OCCUPATIONS ARTISTIQUES ET LITTÉRAIRES

*. Nointel s'était donné une autre mission, celle de faire connaître au Roi, à la cour, à la France, au monde, les pays qu'il avait parcourus et ceux où il résidait. Écrire en une suite de mémoires une description complète du Levant, embrassant le passé et le présent de ces surprenantes régions, énumérant les ruines grecques et romaines qu'elles conservaient, dressant l'inventaire de leurs richesses d'art, puis, h ces renseignements d'un si haut prix pour la science, ajoutant un tableau brillant de la civilisation mahométane ou plutôt de cette barbarie somptueuse, de ses splendeurs, de ses difformités, tel était le projet qu'il caressait de longue date et dont il se plaisait à entretenir le ministre.

Son voyage lui avait mis en main les principaux éléments de son travail. Dans cette tournée, îl s'était formé un immense dossier de notes et de documents. Depuis, si le temps lui avait manqué pour démêler et ajuster ces matériaux, il continuait à en amasser d'autres. Il s'était remis à observer- Constantinople, poussait des pointes dans le voisinage , étudiait notamment les îles des Princes et leurs curieux monastères. Le tableau de la capitale et des lieux environnants devait précéder souâ sa plume celui des provinces.

De plus, comme il n'avait pu, au cours de son voyage, tout voir et tout approfondir par lui-même, il entendait poursuivre son enquête par procuration et l'étendre même à des contrées où il n'avait point pénétré. Les consuls de France, les missionnaires latins seraient ses coopérateurs : à tous, il avait mandé de lui adresser des mémoires sur les lieux de leur ressort, des notices topographiques, géographiques, historiques, pittoresques, des détails sur les productions du pays, sur les habitants, sur le gouvernement, sur l'état des antiquités; il prétendait que nos

tttt LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

agents se transfonnassent, pour son bon plaisir, en peintres de mœurs, en explorateurs , en archéologues, et répartissait entre eux la besogne. Grâce à cette division du travail, on aurait, sur toutes les parties de l'empire, le témoignage des hommes les plus informés ; chacun d'eux apporterait sa pierre au grand monument.

Ainsi compris, l'ouvrage aurait la valeur et l'attrait d'une rêvé* lation. Sans doute, dès cette époque, les descriptions du Levant abondaient : point de voyageur qui ne se crût obligé de consigner ses impressions par écrit et do les communiquer au public. Mais poun*ail-on comparer ces récits superficiels et souvent suspects à l'œuvre longuement méditée d'un ambassadeur, c'est-à-dire U'uQ voyageur mieux placé qu'aucun autre pour bien voir, pour observer à loisir, pour pénétrer le secret des hommes et des lieux, et qui se serait fait assister dans sa tâche par tout le personnel des consulats et des missions.

Une relation de voyage s'accompagne nécessairement d'images et de figures. Nointel n'entendait pas déroger à cette règle, luaii nous savons qu'il avait en tout la passion de faire grand. Aussi i'dvait«il pour son œuvre une illustration hors de pair, sans p4VcéUeut, iligne à la fois du sujet et de l'auteur. Au lieu d'esl^iUpes et ile vignettes, ce ne serait rien moins qu'une galerie \\^ Ublouux. Exécutées à Constantinople par d'habiles artistes, v^^s peiutmH)s seraient envoyées en France au fur et à mesure de l^UV us>l^^vement; offertes au Roi, proposées dans ses châteaux à l*Hviuûvuliou des siècles futurs, elles fourniraient aux principaux I^H^^ùg^s v(u réoit un commentaire presque vivant.

Nv^iui^i s'avisa donc d'installer à l'ambassade un véritable nWli^v kW (x^intuve. Dès son retour, le seul peintre que la mort 4^ Hv^iubuuU Faidherbeluieù^laissé, l'artiste flamand qui l'avait 44viCUi44jiiVJiUÔ pendant tout le voyage et qui avait dessiné notamiu^ut lv^4 murbres d'Athènes, s'était occupé à mettre au net les luauiubviU^v^s croquis rapportés, à en tirer des tableaux. Mais la lAçhs^ otuil luurvliS écrasante; un seul homme y succomberait : i\ luut ^{i\t i[ ((iUuit du renfort. Nointel eut la chance de décou-

vrir encore un. peintre à Gonstanlinople et de se l'adjoindre : c'était le troisième qu'il employait depuis deux ans.

Ce dernier semble bien avoir été Jacques Carrey (1), auquel on a de nos jours attribué par erreur les dessins du Parthéiion. Natif de Troyes en Champagne, Carrey était élève de Le Brun; Grand mattre des arts à la cour de Louis XTV, Le Brun s'occu* pait alors à orner et à peindre les palais royaux : pour cette immense entreprise, il sentait le besoin de recourir à toutes les sources de Tart décoratif. Carrey paraît avoir été envoyé par lui à Constantinople pour y relever des motifs d'ornementation, pour rapporter des dessins et des « calques » qui serviraient à répandre sur les grandes compositions en cours quelques touches de couleur orientale. Â Constantinople, Carrey fut heureux d'accepter les propositions de l'ambassadeur, qui consentait à le défrayer pendant son séjour, à lui servir des émoluments, et ne lui demandait qu'un travail parfaitement compatible avec l'objet de sa mission. Nointel eut donc de nouveau deux peintres à ses ordres; il les installa au palais, leur fournit le ^ivre^ le couvert, avec cinq cents écus par an à chacun, en payement d'une besogne qui ne chômait guère.

Déjà, huit tableaux étaient sur chevalet. Ils se rapportaient tous au voyage, et Nointel en énumère ainsi les sujets : « le sépulcre d'Absalon et son paysage, une cascade admirable dans le fond du Liban sous Canobiu, une grotte qui en est proche, la lanterne de Démosthènes à Athènes, les eaux de Damas, la rivière du Jourdain, un nain d'une figure extraordinaire que je rencontrai à Ântab et un derviche que je vis à Gaza (2) ». Mais Nointel n'était qu'à demi content de ces morceaux. U comptait les faire retoucher, perfectionner, recommencer au besoin. Dès à présent, il faisait mettre la main à d'autres peintures, de dimensions colossales. Dans Tune des salles du palais, sur tout un côté de la muraille, une vaste toile se déploie : on y voit paraître « le Saint-Sépulcre, la moitié des galeries qui l'environnent,

(1) Voyez sur ce point TappeDdice, chiffre III. • '

(2) NoÎDlel à Pomponne, 6 juin 1675.

incitait les Turcs à se déclarer d'emblée contre TEmpereur, mais il avait soin de faire connaître au Roi que cette démarche pouvait se justifier aux yeux de la morale la plus orthodoxe. Son argument était celui-ci : la trêve conclue entre l'Empereur et le sultan après la bataille de Saint-Gothard expirait dans quelques années; selon toute vraisemblance, elle ne serait point renouvelée par les Turcs; en poussant ceux-ci à une prise d'armes immédiate, on ne ferait qu'avancer une rupture inévitable, et Nointel concluait : « Je suis convaincu qu'en conscience on peut susciter à TEmpereur une guerre qu'il doit avoir (1). » Enfin, pour abréger les lenteurs qu'entraîne toujours une négociation par écrit, il jugea expédient de faire parler au vizir et lui dépécha un secrétaire de confiance, M. de La Croix, avec une longue instruction, où tous les points à traiter étaient fortement indiqués.

La Croix courut diligemment à Andrinople et y arriva sans autre accident qu'un coup de lance à l'épaule, porté par des brigands qu'il avait rencontrés en route ; c'était aventure commune en Orient. Le vizir ayant consenti à formuler des propositions de paix, notre émissaire les recueillit et ne balança pas à les porter lui-même en Pologne. Malgré la saison mauvaise, à travers les frimas et les boues, il se risqua au delà du Danube, fit une pointe en Transylvanie et. atteignit sur le Dniester le camp de Sobiestd, ou toute la Pologne paraissait rassemblée. « Les manières rustiques de cette cour tumultueuse (2) » l'étonnèrent un peUr II rapporta au vizir des contre-propositions, retourna ensuite auprès de son chef et fut encore réexpédié deux fois à Andrinople; l'ambassadeur et son agent ne perdaient aucune occasion pour ressaisir et renouer le fil sans cesse rompu de la négociation..

C'est qu'en vérité les Polonais étaient'pour nous d'incommodes ' clients. Ils montraient à la fois de la précipitation et de la roideur : leurs démarches peu mesurées, leurs fausses manœuvres contrariaient nos efforts. Les ministres de la Porte restaient

(i) Nointel à Pomponne, 16 janvier 1676. (S) Journal manmerit de La Croix.

tons chauds des visages et des costumes levantins, leurs teintes ardentes et superbes; décidément, son coloris « ne valait rien (i) ». Devant cette insuffisance, une seconde étude d'après nature paraît indispensable. Qu'à cela ne tienne, l'un des peintres actuellement en service partira pour Anclrinople et s'en ira sur place observer les modèles. * ^

L'époque sembla propice au printemps de 1675. Le sultan allait célébrer publiquement les noces de sa fille, âgée de cinq à six ans, avec le favori toujours en exercice, et à ce mariage révoltant selon nos mœurs joindrait la circoncision de son fils. Ce serait occasion de réjouissances énormes, qui mettraient en émoi tout l'empire. Six mille jeunes garçons, appelés des provinces, seraient circoncis avec le prince, ainsi que deux mille icoglans appartenant à Sa Hautesse. Les fonctionnaires, les villes, les corporations contribueraient par des présents, obligatoires. D'un bout h l'autre de la Turquie, on recrutait des baladins, bouffons, faiseurs de tours, machinistes et autres amuseurs. Comme il y aurait à servir des repas pantagruéliques, on prélevait sur les Grecs des environs d'Ândrinople un tribut de victuailles : a le miel, le beurre puant, le sucre, l'amidon et autres ingrédients infernaux, comme une espèce de véritable colle en guise de gelée, remplissaient dos réservoirs : il y avait des montagnes de riz. » Enfin , par un reste d'habitudes nomades et guerrières, la cour et le peuple, pour tout le temps des fêtes, s'établiraient sous la tente, dans un camp ou plutôt dans une ville de toile, improvisée aux portes d'Andrinople (2). Pour bien examiner cette cour qui va s'étaler ainsi dans l'abandon du plaisir, Nointel organise aussitôt une mission spéciale.

Son secrétaire La Croix retournait alors pour la troisième fois à Andrinople, avec un drogman et une suite de domestiques, à l'effet de conférer d'affaires; comme il avait quelque brillant

(1) Nointel à Pomponne, 6 juin 1675*

(2) Cet usage s'est perpétué jusque dans notre siècle. Voyez dans Touvrage de M. Thouvenel, Trois années de la qvsstion d'Orient^ p. 278-386, la description de la fête dite des tentes, donnée en 1858 pour la circoncision des fils d'Abdul-Medjid.

ddDd le style, et serait lui qui tiendrait la plume et composerait len descriptions. L'un des deux peintres (ce fut vraisemblablemeut CarreY)dut l'accompagner; il aurait à se poster sur le passa^ des cortèges, à observer les personnages, les groupes, t^l reviendrait abondamment pourvu d'impressions directes.

Quant à Nointel, retenu à Péra par sa grandeur, privé d'asnialer aux fêtes, il s'attache au moins à en recueillir et à en transmettre les échos : il n'omet dans sa correspondance aucun dea menus faits que sa curiosité parvient à découvrir, aucune de oea anecdotes qui circulent autour de tout événement public. En attendant les éléments d'une narration d'ensemble, il envoie vme série de nouvelles à la main.

A certain jour, une grave dépêche a pour annexe la liste des piréaents offerts par le nouvel époux à la famille impériale. Sur oet état» chaque pièce est portée avec l'estimation de sa valeur : on y voit Qgurer « — une couronne de diamants et de rubis, de la valeur de trente bourses, mais cette couronne est proprement un bonnet de velours chamarré en rond de ces pierres précieuses

— quatre ceintures pour la Validé, l'Hasseki (favorite), l'épouse <^t la nouvelle Hasseki, valant dix bourses l'une portant l'autre

— quatre aigrettes avec leurs enseignes de diamants et rubis... — quatre lam*i de pierres précieuses , diamants et rubis , qui se m^ilwt AVU* le tar^Mch et le turban... — deux alcorans dont les <>Vi^UV^'tVires sont semées de diamants et rubis, l'un pour l'épouse, VawUr^ pçkvurle ûls du Grand Seigneur... (1) »

U'auU'ea (ois. l'ambassadeur glisse dans ses lettres des traits 4^ ^^ HWVe : « Les travaux et les provisions qui se font coniÂikU^t ^ oire et sucreries, et en certaines machines à la turque 4^ I^VU d^ considération, et je ne crois pas qu'elles deviennent \Ulj^iU^tU>a |àar UU conliseur qui a été appelé de Venise. Le vizir ^wi\ i^uui dessein d'en faire venir des comédiens pour des WM'^a< ca qui Tavoit obligé d'interposer à ce sujet le baile de ^^\W K^^\MU\W^x luals comme ce premier ministre s'imaginait

[\ ^ \vvk^^ v« \lm ^Mim (^iraair^ret, XII> 180.

que ces comédimis, ayant Fart des machines, s'en pourroient servir ponr voler dorant le chemin, il vooloit qu'ils fussent ici en quinze jours, ce qui n'a pas été possible (1) b.

Lorsque la politique chôme, Nointel s'étend avec plus de complaisance sur c la pompe toute luxurieuse b qui se prépara à Andrinople, rapporte les détails scabreux ou burlesques qui se murmurent tout bas : « les danseuses «que Ton a enlevées de Gbnstantinople tiendront le premier rang, aussi bien par leurs postures et danses extraordinaires que par' leur jeuuesse et beauté, jointes à la prétention qu'elles soient vierges; mais il faut, au moins à l'égard de cette dernière qualité, en excepter un bon nombre. La femme du cainakam de cette ville, qui a été du Sérail, menant à la Porte ce qui en étoit de plus exquis, une quarantaine de voleurs en ont fait l'essai, et il est grand bruit que leur maîtresse n'a pas été exempte de cette attaque. Elle y a perdu de plus vingt mille écus et les pierreries. Je voudrois. Sire, avoir des matières à proposer à Votre Majesté qui fussent plus dignes de son application (2) b.

Les fêtes terminées, La Croix en écrivit toutes les particularités. D'après ces « mémoires b, Nointel composa une description précise jusqu'à la minutie, ampoulée par endroits et en d'autres effroyablement réaliste, semée de traits prétentieux et de détails orduriers. Le fait que ces révélations par trop crues sur les mœurs et les joies de TOrient aient pu être envoyées au Roi en hommage, avec épître dédicatoire, prouve la liberté ou plutôt la grossièreté de ton admises encore à la cour de France, la mieux policée et la plus majestueusement ordonnée de l'Europe.

A suivre en ce récit la série des réjouissances , on croit voir, dans une orgie de couleurs, une immense fête foraine plutôt que les amusements d'une cour. Au début, le sultan, son fils, ses ministres, ses officiers, viennent se placer sous des pavillons ouverts, mer\'eilleusement ornés. Tous ces grands porte-turbans,

(i) NoÎDte) à Pomponne, 9 mai i675.

(2) Nointel à Pomponne, 6 juin i675.

entourés de leurs gardes, se tiennent dans une immobilité majestueuse. Soudain, devant eux, devant les sultanes dissimulées derrière un léger treillis, c'est une irruption de baladins en costume des deux sexes, de danseuses à robe flottante et & tournure équivoque^ qui semblent mettre en action les contes de TArétin et Vâne d'or d'Apulée (1). Puis, le jour baissant, cette mimique fait place à la série des gestes rituels : tous les acteurs et assistants, y compris le Grand Seigneur et ses vizirs, prennent successivement les sept poses de la prière, et aussi loin que la vue peut s'étendre, ce ne sont plus que génuflexions et prosternations, t tètes à terre et culs en Tair. »

Le jour est tout à fait tombé. Le camp s'illumine, le sifflement des fusées déchire l'air : par milliers, elles s'élancent, s'épanouissent en pluie d'étoiles : « il semblait par la chute des artificielles que c'étaient les naturelles qui tombaient. » Les divertissemente populaires commencent : courses de chiens, d'&nes et d'ours enveloppés de pièces d'artifice auxquelles on met le feu et qui leur font t des habillements en flammes » ; ombres chinoises, exercices d'acrobates et d'histrions, mâts de cocagne, simulacres de combats sut terre et sur mer. Et cela continue ainsi pendant quinze jours et quinze nuits, avec cavalcades solennelles, défilés burlesques, exhibitions d'emblèmes obscènes. Ces plaisirs s'entremêlent de mangeries énormes : en plein air ou sous des tentes, des entassements de nourriture s'étalent, et successivement chaque catégorie de la population vient à la curée, depuis les janissaires, qui se jettent sur quatre nulle plats, jusqu'à ceux que Nointel nomme « les Tartufes de l'empire», c'està-dire les derviches, santons, imans, gens de loi, « qui, nonobstant l'incommodité de leurs turbans et leur gravité insupportable faisaient trêve avec leur extérieur refrogné afin de s'occuper à mieux vider les plats; après avoir empli leur ventre et leur

(i) Parlant de Timpression faite sur les sultanes par ce spectacle, Nointel ajoute : c Les sultanes demeurèrent sur leur appétit, ce qui ne serait pas arrivé si des cavaliers français, sans peur en cette occasion comme dans les plus cbaudes rencontres de la guerre, eussent pu... aborder ces princesses. >

Certains passages du récit sont impossibles, à. citer, même en extraits.

manche en manière de besace , ils firent le 4oim ou prière pour la prospérité de l'empereur. »

Le dixième jour, par manière de jeu, le sultan fait semblant de céder par anticipation à son fils la toute-puissance. On environne le prince enfant de toute la pompe impériale : comme privilège suprême, on fait tenir la bride de son cheval par le bourreau, indispensable accompagnateur de l'autorité souveraine. Cette bizarre cérémonie prélude à la circoncision. Auparavant, les corps d'état, les nations diverses ont apporté leur offrande, et parmi' les cadeaux présentés figurent d'étranges chefs-d'œuvre, des prodiges de confiserie, une flore et une faune en sucre, un jardin artificiel de quinze pieds carrés touX en cire, avec allées dont les arbres se courbent « sous le poids des pommes, pqires, cerises, prunes et abricots confits ». Et Nointel, jugeant tout du point de vue européen et occidental, s'exclame sur ces puérilités, succédant à des spectacles bas ou infâmes. D'ailleurs, augurant mal du résultat par les apprêts, il avait prédit d'avance que les démonstrations de la joie impériale « feraient pitié; » l'événement ne faisait que confirmer sa déception. , Les études que lui présenta son peintre en mission le satisfirent davantage. L'artiste voyageur avait croqué en route plusieurs scènes caractéristiques : au camp, il avait pris une vue d'ensemble et dessiné quantité de détails : il rapportait beaucoup de portraits : enfin, il avait assisté à la réception d'un ambassadeur d'Angleterre et noté en ses différentes phases le cérémonial de circonstance , ce qui lui donnerait matière à tableaux diplomatiques. Il dut aussitôt, sans laisser refroidir ses impressions, se remettre avec ses compagnons aux cinq grandes machines commandées. On les acheva, on en commença d'autres; il convenait d'employer l'aptitude aux vastes compositions que Carrey avait acquise de Le Brun, et son nouveau patron le faisait peindre à la toise.

De plus en plus, le palais s'encombrait d'un matériel inattendu eu ces lieux. Sans cesse , on broyait, on délayait des couleurs ; on dressait, on déplaçait des échafaudages pour peintres. Et au

iOO LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

milieu de toute cette activité voici Nointel lui*méme tel qu'il se montre en ses dépêches, infatigable» important» satisfait de ce qu'il voit faire et trouvant que l'ouvrage vient bien, animant néanmoins ses artistes et leurs aides» stimulant toute cette équipe. Autour de lui, les formes les plus diverses se fixent sur le papier ou sur la toile : ici, le fronton du Parthénon, destiné à être offert au Roi, avec somptueuse dédicace (1); là, des turqueries ou des aspects de nature. A terre et sur les meubles traînent des étoffes chatoyantes, toute sorte d'habillements, de coiffures et d'armes, pelisses lourdes d'or et d'argent, caftans brodés de fleurs, turbans, babouches, casques crétés d'un rouge plumage, longs mousquets à crosse incrustée d'ivoire ; car Nointel ne se contentait pas d'approuver ou d'indiquer les sujets des tableaux; il s'était chargé de fournir les accessoires.

Indépendamment des costumes populaires rapportés de l'Archipel, il s'était procuré un échantillon de tous les uniformes, armes, ornements usités à la cour et dans la garde du Grand Seigneur; à lui seul, il eût pu former ce qu'on appelle aujourd'hui le musée des janissaires (2). Tl livrait à ses peintres cette luxuriante défroque, et aidant leur mémoire par ses souvenirs, ravivant, rectifiant leurs impressions, guidant leur inspiration, guidant leur main, il présidait en personne à la grande entreprise d'art.

A côté d'une officine de tableaux, le palais avait maintenant son musée d'antiques. Les trente marbres à inscription rapportés d'Athènes et des îles, étaient exposés en lieu spécial, bien rangés, soigneusement classés, entourés d'honneurs : près d'eux, il y avait quantité de médailles, un très grand nombre de camées.

(1) L'original de ce dessin, dont une copie figure & la Bibliothèque nationale, appartient à M. ClermonUGanneau, membre de Tlnstitut. Original et copie ont été reproduits dans Tœuvre toute récente de M. Omont ; Athènes auxvwsièele.

(È) C'est un musée qui fut fondé à Constantinople après la réformé de Mahmoud II et où l'on voit exposés sur des manequins les costumes officiels de l'ancienne Turquie. Ces oripeaux apparaissent aujourd'hui lamentablement défraîchis et mangés aux vers.

des fragments de bas-reliefs et de statues. Dans tout Constantinople, dans tout l'Orient, on eût vainement cherché alors une collection de ce genre. Ce fut la première que l'on ait eu idée de former, et Nointel s'appliquait constamment à la grossir, donnant ce but aux promenades archéologiques qu'il menait autour de la ville. Chez lui, il contemplait avec béatitude ses chères reliques et les montrait aux étrangers qu'il accueillait libéralement à son foyer. S'il rencontrait dans le visiteur quelque confrère en érudition et en bonnes lettres, son plaisir devenait ravissement; il entrait alors dans des discussions, dans des conjectures, dissertait sur le sens des inscriptions; il permettait au besoin de les copier et ne se montrait jamais avare de son trésor (!).

Il offrait à ses hôtes d'autres distractions. Son culte pour les anciens ne lui faisait pas dédaigner les modernes : à Constantinojple, il restait fort au courant de notre littérature contemporaine et de ses chefs-d'oeuvre, grand amateur de livres et de théâtre. Corneille, Molière, faisaient ses délices, sans parler de moindres génies : Racine ne paraît pas avoir été également favorisé de ses suffrages. Se rappelant avec quel plaisir il avait applaudi les dernières pièces en vogue, il regrettait de n'en plus recevoir par la lecture qu'une impression affaiblie : qu'il eût aimé à les retrouver sur la scène! Pour satisfaire ou tromper son envie, pour égayer aussi les longues soirées de Péra, il eut l'idée d'organiser chez lui quelques représentations théâtrales.

La tentative était osée, dans un pays où Karagheuz, cette marionnette obscène, cet « infâme », comme l'appelle le docte abbé Sevin dans ses Lettres sur Constantinopley est le seul interprète de l'art dramatique. Le marquis arriverait-il à recruter une troupe d'amateurs dans le personnel de l'ambassade, parmi ses secrétaires, ses suivants, ses hôtes d'habitude ou d'occasion? Les comédiens trouvés, où découvrir des comédiennes? Les essais avaient commencé pourtant dès l'hiver de 1673, avant le voyage. Antoine Galland, qui était encore là, avait levébien des

(1) Spon, Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Lewint^ fait auxatinees 1675 et 1676, 1, p. 156, 157, 306, 365.

difficultés par sa bonne volonté toujours prête, par son esprit inventif, et payé bravement de sa personne. Lui-même nous a plaisamment conté comment il fit ses débuts dans le rôle d'Elvire, confidente de Ghimène, sous le costume d'une jeune Grecque de condition, et comment, ainsi attifé, il se concilia les suffrages du public (1). On put donner, outre la grande tragi-comédie de Corneille, Y École de$ maris, le Dijrit atnaureuxy le Cocu imaginaire. On fit même quelques emprunts au répertoire de la comédie ou plutôt de la farce italienne; à la fois acteur et auteur, Galland abrégeait, condensait, arrangeait ces bouffonneries et les adaptait à notre goût (2). Comelio Magni, que sa qualité d'Italien désignait au rôle dUmpresario, avait improvisé habilement une manière de théâtre.

D'abord, les choses se passèrent dans Tintimité, à portes closes. Puis, quelques initiés furent admis : des ministres étrangers, invités en voisins ; les drogmans et leurs familles, des Grecs, des Arméniens. Un jour, certain Turc de condition, qui avait été gouverneur à Mossoul ou à Diarbekir, fut introduit. Avant le lever du rideau, son attention fut attirée par la loge assez bien éclairée où les dames invitées se laissaient entrevoir derrière des jalousies; il s'imagina aussitôt que c'était là l'exhibition annoncée. Pendant toute la représentation, il tourna constamment le dos à la scène pour regarder la loge, et on ne put jamais lui persuader que le spectacle n'était pas dans la salle. A la fin, comme la fumée de sa pipe incommodait tout le monde, on mit dehors ce Turc mal appris, et l'expérience ne fut point renouvelée (3).

Après le retour du voyage, les représentations reprirent, plus soignées, mieux réglées, très suivies : elles allaient prendre bientôt un éclat extraordinaire. En effet, voici qu'à ces spectacles s'ouvre un cadre nouveau, spacieux et même grandiose : la résidence de l'ambassadeur se transforme, s'embellit, élargit ses appartements, se dispose pour la réception et les fêtes; l'an-

(i) Journal, II, i5-16.

(2)J6td., II, 5,9,11,34,36.

(3) Comelio Magni, II, 11-18.

tique maison du Roi devient véritablement le palais de France.

Depuis de longues années» la France possédait, sur le flanc oriental de la colline de Péra, en face du Bosphore, le vaste domaine qu'elle conserve de nos jours. Le palais occupait alors la partie la plus élevée du terrain ; lorsque Nointel vînt s'y établir, il reconnut que, si l'emplacement était à souhait, la demeure était antique et délabrée : elle lui parut disgracieuse, incommode, mal appropriée aux besoins de luxe qu'il apportait partout avec lui. Il fit entreprendre d'urgence quelques travaux; en les exécutant, on s'aperçut que l'édifice se trouverait bien d'une réfection presque totale. Au lieu de réparer, on se mit à reconstruire.

Sans doute, les frais seraient énormes, mais ne convenait-il point que l'influence française» qui prenait pied alors dans les différentes parties du monde, s'affirmât par des signes visibles, manifestes, imposants. D'ailleurs, l'exemple de verser l'or à pleines mains, dès que la dignité et l'éclat de la couronne se trouvaient en jeu, venait de haut; le mot d'ordre émané de la cour semblait être de paraître et d'éblouir; l'Europe entière s'entretenait de la résidence sans rivale que Louis XIY se donnait aux environs de Paris, dans un site créé tout exprès et par violence à la nature. Comme tous les prodigues, Nointel avait la passion de bâtir : il se crut autorisé à lui céder, puis-' qu'il la partageait avec son maître; sur les rives du Bosphore, il voulut avoir son Versailles.

Dans l'été de 1676, les travaux étaient achevés. Une inscription latine en l'honneur du Roi et de son représentant, composée d'avance par Galland, dominait le portail d'entrée. A l'intérieur du domaine, tout répondait à cette majestueuse annonce. Les jardins étaient beaux, les parterres remarquables, car Nointel collectionnait jusqu'à des fleurs rares, lorsqu'il en trouvait l'occasion (1). Le palais était orné de galeries saillantes et de terrasses ; au dedans le marquis avait voulu le mettre « dans un

(4) Témoin cet entretien qu'il eut avec l'un des agents de la Porte : « L'on parla des curiosités telles que de fleurs et de fruits... Il me témoigna aussi qu'en visitant mon palais à Péra pendant mon absence, il s'y était fort

état qui le rende digne de loger un ambassadeur de Sa Majesté, d'exciter l'envie des autres représentants, d'y attirer les Turcs (1) » et il pensait avoir atteint ce multiple but.

Dans une lettre au ministre, il donne sur sa nouvelle demeure les détails à la fois les plus précis et les plus pompeux : c'est une véritable promenade qu'il fait faire à son- lecteur à travers les pièces d'habitation et les salles d'apparat. Voici l'appartement d'hiver, exposé au midi, et l'appartement d'été, donnant sur des portiques, ouvert au souffle frais de la tramontane. Entre eux, trois grandes salles se succèdent. « La première, occupant toute la largeur du palais, est percée par les deux bouts, la seconde, qui la traverse en long, est éclairée par ses portes toutes de verre et par un enfoncement tout ouvert élevé d'un demi pied, pratiqué derrière la chambre d'été et ses gardes-robes... A l'un des côtés de cet enfoncement se voit la place du buffet, en* foncé et orné d'une bacchanale peinte au-dessus des crédences; il y a aussi de petites voûtes ménagées dans les coins, et vis-à* vis est un tableau d'une chasse délions, accompagnée d'armoires garnies de fusils et de mousquetons (2) ». Mais rien n'égale la salle d'audience, celle que Nointel aurait pu nommer sa « galerie des glaces » : il s'y arrête pour se livrer à une réflexion d'artiste, pour signaler l'effet que produisent à la lumière de la lune, sous la splendide pâleur des nuits, les miroirs dont la pièce est tapissée ; on voit s'y refléter alors, en images nacrées, les sites mersveilleux qui environnent le palais et embellissent ses abords.

C'est à présent surtout que Nointel jouit de ces beautés naturelles et s'attache à les décrire. Â cette époque, un dense amas de constructions vulgaires n'avait pas encore envahi les hauteurs

diverti, le trouvant très beau, et qu'il y avait été bien régalé, et me faisant souvenir de certaines jonquilles simples qui lui avaient été promises, je lui assurai qu'il les aurait. Je le priai de me faire voir une fleur qui représente fort au naturel des mouches à miel, et il me promit de me Tenvojer avec sa racine, ce qu'il a depuis exécuté. > Archives des affaires étrangères, Gonstantinople, XV, f« 96.

(i) Nointel à Pomponne, 6 juin 1675«

(2) Nointel à Pomponne, 5 septembre 1676.

de Péra. De toutes parts, la nature enlaçait et pénétrait la ville. Autour de l'ambassade, ce n'étaient que jardins et « sérails » , c'est-à-dire palais à la turque^ cyprès dressant leurs cônes aigus, bouquets d'arbres parmi lesquels éclatait la blancheur des bâtisses dispersées. Puis, le terrain découvert s'abaissait en pente douce jusqu'à la rive, et la mer de Marmara, le grand lac d'azur, formait perspective : on découvrait au loin, dans le poudroiement de la lumière, « ses pointes, ses caps et ses îles » ; plus près, le tableau enchanteur qui n'a pas changé : « l'entrée du Bosphore

et celle du port le grand sérail de l'empereur des Ottomans et

le commencement de Gonstantinople. » (1)

Désormais, Nointel pouvait appeler à lui toute la société policée de Péra, la recevoir et la traiter dignement. Il lui parut que le meilleur moyen de l'attirer, de la retenir, était de multiplier les représentations théâtrales. Le palais renouvelé contenait une vraie salle de spectacle, construite et aménagée tout exprès; on avait maintenant des décors, des coulisses, une scène parfaitement machinée; au lieu des oripeaux dont s'étaient affublés les primitifs acteurs, de véritables a habits de théâtre (2). » On aborda successivement la comédie, la tragédie, le ballet; on eut des entrées, des chœurs^ des changements à vue.

Ces divertissements, parleur nouveauté dansle pays, excitaient une curiosité universelle ; les Européens y venaient parce qu'ils en étaient sevrés depuis longtemps, les Orientaux parce qu'ils n'en avaient jamais joui. En carnaval, on donnait des représentations extraordinaires. Nointel multipliait alors les invitations et constatait chez les personnages qualifiés un empressement presque général à en profiter : ceux-là mêmes qui eussent dû s'abstenir se laissaient ébranler. Parmi les ministres des puissances en guerre avec le Roi, ce fut affaire d'État que de savoir si l'on pouvait décemment venir à la comédie chez l'ambassadeur de France. Le Hollandais se sentait une furieuse démangeaison d'y aller : son collègue autrichien ne l'en détourna qu'en le menaçant de

(i) Nointel à. Pomponne, 5 septembre 4676.

(î) Mémoire de Bonnac, publié par M. Schefer, p. 29.

dénoncer son crime aux États-Généraux et à la cour de Vienne : on ne put empêcher sa femme, sa famille, les marchands hollandais, de se^quer en pays ennemi, pour rire aux pièces de Molière et s'émouvoir du pathétique de Corneille (1). Il leur fallut entendre « le juste récit d'une partie des grandes qualités de Sa Majesté, contenu dans le prologue des Fâcheux.. »

Nointel était satisfait, mais rêvait de faire mieux encore et plus grand. Ses fêtes ne s'étaient adrésséesjusqu'alors qu'à un public restreint, à une élite : il songeait maintenant à d'étonnantes t^ présentations en plein air, offertes, à tout le monde, grands et peuple. Le soleil d'Orient les illuminerait' de sa splendeur, et les échappées de vue sur le Bosphore, sur la mer, sur Stamboul et ses mosquées, formeraient le décor, im décor incomparable et tout posé. La mode était alors aux carrousels, à ces trioniphants spectacles qui tenaient à la fois du tournoi et du ballet. Le carrousel donné par Louis XIY en 1662, devant le château des Tuileries, avait fait événement en Europe : la peinture et la gravure en avaient popularisé les scènes. Nointel jugea qu'on ne lui saurait pas mauvais gré de donner à l'Orient, toutes proportions gardées, une idée des divertissements où se plaisait un monarque conquérant^ lorsqu'il se délassait des combats par leur image.

Justement, l'occasion s'offrait de réjouissances exceptionnelles. Seule contre une coalition d'ennemis, la France reprenait l'avantage et ne cessait plus de vaincre : il y avait une successioa de beaux combats à célébrer. Ressusciter à ce propos l'Eiirope féodale en pleine Turquie, avec sa chevalerie, ses jeux guwriers» ses passes d'armes, semblait une entreprise singulièrement hasardée, mais Nointel, en fait de faste et de plaisirs, ne connaissait pas l'impossible et savait réaliser l'invraisemblable.

Dans le domaine de France, sur ime esplanade située audevant du palais, une lice est tracée : on l'entoure de balustres monumentaux, avec arc de triomphe à Tentrée. Une. nombreuse cavalerie est recrutée; une armée de figurants se distribue les

(i) Nointel à Pomponne, 10 janTier 1(177.

rôles et se confectionne des costumes. Nointel est Tàme de cespréparatifs, mais il s'est réservé plus particulièrement d'organiser la partie littéraire et artistique de la fête, c'est-à-dire de composer les devises et de faire exécuter les peintures allégoriques qui doivent rappeler, sous une forme délicate, que Louis XIV est le héros de cette solennité et le dieu qu'on honore.

Il se livre ardemment à cette tâche et fait appel à tous ses moyens pour réussir ; à lui les mille ressources de son ingéniosité, de son goût audacieux I II aboutit ainsi aux inventions les plus extraordinaires, disons les plus bouffonnes. Près de la lice, une haute pyramide s'élève, peinte sur toutes ses faces, et chacune de ces peintures va contenir une allusion voilée et d'autant plus piquante aux gloires de la France. Nointel imagine de mettre nos hauts faits en énigmes, en rébus, qu'il explique ensuite par des inscriptions latines ou françaises destinées à tirer d'embarras le spectateur et à porter la lumière dans son esprit intrigué.

Ce qu'il faut commémorer d'abord, c'est une série de faits d'armes dont toute la Méditerranée a retenti. Notre escadre, rencontrant dans les eaux de la Sicile la flotte combinée des Hollandais et des Espagnols, l'a combattue trois fois et trois fois vaincue. Au cours de ces luttes a péri Ruyter, le grand Ruyter, honneur et force de la marine néerlandaise. Pour associer l'idée de ce trépas à celle de notre multiple exploit, Nointel risque effrontément un calembour, un calembour en latin, qu'il ajoute à la première des peintures : a La première, écrit-il, qui marquait un combat naval avec l'embrasement de plusieurs vaisseaux ou galères, sous les murs et le canon d'une ville (1), aurait paru no représenter qu^une victoire au lieu de trois et eût été insuffisante à marquer la perte d*un dès plus grands hommes qui aient commandé sur mer depuis plusieurs siècles, si deux mots latins n'eussent été ses interprètes :

Huit ter. »

(La puissance ennemie s'écroule trois fois — et Ruyter.)

(i) Syracuse ou Païenne.

iX» LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

Non moins digne de 6gurer en symbole, un exploit personnel de Louis XIY, la prise sôus ses yeux de Bouchain, défendu par Tarmée du prince d'Orange. Ici, lat&che était plus facile; l'action triomphante du soleil sur Torange, quelle admirable matière à mettre en peinture et en vers! « La peinture explique ces pensées par une place dont les remparts sont pleins d'orangers, et par une armée qui semble prête à la défendre, environnée de ces mêmes arbres tellement remplis de leurs fruits que les soldats auroient pu s'en servir pour battre leurs ennemis et leur empé* cher la prise de la ville, si les rayons du soleil, pénétrant leurs cœurs, ne les eussent amollis. Ces allusions au Roi par le soleil et à un prince par son nom sont contenues dans ces deux lignes :

« Bouchain à coups d'orange aurait pu se défendre. Mais r ardeur du soleit.les avait amollies (1). »

Sur une autre face de la pyramide, la victoire se montrait dans son attitude ordinaire, assise sur des trophées : près d'elle, des lauriers, des captifs enchaînés et tournant le dos au public, des devises à l'avenant, mais cet ensemble un peu banal était relevé par une phrase rappelant qu'il s'agissait d'une victoire sans égale et maîtrisant toutes les autres, par cette effroyable redondance :

Victoriarum Victoria victrix.

. Et un soleil, avec la devise « nec pluribus impar, » dominaitle tout, surmontant le globe du monde etresplendissantau sommet de la pyramide.

Le jour choisi pour étaler ces merveilles fut la Saint-Louis, c'est-à-dire le 25 août de l'an 1676. Comme il convenait, la fête fut sanctifiée d'abord par des cérémonies religieuses. Pour la circonstance, l'église servant de chapelle à l'ambassade avait été tendue de tapisseries et d'étoffes. Une foule de toute race la remplissait. Nointel vint y trôner en lieu éminent, « comme ayant

(1) Annexe à. la lettre précitée du 5 septembre 4676. - ^ ^ - •/ - •

LA DISGRACE 2i)9

rhonneur de représenter le plus grand monarque de la terré (1) » ; à ses côtés prit place le baile de Venise, le seigneur Morosini, ^ui voulait bien pour toute la journée lui servir de premier assistant; les gentilshommes d'honneur, secrétaires, drogmans, jeunes de langue, les colonies européennes se groupèrent autour des deux Excellences et formèrent leur cour: Un maître des cérémonies conduisait chacun à sa place, et toutes les mesures avaient été si bien prises qu'aucun désordre ne résultait de cet entassement de monde.

Le matin, il y eut messe solennelle, chantée par l'évéque de Calamine, vicaire patriarcal, assisté du haut clergé latin* Le début de l'après-dîner fut réservé à l'éloquence sacrée, fort en honneur à cette époque : on se retrouva dans l'église pour entendre un' père jésuite associer à l'éloge de saint Louis celui de Louis le Grand : parmi les qualités insignes qu'il proclama /^hez le souverain actuel des Français, chez le roi sans pareil, figurait le discernement, qui l'avait conduit à reconnaître les mérites du marquis de Nointel et à le mettre en si haut rang. . Comme cette péroraison venait de transporter l'auditoire, un subit éclat de fanfares retentit, etl'on vit s'avancer dans l'église, marchant au pas. deux compagnies d'hommes superbement costumés et armés, destinées à figurer dans le carrousel en manière dédouble quadrille. Ces deux cohortes symbolisaient l'Europe et l'Asie, chacune avec ses attributs caractéristiques. Deux chefs ou capitaines les conduisaient; le premier était vêtu en Romain d'opéra, avec casque, cuirasse, cnémides, « le tout relevé de plumes, broderies et pierreries » ; le second était habillé en guerrier turc; ils avaient l'un et l'autre leurs estafiers, portant leurs. couleurs et tenant des cierges allumés ; sur les boucliers de leurs hommes se voyaient des peintures « représentant pour la plupart des matières en l'honneur de Sa Majesté, à l'exception de quelques-unes qui concernaient son ambassadeur : les devises les expliquaient assez nettement et avec esprit ».

(1) Nointel à Pomponne, 5 septembre 1676. Toutes les citations qui suivent jusqu'à la p. 213 inclusivement sont tirées de cette lettre.

difficultés par sa bonne volonté toujours prête, par son esprit inventif, et payé bravement de sa personne. Lui-même nous a plaisamment conté comment il fit ses débuts dans le râle d'Elvire, confidente de Ghimène, sous le costume d'une jeune Grecque de condition, et comment, ainsi attifé, il se concilia les suffrages du public (1). On put donner, outre la grande tragi-comédie de Corneille, V École des maris, le Dépit amoureux y le Cocu imaginaire. On fit même quelques emprunts au répertoire de la comédie ou plutôt de la farce italienne; à la fois acteur et auteur, Galland abrégeait, condensait, arrangeait ces bouffonneries et les adaptait à notre goût (2). Comelio Magni, que sa qualité d'Italien désignait au rôle à^impresario, avait improvisé habilement une manière de théâtre.

D'abord, les choses se passèrent dans l'intimité, à portes closes. Puis, quelques initiés furent admis : des ministres étrangers, invités en voisins ; les drogmans et leurs familles, des Grecs, des Arméniens. Un jour, certain Turc de condition, qui avait été gouverneur à Mossoul ou à Diarbekir, fut introduit . Avant le lever du rideau, son attention fut attirée par la loge assez bien éclairée oii les dames invitées se laissaient entrevoir derrière des jalousies; il s'imagina aussitôt que c'était là l'exhibition annoncée. Pendant toute la représentation, il tourna constamment le dos à la scène pour regarder la loge, et on ne put jamais lui persuader que le spectacle n'était pas dans la salle. A la fin, comme la fumée de sa pipe incommodait tout le monde, on mit dehors ce Turc mal appris, et l'expérience ne fut point renouvelée (3).

(1) Journal, II, i5-16.

(2)J6td., II, 5,9,11,34,36.

(3) Comelio Magni, II, 11-18.

LA DISGRACE tii

contribuant à une pompe aussi martiale que galante » . L'Asie suivait, ses champions portant des cotes de mailles traversées d'écharpes multicolores; ils avaient des armes damasquinées, des aigrettes endiamantées, des turbans : « La couleur de celui du chef se rapportant à celle du laurier semblait le couronner par avance. » Sauf « les lances et les écus usurpés sur les modes européennes », tout était oriental chez ces paladins, et rien ne frappait autant que cette opposition de deux appareils guerriers, évoqués l'un et l'autre des profondeurs du passé : il semblait que les compagnons de Saladin revinssent combattre à armes courtoises la chevalerie européenne, ressuscitée en ses plus brillants atours.

Les exercices commencèrent. On vit des marches et contremarches, « des passades, caracoles », et autres prouesses d'équitation; les deux quadrilles se mêlant tour à tour et se séparant; des figures correc£ement exécutées, se succédant sans interruption ni saccade; une cadence de mouvements justes, harmonieux, bien ordonnés : un carrousel réglé comme un menuet. Il y eut aussi des jeux de force et d'adresse, course de lances, course de bagues, course de têtes, où il s'agissait, sur un cheval lancé au triple galop, d'enlever à la pointe de l'épée ou de la lance une tête de Méduse, posée près de terre. Et le son des trompettes, s'élèvant par intervaUes, annonçait le passage d'un exercice à l'autre.

A la fin, le javelot à la turque ou djerid se mit de la partie. Les deux quadrilles s'étant rangés face à face, armés du long javelot sans fer, le chef des Asiatiques s'en vint reconnaître et défier l'Europe ; il caracolait autour d'elle, manœuvrait élégamment son cheval, dont il faisait valoir l'adresse et la beauté. Comme il js'en retournait vers les siens, le chef de l'Europe partit au galop à sa poursuite et lui lança fort dextrement le dard; un Asiatique riposta; « sa civilité ne manqua pas d'être réciproquée par un Européen », et les deux partis peu à peu s'animant, s'échauffant, ce ne fut plus qu'une confusion ravissante de couleurs et de mouvements, des envolées d'étoffes soyeuses, un cliquetis d'armu-

fit LES voyages: DU MARQUIS DE NOINTEL

rés, un tourbilloanement de chevaux ; au-dessus, les traits peints « en vert ou en rose chair » volaient, et lancés, évités, saisis, renvoyés avec une prestigieuse vitesse, sillonnaient l'espace •comme des éclairs colorés.

' Quand Fardeur des hommes et des bétes fut à son comble, la lutte se prolongea en une folle fantasia, oii Ton vit d'extraordinaires tours d'adresse, oii des cavaliers, pour esquiver le trait, « renversoient le corps entièrement hors du cheval, mais sans quitter l'étrier ni la course ». Et Nointel gravait dans sa mémoire toutes ces particularités, afin d'en orner son récit; il notait les moindres détails, les incidents et les accidents. Le javelot s'égarait parfois : « une femme qui regardoit en fut touchée si vivement qu'elle s'en évanouit, quoique attaquée par un endroit à causer plutôt la vie que la mort ou son image. D'autres intermèdes de deux tétiëres^ et turbans par terre, et d'un cheval qui, faisant ses figures à sa mode , vouloit encore franchir une barrière pour montrer qu'il étoit maître de son homme^ ont servi comme les ombres à la peinture à relever davantage l'adresse des autres cavaliers, et n'ont pas contribué médiocrement à la risée du public. Il rioit d'une même manière, encore que ses langues fussent aussi diverses que ta Grèce, la Turquie, la Perse, l'Arménie, l'Arabie, ta Turcomanie et l'Hébraïsme produisent d'idiomes différents. »

Le tournoi dura autant que le jour. Quand k nuit fut tombée, l'assemblée d'élite qui siégeait dans la galerie se répandit à l'intérieur du palais, et chacun d'admirer la splendide métamorphose de cette demeure, dont ce jour marquait l'inauguration solennelle. Un régal fut offert aux invités de Son Excellence, répartis entre quatre tables abondamment servies et parées de tubéreuses. L'ambassadeur présidait la plus élevée, et s'épanouissant dans sa gloire, majestueux,, olympien, il jouissait de voir au-dessous de lui plus de soixante convives festoyer. Quand Tassistance se fut lentement retirée, il se décerna dans sa relation les plus flatteurs témoignages; il constatait que la foule s'était dissipée. « avec une satisfaction singulière de curiosité », que sa fête

LA DISGRACE iia

réuiBsie'de tous .points avait obtenu « une approbation fort unir verseUe », qu'elle avait produit « un éclat très avantageux », et il se sentait encore une fois heureux : il avait joué au souve» rain et s'était offert le luxe d'un divertissement quasi royal; pour mieux célébrer son maître, il l'avait imité, au risque de le parodier.