ATHÈNES

Désert et ruiné, ayant perdu jusqu'à son nom, le Pirée n'était plus que le port Lion; il n'offrit même pas un abri pour la nuit; on dut coucher sous la tente. Le lendemain, de bonne heure, Nointel se mit en marche vers Athènes et se prépara à faire dans cette ville sainte de l'art une entrée non moins pompeuse qu'à Jérusalem.

Grâce à la minutie de son récit, il est facile de recomposer la scène. La garnison turque, avec Vaga ou gouverneur, s'avançait premièrement; l'ambassadeur venait ensuite, entouré de ses estafiers et de sa livrée; après lui, les consuls de France et d'Angleterre, suivis d'une fde de marchands et de curieux. Les trompettes turques mêlaient leur son lugubre, leur note stridente et prolongée, aux fanfares de nos pays; la bannière rouge des Anglais flottait auprès du drapeau fleurdelisé. La colonne, nuancée de brillants costumes, s'allongeait dans cette plaine d'Attique, qui se déploie, poussiéreuse et nue, entre des montagnes aux tons clairs, aux cimes rosées, appliquant sur le ciel d'azur leurs lignes sèches et fines, amoureusement modelées par la nature; au loin s'élevait Athènes, signalée par le rocher de l'Acropole, dominée par les flancs déchirés du Lycabète et le Pentélique aux masses sombres.

Dès que l'on eut dépassé le bois d'oliviers que le voyageur voit encore aux portes d'Athènes et dont Nointel a soin de noter l'existence, les vestiges de la cité antique s'offrirent à sa vue : à chaque ruine, à chaque éminence couronnée de débris, la tradition, vraie ou fausse, rattachait un grand nom ou une scène fameuse, et ce fut au milieu de ces souvenirs qui se levaient de toutes parts, qui l'enviT'onnaient, l'enivraient, qu'il fit dans Athènes une arrivée de triomphateur. Au logis, décoré du nom

de palais, qui lui a été réservé, l'illusion cesse, la déception se produit ; il se retrouve en pays barbare, chez les Turcs, loin de toute civilisation, et c'est ainsi que son récit, emphatiquement commencé, tourne court, avec cette naïveté qui dénonce une injpression vraie, et s'achève sur un détail typique et vulgaire : « Je ne pus rien manger, dit-il, d'un dîner à la turque qui m'avait été préparé; il me fut aussi impossible de boire du vin du pays, tellement aromatique et si mêlé de poix et de l'odeur du laudanum, qu'il suffit d'en demeurer à l'odorat $ans en incommoder le goût (1). *)

Les principaux habitants de la ville, les anciens, vinrent lui porter leur compliment; mais ces Athéniens ne rappelaient en rien, par leur aspect, leurs ancêtres fameux : Nointol crut voir un a aréopage de mendiants. » Son enthousiasme se ranima devant les ruines, les sites antiques, et surtout à la vue de l'Acropole.

Cette forteresse naturelle, dédiée par Athènes au culte de la patrie et du beau, servait aux Osmanlis d'arsenal et de place d'armes. Ils y tenaient garnison; ils l'avaient enclose de murailles, ils y avaient accumulé des batteries ; par de Jaides constructions, ils en avaient obstrué les accès, encombré le sommet, et les ordres de Vaga en interdisaient rigoureusement l'entrée. En 1669, deux Français, Monceaux et Laine, visitant Athènes, avaient dû se retirer sans pénétrer dans l'Acropole, et si, de loin en loin, quelque voyageur parvenait à s'y ghsser, il devait se contenter d'y jeter un furtif coup d'œil. Grâce à sa quaUté, Nointel fut plus heureux; il obtint les honneurs d'une entrée officielle dans l'Acropole, au bruit du canon; faveur plus précieuse, il obtint licence d'y retourner et d'y passer de longues heures, d'étudier à loisir les monuments de l'art grec qui s'y trouvaient prisonniers.

Sur l'Acropole, au bord de pentes abruptes qui se creusent en précipice, le Parthénon s'élève. Les Athéniens en avaient

(1) Une grande partie de sa lettre, datée du 17 décembre 1674, a été publiée par le comte de Laborde dans son savant ouvrage sur Athènes aux xv% xvi*, et XVII* siècles, in, p. 144 à 160.

fait l'enveloppe et l'écrin de leur plus vénéré joyau, de la statue protectrice, de la grande déesse d'or et d'ivoire qui régnait sur la ville. Aujourd'hui, le Parthénon n'est que la plus belle des ruines : à l'époque de Nointel, le temple restait debout, dans sa mâle structure et Tincomparable harmonie de ses formes.

Les siècles l'avaient respecté. Le Bas-Empire en avait fait une église grecque, les Croisés une église latine, sans lui infiUger de trop sensibles atteintes. L'Islam l'avait profané, non renversé. Une mosquée s'était logée à l'intérieur : ses- murs blanchis à la chaux se montraient dans l'intervalle des colonnes doriques, hàlées par le soleil, et un minaret coiffait scandaleusement Tédifice. Mais la colonnade continuait à se déployer sur les quatre faces, sans qu'aucun vide en rompît la superbe ordonnance, et la décoration extérieure subsistait. Le temple conservait la cou.ronne de sculptures que lui avaient tressée Phidias et ses élèves. Les Turcs avaient frappé les marbres à coups de marteau et de sabre; ils avaient décapité ou déGguré beaucoup de statues, maia ne s'étaient pas donné la peine de détruire l'ensemble. Au-dessus des colonnes, sur tout le pourtour, de^ groupes en relief, des combats de Centaures, de Lapithes, d'Amazones, de géants, dé guerriers, continuaient à orner les métopes, dans leurs cadres inviolés; le fronton de l'Est, déjà mutilé, montrait la naisscmce de Minerve, avec l'admirable groupe des Parques; celui de rOuest, à peu près intact, montrait la lutte de Minerve et de Neptune se disputant l'empire de l'Attique, et sur la frise s'allongeait, dans un déroulement de compositions parfaites, la procession des Panathénées.

Dès que Nointel eut été fliis en présence du Parthénon, ce furent ces chefs-d'œuvre qui le saisirent aussitôt et le jetèrent littéralement en extase. Sans qu'il en connût les auteurs — et cette ignorance ajoute à la sincérité de son impression, — son sens esthétique lui en fit discerner la beauté sans égale. A Rome, où il avait cru se familiariser naguère avec la sculpture grecque et romaine, il n'avait vu l'antiquité qu'à travers la Renaissance, qui ne s'était point privée de retoucher les marbres et de les

approjprier à son style. A présent, c'est Tart grec intact, nu et divin, qui se révèle a lui tout d'un coup : le choc qu'irenressentit fut violent, son émotion profonde.

Dans le récit où nous avons le premier jet de son admiration,

il parle avec ravissement de a ces miracles » ; il appelle l'Acropole « le trésor où sont renfermées ces merveilles », et affirme très

justement « qu'elles surmontent ce qu'il y a de plus beau dans les reliefs et les statues de Rome. » Et ici ce n'est plus un écrivain ampoulé qui fleurit son style et fait rQnfler ses périodes : c'est un adorateur sincère de l'antiquité, un amant du beau, dont la ferveur déborde. Il reste tellement ébloui, fasciné, hors de lui, que les mots manquent à son enthousiasme : il se déclare impuissant -k donner dès à présent une description détaillée et. suivie de ce qu'il a vu et renvoie ce soin à plus tard : « S'il m'était possible d'exprimer maintenant la riche confusion qu'un

.si bel ordre et une disposition si vivante, et une expression de tant de passions différentes, ont laissée dans mon t^sprit, je l'entreprendrais avec plaisir, mais ayant besoin d'y méditer de nouveau, vous me permettrez, Monsieur, d'en remettre l'entreprise à un autre temps. »

En lui, cependant, un sentiment de convoitise et d'envie s'est réveillé, l'avidité du collectionneur s'est ranimée. Il rêve la possession des marbres, non pour lui, mais pour son maître : il les voit déjà chez le Roi, entourés de soins et d'honneurs, soustraits aux barbares : « Ils mériteraient d'être placés dans les cabinets ou galeries de Sa Majesté, où ils jouiraient de la protection que ce grand monarque donne aux arts et aux sciences qui les ont produits; ils y seroient mis à Tabri de l'injure du temps et des affronts qui leur sont faits par les Turcs, qui, pour é\dter une idolâtrie imaginaire, croient faire une œmTe méritoire en leur arrachant le nez ou quelque autre partie. » On peut dire qu'il conçut la première pensée du rapt accompli plus tard par un autre ambassadeur, pour le compte d'une nation rivale, et qu'il le commit en intention.

A défaut des originaux , il voulut du moins rapporter des copies

et il dut à cette inspiration de rendre à l'histoire deTart un signalé 8er\nce, suffisant à lui seul pour honorer son nom. Il imagina de faire dessiner, par le peintre qu'il continuait à mener avec lui, la série des sculptures du Parthénon, et de rendre ainsi à l'admiration des connaisseurs ces. magnificences oubliées.

C'était là une entreprise vraiment utile et de fécondes conséquences, mais d'une exécution singulièrement malaisée. Sansparler de la hauteur où se trouvaient placés les modèles, quelque conflit était à craindre avec les Turcs : à l'aspect du massacre de statues qu'ils avaient fait en tous lieux, Nointel n'avait-il pas acquis mille preuves de leur horreur pour la représentation de la figure humaine? En cette occurrence, il se souvint à propos qu'il était négociateur par état, et le diplomate vint en aide à l'ami des arts : à la suite de pourparlers habiles, appuyés au bon moment par un cadeau consistant en étoffes, en café, et en une demidouzaine d'oies de première grosseur, Vaga promit non seulement de tout tolérer, mais de tout faciliter, et ce fut sous la protection de ses soldats que le travail conmença.

Quel tableau! l'artiste, ses crayons à la main, établi au pied du Parthénon, tâchant de démêler et de reproduire la disposition des groupes, le jeu des draperies, l'attitude et le mouvement des corps; à ses côtés, deux janissaires montant la garde, afin que nul ne songeât à le molester; puis l'ambassadeur, revenu à l'Acropole incognito, se penchant sur le dessin commencé, se plaisant avoir paraître sur le papier « des centaures, des combats et des victoires de ceux-ci, des triomphes, des sacrifices, » encourageant son peintre ordinaire et le pressant, car il importait de faire vite et que la patience des Turcs ne fût pas mise à trop longue épreuve. Sous cet aiguillon, le travail, quoique exécuté avec beaucoup de soin, fut lestement enlevé. En quinze jours, Nointel obtint une suite de dessins représentant deux cents figurés des frontons, des métopes et des frises, dont il se déclara pleinement satisfait (i).

(1) C'est une tradition officiellement admise que d'attribuer les dessins du Parthénon à un peintre français^ Jacques Carrej^ natif de Troyes et élève de

Depuis, de bons juges ont apprécié l'œuvre avec moins de partialité. Ils y ont signalé, à côté de qualités réelles, des imperfections, des faiblesses, surtout la méconnaissance du style antique, défaut ordinaire aux artistes du dix-septième siècle. Mais les événements devaient donner à ce travail hâtif une incontestable valeur et en faire un document de première importance.

Le Parthénon eut plus à souffrir des civilisés que dés barbares. Treize ans après le passage de Nointel, la guerre s'étant rallumée entre Venise et la Porte, l'armée du provéditeur Morosini vint assiéger Athènes. Les Turcs firent de l'Acropole le centre de la résistance et du Parthénon leur poudrière. Le*28 septem- (2- ^ bre 4tF86 , une bombe vénitienne creva la toiture de l'édifice et i^Ç détermina une explosion qui le coupa en deux : tout le centre s'écroula, une partie des sculptures latérales vola en éclats . Après la prise de l'Acropole, les Vénitiens aggravèrent leur forfait en essayant d'enlever la décoration du fronton occidental, pour la transporter dans leur ville. Sous la main de ces spoliateurs maladroits, les statues tombèrent sur le sol et se pulvérisèrent. Plus tard, en 1787, un ambassadeur de France, Ghoiseul-Goufûer, aidé du savant Fauve! , fit main basse sur quelques morceaux. Une suprême injure était réservée au noble monument. On sait comment de 1801 à 1803 l'ambassadeur anglais Elgîn, abusant d'une permission surprise au gouvernement turc, procéda à une dévastation méthodique, fît arracher, emballer, embarquer un grand nombre de métopes et la majeure partie de la frise, échappée à la destruction de 1786. Ces dépouilles exquises passèrent dans le musée de Londres, à l'exception d'un certain nombre d'entre elles, qui se perdirent en mer.

Le Brun : c*est lui qui aurait accompagné l'ambassadeur pendant le Tojage en Grèce et travaillé sous sa direction. Nous estimons que cette attribution est erronée et que les dessins sont TœuTre du peintre flamand qui resta auprès de Nointel après la mort de Rombaud Faidherbe. Voyez à l'appendice, sous le chiiTre III, l'exposé détaillé des motifs qui ont fait notre conviction.

les ministres et le Roi; accompagnée d'un déploiement inouï de faste et de hauteur, elle avait surexcité les jalousies de nos concurrents religieux et commerciaux, ranimé d'irritantes questions, exaspéré nos marchands en les obligeant de faire au solennel voyageur des réceptions fort chères; surtout, elle avait épuisé ses ressources, dérangé ses finances et l'avait entraîné à de premiers expédients, tels qu*un emprunt forcé sur nos nationaux de Smyrne, qui se plaignaient amèrement de a cette estocade donnée à leur Echelle » . Mais Nointel méprisait ces obscurs contempteurs, ces » cabalistes » et « leur fausse rhétorique » . Pouvait-il penser qu'en accomplissant son glorieux pèlerinage aux plus vénérés sanctuaires du christianisme et de l'art, il avait fait le premier pas. dans une voie de perdition? Sauf de n'avoir pas vu l'Egypte et d'avoir dû s'arrêter, nouveau Josué, au seuil de cette terre promise, il ne regrettait rien; les nuages qui s'élevaient sur l'horizon, son regard ne les distinguait point, car il revenait les yeux éblouis, l'esprit possédé de ce qu'il avait vu, l'imagination en travail de grands projets artistiques et littéraires, de descriptions à écrire et de musées à former. Trente inscriptions, quatre cents dessins de bas-reliefs, d'édifices et de paysages, un choix de sculptures antiques, un assortiment de costumes et d'accessoires divers, une collection de renseignements innombrables et de mémoires, quels résultats magnifiques de . son voyage, quels trophées! Et il restait tout entier au bonheur d'avoir sauvé ses prises, amassé un trésor de souvenirs, réalisé le rêve de sa vie et mené à bien, au travers de vicissitudes sans nombre^ sa mirifique équipée.