PREMIERS EMBARRAS

Ce beau jour eut un cruel lendemain. Depuis six ans, Nointel dépensait sans compter, voyageant, collectionnant, donnant des fêtes, mangeant son fonds et iiissipant ses appointements avec une égale facilité; il jouissait du présent, sans souci de l'avenir; pour se tirer d'embarras, il comptait sur l'une de ces chancesqui sont le suprême espoir des prodigues, sur un miracle de la munificence royale. Or, ce secours désiré, attendu, provoqué» n'arrivait point, et dans le temps que la ville s'entretenait encoredès merveilles admirées au palais de France, le marquis se découvrait à bout de ressources, hors d'état de faire face à des obliga^» tions de plus en plus onéreuses et pressantes.

On se demandera peut-être comment il avait osé, sans permission du Roi, entrer dans de tels engagements. U faut considérer qu'à cette époque nos ambassadeurs prenaient en quelque manière leur charge à forfait : moyennant le salaire qui leur était octroyé, ils devaient subvenir à tous les frais d'une mission diplomatique, représentation, déplacements, largesses officielles et cadeaux secrets; suivant que leur gestion était économe ou imprévoyante, ils en recueillaient les bénéfices ou en portaient la peine, se ruinaient ou faisaient fortune. Assurément, en cas de nécessités extraordinaires, il ne leur était pas interdit d'aspirer à des gratifications supplémentaires, conférées à titre bénévole; mais encore fallait-il que leurs dépenses fussent reconnues d'un

tu LES VOYAGES OU MARQUIS OE NOINTEL

avantage évident pour le bien du service ; on un mot, ik n'avaient pas à faire autoriser ces dépenses, mais ils n'en étaient couverts qu'à condition de les justifier. Or, pouvaitron attribuer un caractère d'utilité publique aux dernières et ruineuses entreprises de Nointel? Sa visite aux Échelles, quelque soin qu^il eût pris pour la rendre profitable au commerce, avait toujours été considérée à la cour comme voyage d'agrément. D'autre part, il* eût difficilement prouvé que l'un des attributs de sa charge était de monter un théâtre français à Constantinople , de donner des carrousels et de mettre toute la population sur pied pour admirer ces divertissements équestres. On ne s'étonnera donc pas que Louis XrV, sourd à ses raisons, ait laissé sans réponse ses demandes de remboursement.

Toutefois, si M. de Nointel avait dépassé les limites de l'inconséquence et de la prodigalité, il faut convenir que certaines de ses réclamations étaient fondées, et que les habitudes financières de la monarchie lui infligèrent d'injustes mécomptes. Réduit à ses appointements, au moins eût-il dû le» toucher exactement. Mais le trésor royal, obligé de pourvoir à des dépenses chaque jour croissantes, se montrait débiteur singulièrement inatteutif ; sous le plus fastueux des monarques, nos ambassadeurs n'étaient payés qu'à dates fort incertaines.

Faut-il croire qu'à ces causes générales de retard s'ajouta pour Nointel une cause particulière, qu'il fut victime d'une inimitié toute-puissante? Entre Colbert et lui il y aurait eu brouille, causée par une passion commune. Fort avide lui-même d'objets d'art, Colbert avait dans le Levant ses agents personnels, qu'il lançait à la recherche des manuscrits anciens, des médailles, surtout des pierres gravées, ce genre de curiosité faisant alors le fonds de tout bon cabinet d'amateur. Un de ces agents lui aurait signalé l'existence à Chypre d'un camée fort précieux et lui en aurait envoyé l'empreinte. A cette vue, le ministre juge la pièce de toute beauté, s'en éprend et mande au consul de lui en ménager l'achat. Sur ces entrefaites, Nointel, passant lui-même à Chypre au cours de son voyage, s'amourache à son tour du délicat pro-

protestèrent avec indignation, firent grand tapage, "eri bons Méridionaux. Ces Marseillais avaient la langue prompte et affilée, le parler haut, sonore, pressant; leurs clabauderies pouvaient aller loin, et Nointel reconnaîtrait un peu tard la faute qu'il avait commise en se mettant à dos la Provence. Dès à présent, il nese sentait nullement rassuré sur les conséquences dé sa détermination. Pour détourner le péril qu'il sentait dans l'air, il écrivit un plaidoyer suppliant et chargea La Croix de le porter à là cour (1); ce secrétaire tracerait de la situation où s'était trouvé l'ambassadeur un tableau attendrissant; il tâcherait ainsi de justifier et de faire absoudre son maître.

Par jmalheur, les nouvelles du Levant, quelles qu'elles fussent, n'étaient pas pour impressionner favorablement la cour. La religion ne Be plaignait pas moins que le négoce. L'affcdre des Lieux Saints, récemment ressuscitée, tournait mal. et il fallait que lesplendide et malencontreux voyage fût encore à l'origine de cette déconvenue.

On n'a pas oublié qu'après la bagarre suscitée à Jérusalem par la présence de l'ambassadeur, les religieux grecs avaient député l'un de leurs patriarches auprès de la Porte : le litige s'était renouvelé devant le Divan, qui statue en dernier ressort dans ces matières, qui fait le juge entre les parties, juge vénal et facile à prévenir. Les Latins, il est vrai, étaient forts de leur droit : ils pouvaient invoquer des titres vénérables et l'antériorité de leur possession, les empiétements de leurs rivaux n'ayant guère commencé que depuis un demi-siècle. Par contre, les Grecs trouvèrent à la cour ottomane de puissants appuis : le drogman de la Porte, ce premier de leurs coreligionnaires, se considérait comme leur protecteur naturel. Panaiotti les avait assistés tant qu'il avait vécu; on assurait même qu'avant de mourir il avait obtenu en leur faveur des promesses et des garanties secrètes. Son successeur Mavrocordato ne montra pas moins de zèle. Ainsi encouragés, soutenus, les Grecs manœuvrèrent

(i) Lettre au Roi, 20 mars 1677*

Non moins digne de flgurer en symbole, un exploit personnel de Louis XIY, la prise sôus ses yeux de Bouchain, défendu par Tarmée du prince d'Orange. Ici, la tâche était plus facile; Taction triomphante du soleil sur Torange, quelle admirable matière à mettre en peinture et en vers! « La peinture explique ces pensées par une place dont les remparts sont pleins d'orangers, et par une armée qui semble prête à la défendre, environnée de ces mêmes arbres tellement remplis de leurs fruits que les soldats auroient pu s'en servir pour battre leurs ennemis et leur empêcher la prise de la ville, si les rayons du soleil, pénétrant leurs cœurs, ne les eussent amollis. Ces allusions au Roi par le soleil et à un prince par son nom sont contenues dans ces deux lignes :

« Bouchain à coups d'orange aurait pu se défendre. Mais f ardeur du soleit les avait amollies (i). »

Sur une autre face de la pyramide, la victoire se montrait dans son attitude ordinaire, assise sur des trophées : près d'elle, des lauriers, des captifs enchaînés et tournant le dos au public, des devises à l'avenant, mais cet ensemble un peu banal était relevé par une phrase rappelant qu'il s'agissait d'une victoire sans égale et maîtrisant toutes les autres, par cette effroyable redondance :

Victoriarum Victoria victrix.

. Et un soleil, avec la devise « nec pluribus impar, » dominaitle tout, surmontant le globe du monde etresplendissantau sommet dé la pyramide.

Le jour choisi pour étaler ces merveilles fut la Saint-Louis, c'est-à-dire le 25 août de Tan 1676. Comme il convenait, la fête fut sanctifiée d'abord par des cérémonies religieuses. Pour la circonstance, l'église servant de chapelle à l'ambassade avait été tendue de tapisseries et d'étoffes. Une foule de toute race la remplissait. Nointel vint y trôner en lieu éminent, « comme ayant

(1) Annexe & la lettre précitée du 5 septembre 4676.

l'honneur de représenter le plus grand monarque de la terré (1) » ; à ses côtés prit place le baile de Venise, le seigneur Morosini, qui voulait bien pour toute la journée lui servir de premier assistant; les gentilshommes d'honneur, secrétaires, drogmans, jeunes de langue, les colonies européennes se groupèrent autour des deux Excellences et formèrent leur cour: Un maître des cérémonies conduisait chacun à sa place, et toutes les mesures avaient été si bien prises qu'aucun désordre ne résultait de cet entassement de monde.

Le mutin, il y eut messe solenneUe, chantée par l'évéque de Calamine, vicaire patriarcal, assisté du haut clergé latin. Le début de Taprès-dîner fut réservé à l'éloquence sacrée, fort en honneur à cette époque : on se retrouva dans l'église pour entendre un' père jésuite associer à l'éloge de saint Louis celui de Louis le Grand : parmi les qualités insignes qu'il proclama .chez le souverain actuel des Français, chez le roi sans pareil, figurait le discernement, qui l'avait conduit à reconnaître les mérites du marquis de Nointel et à le mettre en si haut rung. . Comme cette péroraison venait de transporter l'auditoire, un subit éclat de fanfares retentit, etl'on vit s'avancer dans l'église, marchant au pas. deux compagnies d'hommes superbement costumés et armés, destinées à figurer dans le carrousel en manière dédouble quadrille. Ces deux cohortes symbolisaient l'Europe et l'Asie, chacune avec ses attributs caractéristiques. Deux chefs ou capitaines les conduisaient; le premier était vêtu en Romain d'opéra, avec casque, cuirasse, cnémides, « le tout relevé de plumes, broderies et pierreries » ; le second était habillé en guerrier turc; ils avaient l'un et l'autre leurs estafiers, portant leurs, couleurs et tenant des cierges allumés; sur les boucliers de leurs hommes se voyaient des peintures « représentant pour la plupart des matières en l'honneur de Sa Majesté, à l'exception de quelques-unes qui concernaient son ambassadeur : les devises les expliquaient assez nettement et avec esprit » .

(1) Nointel à Pomponne, 5 septembre 4676. Toutes les citations qui soivenl jusqu*& la p. 213 inclusivement sont tirées de cette lettre.

Sie LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

Arrivés devant la balusU^de qui fermait le chœur, les capitaines et leurs suivants plièrent le genou; baissant jusqu'à terre la pointe de leur épée, ils rendirent hommage au Très-Haut; après quoi, ayant salué les ambassadeurs, ils se rangèrent en bel ordre, et débouta Tépée haute, assistèrent au chant du Te Deum.

Cette entrée était une façon de préluder au carrousel. Pour le voir, on s'en revint au palais,, et Nointel,dans son récit au ministre^ ne manque pas d'abord à « situer » la scène, comme l'on dirait aujourd'hui, à décrire les aspects pleins dé couleur et de vie qui s'étageaient autour de la lice et devaient servir de cadre au spectacle : « Le palais de France, où nous retournâmes, n'avait point encore paru si digne du nom qu'il porte : ses places, ses terrasses, ses galeries, ses balcons et ses fenêtres en si grand nombre et à di£férents étages contenaient des milliers de spectateurs de toute nation : l'on en voyait d'autres dans les jardins du voisinage, sur les arbres, sur les montagnes, sur les toits. Plusieurs pavillons régnaient sur des éminences, oii des dames et des princes étaient à l'ombre, et un des sérails du Grand Seigneur servait à cet usage si universel : c'est la perspective dont l'on jouissait de la galerie principale au milieu de laquelle nous étant placés sur des chaises de velours et appuyés sur un tapis de Perse, monsieur le baiie et moi, et ayant à nos côtés et derrière nousl'évéque de Calamine, le gardien de Jérusalem, la noblesse, tous.les religieux et toutes les nations chrétiennes qui sont ici, nous découvrions facilement toute l'étendue de la place à laquelle ce que je viens de décrire servait d'amphithéâtre.. »

Les quadrilles entrèrent alors dans la lice, à cheval cette fois, et faisant au pas le tour de l'enceinte, vinrent défiler devant les ambassadeurs. L' « Europe » chevauchait la première, en costume, mi-partie romain, mi-partie féodal, et tous les accessoires ordi-» nàires d'un carrousel s'avançaient avec elle, « les grands panaches, les aigrettes^ les dragons volants, les mufles de lion, les têtes d'Hercule, les pierreries, les fleurs de lys, les corselets, les lambrequins, les lances et les boucliers ornés de devises

LA DISGRACE Si!

contribuant à une pompe aussi martiale que galante». L'Asie suivait, ses champions portant des cotes de mailles traversées d'écharpes multicolores; ils avaient des armes damasquinées, des aigrettes endiamantées, des turbans : « La couleur de celui du chef se rapportant à celle du laurier semblait le couronner par avance. » Sauf a les lances et les écus usurpés sur les modes européennes d, tout était oriental chez ces paladins, et rien ne frappait autant que cette opposition de deux appareils guerriers, évoqués l'un et l'autre des profondeurs du passé : il semblait que les compagnons de Saladin revinssent combattre à armes courtoises la chevalerie européenne, ressuscitée en ses plus brillants atours.

Les exercices commencèrent. On vit des marches et contremarches, « des passades, caracoles d, et autres prouesses d'équitation; les deux quadrilles se mêlant tour à tour et se séparant; des figures correctement exécutées, se succédant sans interrupr tion ni saccade; une cadence de mouvements justes, harmonieux, bien ordonnés : un carrousel réglé comme un menuet. Il y eut aussi des jeux de force et d'adresse, course de lances, course de bagues, course de têtes, où il s'agissait, sur un cheval lancé au triple galop, d'enlever à la pointe de l'épée ou de la lance une tête de Méduse, posée près de terre. Et le son des trompettes, s'élèvant par intervalles, annonçait le passage d'un exercice à l'autre.

A la fin, le javelot à la turque ou djerid se mit de la partie. Les deux quadrilles s'étant rangés face à face, armés du long javelot sans fer, le chef des Asiatiques s'en vint reconnaître et défier l'Europe ; il caracolait autour d'elle, manœuvrait élégamment son cheval, dont il faisait valoir l'adresse et la beauté. Comme il .s'en retournait vers les siens, le chef de l'Europe partit au galop à sa poursuite et lui lança fort dextrement le dard; un Asiatique riposta; « sa civilité ne manqua pas d'être réciproquée par un Européen », et les deux partis peu à peu s'animant, s'échauffant, ce ne fut plus qu'une confusion ravissante de couleurs et de mouvements, des envolées d'étoffes soyeuses, un cliquetis d'armu-

Jiî LES voyages: DU MARQUIS DE NOINTEL

rés, ÛD tourbilloanemeat do chevaux ; au-dessus, les traits peints « en vert ou en rose chair » volaient, et lancés, évités, saisis, renvoyés avec une prestigieuse vitesse, sillonnaient l'espace •comme des éclairs colorés.

' Quand Tardeur des hommes et des bétes fut à son comble, la lutte se prolongea en une folle fantasia^ où l'on vit d'extraordinaires tours d'adresse, où des cavaliers, pour esquiver le trait, « renversoient le corps entièrement hors du cheval, mais sans quitter Tétrier ni la course ». Et Nointel gravait dans sa mémoire toutes ces particularités, afin d'en oriier son récit; il notait les moindres détails, les incidents et les accidents. Le javelot s'égarait parfois : « une femme qui regardoit en fut touchée si vivement qu'elle s*en évanouit, quoique attaquée par un endroit à causer plutôt la vie que la mort ou son image. D'autres intermèdes de deux tétiëresr et turbans par terre, et d'un cheval qui, faisant ses figures à sa mode , vouloit encore franchir une barrière pour montrer qu'il étoit maître de son hommes ont servi comme les ombres à la peinture à relever davantage l'adresse des autres cavaliers, et n'ont pas contribué médiocrement à la risée du public. Il rioit d'une même manière, encore que ses langues fussent aussi diverses que ta Grèce, la Turquie, la Perse, l'Arménie, l'Arabie, ta Turcomanie et t'Hébraïsme produisent d[idiomes di£férents. »

Le tournoi dura autant que le jour. Quand k nuit fut tombée, l'assemblée d'élite qui siégeait dans la galerie se répandit à l'intérieur du palais, et chacun d'admirer la splendide métamorphose de cette demeure, dont ce jour marquait l'inauguration solennelle. Un régal fut offert aux invités de Son Excellence, répartis entre quatre tables abondamment servies et parées de tubéreuses. L'ambassadeur présidait la plus élevée, et s'épanouissant dans sa gloire, majestueux, olympien, il jouissait de voir au-dessous de lui plus de soixante convives festoyer. Quand Tassistance se fut lentement retirée, il se décerna dans sa relation les |ilus flatteurs témoignages; il constatait que la foule s'était dissipéa « avec une satisfaction singulière de curiosité », que sa fête

LA DISGRACE il3

réuésîede tous .points avait obtenu « une approbation fort unir verseHe », qu*elle avait produit « un éclat très avantageux », et il se sentait encore une fois heureux : il avait joué au souve» rain et s'était o£fert le luxe d'un divertissement quasi royal;, pour mieux célébrer son maître, il l'avait imité, au risque de le" parodier.

PREMIERS EHRARRAS.

Ce beau jour eut un cruel lendemain. Depuis six ans, Nointel dépensait sans compter, voyageant, collectionnant, donnant des fêtes, mangeant son fonds et clissipant ses appointements avec une égale facilité; il jouissait du présent, sans souci de l'avenir; pour se tirer d'embarras, il comptait sur Tùne de ces chancesqui sont le suprême espoir des prodigues, sur un miracle de la munificence royale. Or, ce secours désiré, attendu, provoqué» n'arrivait point, et dans le temps que la ville s'entretenait encore des merveilles admirées au palais de France, le marquis se découvrait à bout de ressources, hors d'état de faire face à des obliga^ tions de plus en plus onéreuses et pressantes.

avantage évident pour le bien du service; en un mot, ib n'avaient pas à faire autoriser ces dépenses, mais ils n'en étaient couverts qu'à condition de les justifier. Or, pouvait-on attribuer un caractère d'utilité publique aux dernières et ruineuses entreprises de Nointel? Sa visite aux Échelles, quelque soin qu'il eût pris pour la rendre profitable au commerce, avait toujours été considérée à la cour comme voyage d'agrément. D'autre part, il eût difficilement prouvé que l'un des attributs de sa charge était de monter un théâtre français à Constantinople, de donner des carrousels et de mettre toute la population sur pied pour admirer ces divertissements équestres. On ne s'étonnera donc pas que Louis XrV, sourd à ses raisons, ait laissé sans réponse ses demandes de remboursement.

Toutefois, si M. de Nointel avait dépassé les limites de l'inconséquence et de la prodigalité, il faut convenir que certaines de ses réclamations étaient fondées, et que les habitudes financières de la monarchie lui infligèrent d'injustes mécomptes. Réduit à ses appointements, au moins eût-il dû les toucher exactement. Mais le trésor royal, obligé de pourvoir à des dépenses chaque jour croissantes, se montrait débiteur singulièrement inattentif; sous le plus fastueux des monarques, nos ambassadeurs n'étaient payés qu'à dates fort incertaines.

Faut-il croire qu'à ces causes générales de retard s'ajouta pour Nointel une cause particulière, qu'il fut victime d'ime inimitié toute-puissante? Entre Colbert et lui il y aurait eu brouille, causée par une passion commune. Fort avide lui-même d'objets d'art, Colbert avait dans le Levant ses agents personnels , qu'il lançait à la recherche des manuscrits anciens, des médailles, surtout des pierres gravées, ce genre de curiosité faisant alors le fonds de tout bon cabinet d'amateur. Un de ces agents lui aurait signalé l'existence à Chypre d'un camée fort précieux et lui en aurait envoyé l'empreinte. A cette vue, le ministre juge la pièce de toute beauté, s'en éprend et mande au consul de lui en ména'ger l'achat. Sur ces entrefaites, Nointel, passant lui-même à Chypre au cours de son voyage, s'amourache à son tour du délicat pro-

fil et se le fait céder d'autorité pour l'envoyer àM. de Pomponne, ministre des affaires étrangères, son supérieur direct. Outré de cette préférence, Colbert aurait voué un amer ressentiment à qui lui avait subtilisé sa proie, et comme les haines de collectionneurs sont féroces/ le vindicatif surintendant des finances eût fait en sorte que tout envoi de fonds à l'ambassadeur fût désormais suspendu (i). Quoi qu'il en soit de cet incident, dont les correspondances diplomatiques et consulaires n'ont gardé nulle trace, il est certain que Nointel avait alors à se contenter de là pension que lui servait le commerce de Marseille. Pour l'autre moitié de ses appointements, celle dont le payement incombait à la cour, l'arriéré demeurait considérable. Cette irrégularité, en le privant de sommes qui lui revenaient légitimement, avait fort aggravé sa situation. Ainsi s'était creusé, à la fois par sa faute et par celle de son gouvernement, l'abîme où menaçaient de s'engloutir, avec les dernières parcelles de son avoir, sa fortune politique et sa considération.

Il lutta d'abord, cherchant à gagner du temps, escomptant l'avenir, espérant toujours que le Roi a ferait quelque réflexion efficace à son soulagement d . Il s'efforçait encore de paraître et gardait bonne contenance; s'il avait diminué son train et modéré son luxe, son extérieur demeurait décent, brillant même, et son indigence dorée. Il n'en était pas moins réduit aux expédients. Dès la fin de 1676, il vivait d^emprunts usuraires, traitait avec les Juifs de Gonstantinople, mettait en gage ses fourrures, ses étoffes précieuses, et comme les subsides auxquels il avait droit ne s'annonçaient nullement, ces misérables compromissions ne pouvaient retarder longtemps sa déconfiture.

Dans cette passe douloureuse, une ressource lui restait, dangereuse et condamnable ; c'était d'imposer aux marchands français du Levant des avances obligatoires et de taxer leurs bénéfices . Certains de ses prédécesseurs lui en avaient donné l'exemple; lui-même, on s'en souvient, avait tiré quelque

(4 ) Saint-Priest, 231 ; Bonnac, 29.

œ^ LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

argent des marchands de Smyrne, vers la fin de son voyagé. Mais ce procédé, nuisible en tout temps, ne pouvait trouver d'excuse que dans un intérêt exceptionnel et public. D'ail-^ leurs, le Roi, par lettre personnelle au marquis, venait d'en interdire expressément l'usage, sauf en des formes rigoureusement déterminées et après consultation préalable des intéressés (1). De plus en plus, Louis XIV voulait que son ambassadeur, loin de pressurer nos nationaux, leur servît de protecteur attentif, diligent, désintéressé , et se fit le premier serviteur du commerce.

Avant de contrevenir à des intentions aussi formelles, on peut croire que Nbintel hésita; cependant, la nécessité où il s'était mis était trop forte, et le pas fut franchi; la pénurie où on le laissait lui parut constituer un cas de force majeure, qui l'autorisait à se faire avancer d'autorité par les marchands l'arriéré de son traitement. En février 1677, il taxa la « nation de Smyrne » à dix-huit mille piastres et lui assigna remboursement sur le trésor royal, dont il demeurait créancier pour une somme au moins égale. Fait encore plus grave, il eut recours à l'autorité turque pour vaincre la résistance des Français, qui se débattirent vivement, et les contraindre à débourser. On alla jusqu'à leur faire payer les frais de leur propre exécution, le voyage du Tchaouch envoyé à Smyrne pour procéder contre eux. L'ambassadeur du Roi s'assimilait ainsi aux pachas qui prélevaient sur le commerce là dîme de leur avarice : chargé de mettre fin aux avanies, il en suscitait une.

Son acte était d'autant plus imprudent qu'une opposition véhémente s'était déjà formée contre lui parmi la population française des Échelles. Depuis son voyage, depuis ce dispendieux parcours dont ils avaient en partie supporté les frais, nos marchands lui gardaient rancune. Dès que la nation de Smyrne eut été de nouveau et violemment atteinte, toutes le& autres se sentirent menacées^ et leurs membres se levèrent en tumulte,

(i) Voyez, notamment, la lettre publiée par G. Depping, Cofrespondanee adminiitratif^ som le règne de Louù XIV, III, p. 533, 5?4.

protèstëreht avec indignation, firent grand tapage, len bons Mérïdionaux. Ces Marseillais avaient la langue prompte et affilée, le parler haut, sonore, pressant; leurs clabauderie's pouvaient aller loin, et Nointel reconnaîtrait un peu tard la faute qu'il avait commise en se mettant à dos la Provence. Dès à présent, il nese sentait nullement rassuré sur les conséquences dé sa détermination. Pour détourner le péril qu'il sentait dans l'air, il écrivit un plaidoyer suppliant et chargea La Croix de le porter à là cour (i) ; ce secrétaire tracerait de la situation où s'était trouvé l'ambassadeur un tableau attendrissant; il tâcherait ainsi de justifier et de faire absoudre son maître.

Par jmalheur, les nouvelles du Levant, quelles qu'eUes fussent, n'étaient pas pour impressionner favorablement la cour. La religion ne se plaignait pas moins que le négoce. L'affaire des Lieux Saints, récemment ressuscitée, tournait mal, et il fallait que lesplendide et malencontreux voyage fût encore à l'origine de cette déconvenue.

On n'a pas oublié qu'après la bagarre suscitée à Jérusalem par la présence de l'ambassadeur, les religieux grecs avaient député l'un de leurs patriarches auprès de la Porte : le litige s'était renouvelé devant le Divan, qui statue en dernier ressort dans ces matières, qui fait le juge entre les parties, juge vénal et facile à prévenir. Les Latins, il est vrai, étaient forts de leur droit : ils pouvaient invoquer des titres vénérables et l'antériorité de leur possession, les empiétements de leurs rivaux n'ayant guère commencé que depuis un demi-siècle. Par contre, les Grecs trouvèrent à la cour ottomane de puissants appuis : le drogman de la Porte, ce premier de leurs coreligionnaires, se considérait comme leur protecteur naturel. Panaiotti les avait assistés tant qu'il avait vécu ; on assurait même qu'avant de mourir il avait obtenu en leur faveur des promesses et des garanties secrètes. Son successeur Mavrocordato ne montra pas moins de zèle. Ainsi encouragés, soutenus, les Grecs manœuvrèrent

(i) Lettre au Roi, 20 mars 1677*

audacieusemeot tous les ressorts dont ils disposaient, intriguèrent, corrompirent, marchèrent avec plus d'insolence à Tassaut du Saint-Sépulcre.

Finalement, la position fut emportée. Par sentence souveraine, le vizir Kupruly remit exclusivement aux Grecs, sans égard au droit des Latins, la garde du Saint-Sépulcre, avec tous les privilèges honorifiques qu'elle comportait (i). Ce fut une douleur pour la catholicité entière et un affront pour la France. Louis XIY ordonna auftsitôt à son représentant les plus pressants offices ; il écrivit en personne au sultan pour demander la restitution du sanctuaire; aucune démarche ne réussit. La piété du Roi s'en affligea, son orgueil s'en émut. Sans connaître exactement les détails et les causes premières du conflit, il ne pouvait qile ressentir quelque. humeur contre l'envoyé qui lui avait valu ou du moins n'avait su lui épargner cette mortification.

En tout, d'ailleurs, il semblait que Nointel eût lassé la fortune : les circonstances les plus diverses conspiraient pour le perdre. Le Grand Seigneur annonçait l'intention de rétablir le f iège du gouvernement à Constantinople, cédant aux instances menaçantes du peuple et des janissaires, qui redemandaient pour leur ville le rang de capitale, avec les avantages en résultant. Cette rentrée allait remettre Nointel en contact avec des^ ministres pleins de superbe; à propos de leurs audiences, on verrait renaître ces querelles d'étiquette si fatales aux bons rapports entre la France et la Porte. En face d'accidents non prévus et de brusques exigences, l'ambassadeur aurait à se faire, en matière infiniment délicate, le juge de la dignité et de l'honneur de son maître. Obligé de choisir entre une rupture et des concessions, il se trouverait dans le cas de sacrifier l'amour-propre du Roi ou l'intérêt de la France; quelque parti qu'il adoptât, il risquerait de déplaire et s'exposerait à un humiliant désaveu, prélude d'une disgrâce* .

(1) Nointel à Pomponne, 6 noyembre id75.