, s'épandait dans la plaine. A l'intérieur, le nombre, la beauté des mosquées, excitèrent l'admiration, ainsi que l'immensité du bazar, qui formait un dédale de galeries couvertes. Dans Alep et aux cnvironSj^'était une confusion de peuples et^dc culte&-;-dcs musuliïians, des "chrétiens de tous genre. Maronites^ Arméniens, Araheg^, nhaldéens^ Syriens, et parmi ces derniers groupes un mélange de catholiques et de dissidents : à côtéTes musulmans et des chrétiens, des gens qui

n'étaient ni Ton ni l'autre, d'étranges sectaires, des Yeziiins ou adorateurs du diable. Nointel croit que leur culte se rattachait primitivement à Thérésie d'Origène, « mais, selon lui, il ne leur en reste aucune teinture que de reconnaîtra le diable pour leur dieu ou du moins de ne pas vouloir qu'on en dise du mal, crainte de s'attirer sa puissance (1) ». Ces peuplades vivaient en partie près d'Alep^ retranchées dans la montagne, mais le nom do la France était veniji jusqu'à elles. Une nuit, leur chef se glissa dans la ville, visita très secrètement l'ambassadeur et lui dit qa'il s'offrait au Roi, avec trente mille lances, pour le cas où le puissant monarque d'Occident se déciderait à tàter par les armes la Syrie et la Palestine.

Alep était un grand centre de missions. Franciscains de Terre» Sainte, Capucips ei Jésuites, sans compter quelques "Carmes italiens, travaillant à conquérir les dissidents, à les ramener, à les retenir dans le giron de l'Ëglise. Point n'était besoin do stimuler le zèle des trois ordres principaux, mais pluôt de calmer leurs ardentes rivalités, de modérer leur concurrence. Chacun d'eux, exhibant des titres anciens ou récents, aspirait à la priinaiiléj^ils se disputaient aussi les conversions avec autant d'àpreté qu'eussent pule faire des marchands pour de Ijacratives Af^nv^J^''^'^ qiifllir^ /1a mi'aflinnn^îrft^ écrft judicieusoment Nointel, ne détruit et même ne suspend pas l'ambition : c'est elle qui me fit essuyer deux compliments, car, après un en français, prononcé au nom des Syriens par le supérieur des Capucins, celui des Jésuites se présenta avec un jeune homme dont il expliqua le discours arabe. »

Assumant le rôle de pacificatfiurftt H'arhilrrij Nni^tftl réunit les rftlîgiftiiyjgn^ftsfiQyp^lp.ft plégjftre^ et ce ne fut pas l'une des moindres singularités de son ^5;^?g^ IV^ ^'^■■IftJKP^'^ pn^siflnr imA manière de coBcile. Dans cette fonction, il fut imposant et digne; après avoir donné successivement la parole aux chefs des différents ordres, après avoir écouté leurs requêtes, il rendit, au nom

(1) Nointel à Pomponne, 9 mal 1675^.

du Roi, des ordonnances qui délimitaient taùj.'bien^ue mal les domaines respectifs et iïï5nagèrcût une paix, une trêve plutôt,

Vis-à-vis des chrétiens indigènes, il se montra plein d'affabilité, car, tout RpliiRfflP^^'qnp? ^* hét^mr^r"'^? qv''^T fir^^^^t pour la plupart, leur vénération pour la France témoignait en leur faveur» Il reçut leurs patriarches, visita leurs églises, et ce soin lui valut d'assister à une ifort belle cérémonie, où le rite syriaque déploya toute sa pompe. Il s'y était rendu « avec sa maison, au bruit des trompettes et des tambourins »

« Les Syriens, raconte-t-il, remplissaient par leur abondance

leur église., leur cour et les. toits Le patriarche qui m'était

venu recevoir in pontificalibus avec son clergé, des cierges et des encensoirs, étant à ma gauche, j'entendis sa messe, j'y reçus ses compliments, l'on m'informa de ce qu'il y prêcha à la louange du Roi et sur le sujet de ma venue et des prières solennelles qui y furent chantées pour la prospérité de Sa Majesté. Tous les assistants du rite syrien, tant schismatiques en très grand nombre que catholiques, ne témoignèrent pas moins de zèle et d'union en ce rencontre qu'à donner des preuves de la croyance de la Transsubstantiation, ce qu'ils firent par des actes positifs de l'adoration que je leur ai \nis faire de l'Hostie qui avait été consacrée en pain levé; son élévation fut faite en grande cérémonie au bruit des sonnettes, des timbales, de mes trompettes, et à un cri clair et comme musical formé tout d'un coup par les femmes sans aucune prononciation de paroles; ce qui fut suivi de prosternations à terre qui me parurent générales et bien expresses, suivant l'observation que j'en ai pu faire et suivant les assurances qui m'en ont été données. »

Après plusieurs semaines passées entres les murs d'Alep, Nointel continue sa pointe vers l'Est. De ce côté, il n'existe pourtant ni comptoirs à restaurer, ni missions à inspecter : le désert déroule ses ondulations monotones, ses horizons coupés de ruines, ses solitudes sans fin^ tombeau où gisent les civilisations mortes. Mais c'est précisément l'attrait de ces grands souvenirs

qui captive notre ambassadeur et rentratne encore une fois à de lointaines pérégrinations. En septembre, malgré la saison torride, il s'avance jusqu'à TEuphrate, où la caravane arrive à demi morte de chaleur et de soif. De longues barques errant sur les eaux permettent d'accéder à la rive opposée. Là, sur la grève brûlante, Nointel fait dresser sa tente et contemple à loisir le fleuve qui baigna Babylone. Mais il ne se borne pas à se recueillir et li s'absorber dans ses pensées. La mise en scène lui est nécessaire, indispensable : il la lui faut pour aider à son émotion. Par ses ordres, on célèbre un service solennel sous sa tente; puis, dans le grand silence du désert, un chant s'élève, grave, profond, scandé par le bruit des fanfares : c'est la caravane tout entière qui entonne à pleine voix le cantique des Hébreux.

Le signal de revenir en arrière fut enfin donné, et Nointel se rapprocha d'Alep, mais cette fois ne fit guère que traverser la ville. Sa suite était plus nombreuse que jamais, et quelle affluence extraordinaire de peuple pour le contempler! « Je puis vous assurer, écrit-il au ministre dans un accès de naïf orgueil, que j'avais peine à passer dans les rues. » Pour retourner d'Alep à la côte, il prit un chemin différent de celui par lequel il était venu, augmentant ainsi la somme de ses impressions et de ses souvenirs. Après avoir cherché sur les lieux les traces de saint Siméon Stylite, « visité plusieurs sépultures des anciens Romains, traversé la célèbre ville d'Antioche etl'Oronte, » après avoir parcouru de grands espaces calcinés, franchi des défilés, contourné des montagnes, nos voyageurs retrouvèrent enfin, au bout de l'horizon, l'immensité bleue. La tartane se tenait à l'ancre dans un port du golfe d'Alexandrette, exacte au rendezvous; le 3 octobre, Nointel s'y rembarqua pour se diriger ITers la Grèce.

Voir Athènes avait été- de tout temps l'un des rêves de sa vie. Près de le réaliser, son impatience d'arriver au but ne lui fit pas oublier ses habitudes de voyageur consciencieux, s'attardant aux bons endroits, attentif aux minimes détails, pourvu qu'ils

^soient révélateurs et, comme nous dirions aujourd'hui, sugges- .tifs : c'est bien ce qu'il exprime dans ce^passage d'une lettre : « Je .tâche de m'instruire de toutes les particularités, profitant de ce ^que je vois et que j'entends , et de ce qui s'est présenté généralement dans le cours de mon voyage, ne laissant rien échapper des ^moindres choses qui m'en font conclure de plus grandes. »

Repassant par Chypre, il y fut retenu dix jours, non seulement -par le besoin de tout voir, mais aussi par un de ces incidents qui -prennent, en pays levantin, les proportions d'un événement. Il .-s'agissait d'une querelle de préséance. A Lamaca, le consul de Venise, se figurant peut^tre que sa république était encore maîtresse de l'île, avait osé contester la prééminence reconnue à nos .^ents dans tout l'empire turc : en pleine église paroissiale, ce ^hétif personnage avait fait déplacer et jeter de côté la chaise de notre consul, bien qu'elle portât les armes de France, pour y ; substituer la sienne. Cet outrage aux lys met Nointelhors de lui ; pour le venger, pour obtenir réparation, il écrit à la Sublime "iPorte, à la Seigneurie de Venise, à la cour de France. Mais il a • tenu auparavant à foudroyer le coupable d'une lettre dans laquelle il a déployé toute sa puissance d'invective. Quelques passages de -cette extraordinaire missive montrent le ton que se permettait .alors un ambassadeur du Roi ^ds-à-vis de quiconque attentait. à jaos prérogatives :

— « Monsieur, je vous fais l'honneur de vous écrire, parce que Je veux bien vous faire connaître moi-même mes sentiments sur votre conduite, plutôt afin que vous n'en puissiez douter que par aucune envie que vous y apportiez remède, sachant bien le moyen -de le procurer d'où il doit venir. Sachez donc que vous avez «^commis une insolence et une témérité dont j'aurai la réparation, n'appartenant pas k une personne de votre estoc ni à aucune 'd'avoir si peu d'égard à la signification dans laquelle mon consul -vous énonce les ordres qu'il a reçus de moi que de la traiter de ^piena di vanità e di buggie (1) ; c'est vous qui êtes rempli de l'une et

(1) Pleine de vanité et de mensonges.

de Tautre Soyez certain qu'il est faux que Téglise des PP.

observantins de Larnaca soit votre chapelle, que celui qui en ala direction soit votre gardien, ni qu'elle ait été établie de vos deniers, puisque c'est de ceux de la Terre-Sainte. Il est vrai que c'est une paroisse, qu'il n'y en a pas d'autre à Larnaca, qu'elle est commune à tous les Francs, et que ceux d'entre eux à qui la préséance appartient en doivent jouir dans ce lieu sacré avec les marques d'honneur qui en sont inséparables : ayez-y dix chapelains et autant d'aumôniers, vous n'en aurez pas pour cela plus de droit de vous y fixer une prééminence et d'abattre les arme» de la France. Voilà votre crime qui ne peut être excusé que par un emportement de folie qui vous aurait privé de l'usage de la raison, et je crois que c'est le seul parti auquel vous pouvez vous réduire. L'avis que je vous en donne est aussi le plus doux traitement que vous méritiez, et aOn que vous ayez l'avantage qu'il soit public et ceHain qu'un ambassadeur de France, tel que' je suis, vous ait si bien traité que de vous écrire, j'envoie copie de cette lettre en France, à Venise et à Gonstantinople, car autrement, si vous vouliez donner de simples assurances que je vous ai écrit, on pourrait l'imputer à votre superbe ordinaire (1). »

Toujours à Chypre, Nointel lia connaissance avec l'une des hautes autorités ecclésiastiques de l'Orient. L'île possédait depuis des siècles et a toujours conservé une Eglise grecque autonome, autocéphale, suivant l'expression moderne, et qui ne reconnaît au siège patriarcal de Constantinople qu'une supré* matie d'honneur. Le chef de cette Eglise, l'archevêque Cicala, vint présenter ses devoirs à l'ambassadeur in pontificalibuSf et tout de suite, en quelques traits de plume, Nointel nous rend l'aspect extérieur du. personnage, avec ses attributs caractéristiques, et le pose en pied : « Il était couvert d'un manteau dont le haut était partagé en bandes de satin bleu, rouge et d'une autre couleur, le reste étant plein en noir; son bâton qu'il tenait

(1) Archiyes des AfTaires étrangères. Constonlinople, XII.

LE VOYAGE DES ECHELLES lei

à la main, qui est plus haut que lui, était orné de nacre de perles et surmonté d'un globe en argent représentant le monde, sur lequel se voyait sa croix. »

C'était un habile homme que cet archevêque, possédant à fond les langues orientales et les canons des conciles, ayant même étudié à Rome. et parlant latin, ce qui ne Tcmpéchait point de nourrir les plus mauvais sentiments contre la véritable Église : au reste, prélat usurpateur et simoniaque. La conversation s'engagea, et l'on se mit facilement d'accord aux dépens de l'ennemi commun : on dauba sur Calvin et sa secte. Toutefois, cette rencontre avec l'un des docteurs de la loi orthodoxe, qui se montra hypocrite et cauteleux, ne dissipa point les préventions de Nointel contre les Grecs et leur clergé : la conclusion qu'il tire de l'entretien, c'est « que lé Turc a trouvé le ,secret de dominer les Grecs, et qu'il n'y a que le bâton et l'esclavage qui les puissent mettre à la raison ».

Quittant enfin Chypre, il laissa Candie sur sa gauche, sans y atterrir : il ne pénétra pas à nouveau dans le groupe des Cyclades, mais le contourna, frôlant les îles et s'y arrêtant quelquefois. Alors les ovations de Chio, de Naxos recommençaient; c'étaient des chants d'allégresse, des harangues, des décharges de boîtes; la consommation de poudre qui se fit durant tout le voyage fut effrayante. Nointel visita ainsi Milo, sans se douter du trésor que cet ilôt recelait dans son sein. 11 visita Santorin, l'île brûlante, fumante, gonflée de lave en fusion et trouée d'incandescents cratères, agitée de continuels remous, l'étrange et mouvant terroir où semble se poursuivre le travail primitif du globe.

Cependant, à mesure que l'on avançait vers le Nord, la mer se nettoyait d'îles. L'une après l'autre, les dernières Cyclades s'enfuirent à l'horizon. Vers l'Est, la côte du Péloponèse allongea ses arêtes dénudées et la dentelure de ses cimes; devant la tartane, le golfe d'Égine s'ouvrit, éblouissant de lumière; le 14 décembre, les voyageurs débarquaient sur la plage du Pirée.

ifô LES VOYAGES Dl MARQUIS DE NOINTEL