IV V

l'affaire du sofa.

Le 20 avril 1676, Mohammed IV amya sur les hauteurs de Daoud pacha, qui s*élèvent à Textrémité de la Corne d'Or, derrière GoDstantinople, et où ses tentes furent posées. L'armée de ses gardes et de ses suivants se déployait autour de lui; il tenait à sa suite la sultane favorite dans un char couvert de drap rouge , fermé de jalousie^ et accompagné de cinquante carrosses. H vit alors à ses pieds un entassement de villes : à droite, Stamboul épandu sur tout l'espace compris entre le port et la Propontide; à gauche, Gàlata, Péra, San Dmitri, les quartiers chrétiens, les faubourgs, couronnant les hauteurs ou éparsBur les pentes. De toutes ces villes, un peuple immense sortait, pour voir et saluer le maitre, et ce flot de multitude montait conmie une mer. Cependant Mohammed eut jpeur de la grande cité, qui avait fait et défait tant d'empereurs : il n'osa y entrer et se mit à errer autour d'elle, parcourant les habitations de plaisance ou de retraite semées dans le voisinage, allant de l'une à l'autre sans coucher deux nuits de suite sous le même toit, tenant son camp toujours dressé, comme lieu de sûreté et de refuge.

« Ce séjour ambulant (1) » offrait à Nointel mille facilités d'observation. Jusque-là, la cour ne s'était montrée à lui qu'en de rares apparitions , à l'instant des audiences solennelles ou des sorties publiques. Maintenant, en ses continuels déplacements, elle se laissait voir et contempler à loisir. Comme Mohammed craignait surtout Stamboul, la turbulence de sa plèbe et l'humeur mobile de ses milices, il se rapprochait volontiers des quartiers chrétiens, rôdait autour d'eux par terre ou par eau; il passa un jour devant le palais de France. De cette demeure, comme

(1) Nointel à Pomponne, 6 mai 1676.

d^ua observatoire, Nointel peut suivre ses mouvemeats, ses occupations; il se met à les noter jour par jour, presque heure par heure, et les descriptions qu'il eu trace, véritables tableaux de genre, pourraient s'intituler : La semaine d'un sultan.

Le lendemain de l'arrivée, il a vu le monarque voguer sur le port, en galiote, et aussitôt, grâce à la minutie du récit, la scène s'évoque à nos yeux avec une netteté singulière, dans la précision de ses couleurs et de ses détails : « Sa Hàutesse conduisoit en gouvernant elle-même le timon, son habit étoit couleur de cendre, celui de son gendre le favori assis un peu au-dessous d'elle, étoit couleur de vin, et son autre gendre, étant dans la même posture et vis-à-vis de son beau-frère, avoit une veste bleue : l'on voyoit dans le plus bas et au-dessus des rameurs, un jeune homme bien fait, qui étoit encore assis, qucv l'on estime être le ^^/tctor (porte-épée) ; à son opposite, paraissoitle bostandjihachis tenant une main sur le bord de lagaliote. Les 6o«^and[;i>qui voguoient étoieut en chemise blanche et calegon rouge, et quatorze caïques, portant le reste de la cour, les suivoient (i). »

Les jours d'après se passent en excursions et en pèlerinages. Le matin, Mohammed descend à la mosquée d'Eyoub, hors des murs; s'enfonçant sous la noire ramure des cèdres, il vient en ce lieu d'ombre et de mystère, en ce lieu sacro-saint, ou les sultans, lors de leur avènement, légitiment leur pouvoir en ceignant le sabre d'Othman : on apprend qu'il y a entendu un sermon et reçu un placet. Le soir^ il va admirer des fleurs rares chez un Turc amateur de jardins. Poiu* la prière du vendredi, comme l'usage l'oblige à se rendre à l'une des grandes mos*^ quées de la capitale, il choisit celle de la Validé , la plus rapprochée du port et « la moins engagée dans la ville (2) », et s'il se risque jusqu'à Sainte-Sophie, c'est avec peu d'apparat et coniune en cachette. Ses devoirs de calife accomplis, il retourne vite à ses divertissements vagabonds, longe la rivière des Eaux douces d'Europe, regarde son Qls prendre le plaisir de la pèche

(1) Nointel à Pomponne, 3 mai 1676.

(2)/6t<i., 9juin.

OU se fait servir en quelque endroit des repas de quatre-vingts plats, de cent plats, mange goulûment, s'attarde pour la sieste dans des pavillons au bord de l'eau, comme s'il voulait se reposer par cette mollesse de la violence ordinaire de ses occupations. ^

Pendant ce temps, le vizir habite la ville; quoique atteint d'un mal grave, il tient le conseil, exerce le gouvernement, et le contrasté entre ses travaux et ceux de son maître s'accuse journellement : « Le 30, la sultane favorite a pris son logement au sérail des Miroirs : Sa Hautesse a passé quelques heures avec elle, et le grand vizir a visité l'arsenal (1). »

Fuyant les charges du pouvoir, Mohammed n'en dédaignait point l'éclat extérieur et la pompe, piourvu qu'ils pussent se concilier avec sa sécurité. Un jour qu'il lui prend fantaisie de parcourir le port dans toute sa longueur, de pousser même jusqu'en Asie, il met en mouvement la flotte du capitan-pacha et monte sur l'une de ces galères monumentales que les sultans appelaient leur « trône de mer » . Il occupait une estrade élevée sur le château de poupe : « L'on voyoit en bas, dans l'espace qui est entre la poupe et la chiourme, le capitan-pacha debout, adossé à l'un des côtés de la galère, le grand turban en tète et la baguette à la main, faisant figure d'amiral, car étant tout à fait inhabile à la fonction de sa charge, dont il n'a aucune connaissance, il ne payoit que d'extérieur et d'apparence. Et si quelquefois il ordonnoit, c'étoit en répétant ce qui lui étoit suggéré par quelqu'un des dix capitaines qui se trouvoient auprès de lui, lesquels faisoient effectivement la charge de capitan-pacha (2). »

A mesure que la flotte avançait, autour d'elle, les éclairs de Tartillerie jaillissaient et la fumée des salves s'arrondissait en nuages lents : les navires mouillés dang le port faisaient feu de toutes leurs pièces. « U y en avoit d'Angleterre, de Venise et de Barbarie, et lorsque Sa Hautesse s'aperçut que les Anglais lui faisoient un salut le chapeau à la main, au bruit des trompettes, elle demanda fort ingénument au timonier ce qu'ils vouloient

(1) Nointel à Pomponne, 3 mai 1676.

(2)Ibid.

m LES VOYAGES I>U MARQUIS DE NOINTEL

signifier en se découvrant et se baissant, et à quoi senroient ces trompettes; il lui répondit qu'ils vouloient marquer leur respect àSaMajesté, et qu'avec ces instruments les bâtiments s'appeloient réciproquement en mer.

« Cet empereur étant descendu à son kiosque qui est sur le bord de la marine dehors et proche le grand Sérail, où il étoit attendu par le bostandji baehi et quantité de jardiniers, il n'y eut pas sitôt mangé qu'il en sortit pour rentrer dans son grand

palais, et cependant l'artillerie continuoit ses décharges

Les batteries du Sérail qui défendent l'entrée du port auroient mieux éclaté s'il y avoit eu de bons canonniers; mais des jardiniers faisant cette fonction, il y a apparence qu'avant de mettre le feu ils avoient arrosé la poudre, s'imaginant que c'étoit la terre de leur jardin, car plusieurs canons prirent feu sans tirer, et d'autres manquoient d'amorce, que l'on avoit peut-être prise pour semer comme si c'eût été de la graine; il n'y eut jamais salut plus mal exécuté et qui mérite davantage d'être raillé (1). »

La traversée du canal, un débarquement à Scutari, une halte dans les jardins d'alentour, terminèrent la promenade. Comme le Grand Seigneur s'en retournait vers le fond du port, il distribua pour les rameurs quelques poignées de sequins, qui naturellement n'arrivèrent pas à ces misérables et s'égarèrent aux mains des officiers.

D'autres fois, il s'aventure sur le Bosphore, et Nointel l'y montre. Sur la double rive qui ondule avec tant de grâce, variant à chaque instant les aspects et découvrant des replis inattendus, la fantaisie des empereurs et des grands avait déjà égrené les résidences d'été. Entre les villages turcs, amantes, arméniens ou grecs, elles apparaissaient de toutes parts, au seuil des vallons, au fond des baies charmantes, sur les promontoires que couronnent les grands pins parasols et que les lauriers-roses empourprent d'un coloris ardent. A l'exception de quelques kiosques impériaux, construits en pierre et incrustés de faïence,

(1) Nointel à Pomponne, 3 mai 1676.

c'étaient de grises bâtisses de bois à galeries saillantes, sans apparence, sans architecture, fragiles et éphémères demeures, posées aux endroits où la vue était étendue et la verdure abondante. Fils de nomades, les Turcs n'édifiaient guère de palais : pour eux, il semblait que le logis préféré fût un pavillon largement aéré dans de frais jardins, parmi beaucoup de fleurs, près d'ombrages égayés par le bruissement des eaux — un lieu de halte dans une oasis.

Sur le détroit ainsi paré, sur ses bords riants, animés, où accostaient sans cesse des caïques dorés, l'arrivée du maître suspendait brusquement la vie. A l'annonce de sa venue, loin de s'embellir et de s'orner, les maisons se fermaient, s'obscurcissaient, se renfrognaient, se faisaient tristes, affectaient un air d'abandon et de délabrement; il s'agissait pour elles d'éviter les regards du maître et d'échapper à sa visite. En effet, nul en Turquie ne possédait que par grâce ; toute terre appartenait au sultan, qui en abandonnait ou en reprenait à son gré la jouissance. Dans ses promenades, remarquait-il quelque domaine dont le site ou l'aspect lui plaisaient, il y entrait, s'y faisait d'abord traiter royalement, servir à manger, présenter un cadeau de linge fin, de fourrures ou d'argent; puis, si son heureuse impression persistait, il récompensait cette hospitalité en s'emparant de la maison et en la mettant au nombre des résidences impériales (1).

Mohammed entra de la sorte chez Vaga ou commandant en chef des janissaires. Cet honneur coûta au propriétaire un festin de quinze mille écus; mais le prince se montra magnanime. Il laissa à Vaga son domaine, sous condition d'un nouveau régal : « Je ne prends pas ton jardin, lui dit-il, mais ne mange pas les cerises tout seul (2). » Sa Hautesse adorait ce fruit et montrait cr un empressement enfantin à s'en soûler ». Apprenant que les meilleures cerises du Bosphore se cueillaient à Bouyouk-Déré, près de la mer Noire, il poussa jusque-là ses pérégrinations. La récolte entière avait été retenue à son usage : « s'étant trans-

(1) Nointel à Pomponne, 6 juillet 1672 (2j Ibid.

m LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

porté 'à mi-côte, dans un cabinet ou échauguette composé d'une demi-douzaine de planches et couvert de même, où le jour n'entre que par un trou à chats, il y demeura six ou sept heures à manger de ce fruit, et Tarbre qu'il honora de son attouchement et de ses peines a été enfermé d'ais et réputé comme sacré. Il en sera apparemment de même de ce beau lieu de sa rétraite que je viens d'expliquer. S'en retournant par mer^ il mangeoit encore des guignes qu'il tiroit des paniers qu'on avoit mis à ses côtés (1). »

Dans une autre excursion, se trouvant à quelque distance de Constantinople , il vit un cortège approcher du sien : le grand vizir s'avança vers lui, se traînant à peine» soutenu par deux hommes, lourd, bouffi, hideux d*en£lure, le regard éteint sous ses paupières tombantes. La guerre, lé travail, le pouvoir l'avaient épuisé; les excès l'achevaient. Il se sentait mourir et voulait une dernière fois saluer son maître. Peu de jours auparavant,, il était allé au tombeau de son père et avait longuement prié; quand il se releva, on vit que des larmes ruisselaient sur isa face de cadavre tuméfié.

Nointel jouissait de voir le fier vizir en cet abattement et suivait avec impatience les progrès de sa maladie; quand serait-il débarrassé du ministre qui l'avait plusieurs fois berné et dupé, qui avait tenu longtemps^sa diplomatie en échec et rompu son voyage d'Egypte? « J'appréhende, écrivait-il» quelque miracle en sa faveur, mais je me raffermis en songeant à l'extrémité de son mal (2). » L'espoir de l'ambassadeur ne fut pas déçu : le 3 novembre 1676, Kupruly mourait. On l'avait adulé vivant, on délaissa son cercueil : « La pompe funèbre de ce ministre d'un si h^ut éclat a é.té réduite à un coche couvert de drap rouge, tiré par quatre haridelles, et accompagné de quatre eunuques... et la prière par laquelle, en levant les mains au ciel, on souhaita la paix à l'àme du défunt, fut universelle (3). »

(1) Nointel & Pomponne, 6 juillet 1676.

(2) Ibid., 21 octobre 1676.

(3) /6i({., 6 novembre 1676.

Nointel s'était félicité trop tôt : il ne tarderait pas à connaitre son erreur. Une interruption se fit alors dans le règne des Eupruly; on ne reviendrait aux descendants de cette famille qu'après des épreuves et des désastres sans nombre. Pour succéder au vizir défunt» le sultan nomma présentement le gouverneur de Constantinople, auquel il remit le sceau de l'État : c'était ce Kara-Mustapha» despote de basse espèce, barbare corrompu, qui . devait finir supplicié à Belgrade, après avoir essuyé en 1683 sous Vienne une défaite retentissante et précipité par son ineptie et ses égarements le déclin de l'empire. ^

Tombé de Kupruly en Kara-Mustapha, l'ambassadeur eut à regretter le premier. D'abord, connaissant mal le second, il se borne à envoyer des détails sur son extérieur, sur son train de maison ; bientôt, il le juge « un diable incarné » . C'était plutôt un alcoolique omnipotent. De tout temps, orgueilleux et rapace à l'excès, Kara-Mustapha avait mêlé à l'étalage d'un luxe insensé de basses mesquineries et des goûts crapuleux. Lorsque le caprice du maître l'eut élevé au ministère suprême, il ne garda * plus de mesure dans la satisfaction de ses vices^t de ses haines. Sa violence n'était pas raisonnée comme celle de Kupruly; , surexcitée par l'abus continuel des boissons fortes, elle était incohérente et déréglée. Il passait une partie de son temps à . cuver son vin, à dormir au pouvoir; mais ses réveils étaient mauvais, terribles, délirants : il y avait chez lui des alternatives de torpeur et de frénésie.

Alors commença le supplice des ambassadeurs. Pour conserver à leur nation le bienfait de la paix ou les avantages du commerce^ ils durent se résigner à une existence tissue de tribulations* Aucune affaire ne se terminant que par ordre direct de la Porte, par firman ou commandement^ ils étaient obligés de recourir fréquemment au vizir . Pour le voir, il leur fallait s'astreindre à des démarches réitérées et humiliantes, parler aux subalternes, les flatter, payer leur appui ; une audience était une affaire qui se négociait et se marchandait longuement. Après avoir essuyé mille dégoûts, l'étranger obtenait la promesse d'être reçu;

on lui assignait une dato. Alors commençaient ces remises successives dont la diplomatie ottomane n'a pas entièrement perdu la tradition. Au jour dit, l'ambassadeur se mettait en route, s'embarquait dans le caïque qui devait le conduire à Stamboul, où il monterait à cheval pour se rendre chez le vizir, près de la Suleimanié; soudain, un contre-ordre arrivait. Force était au visi« teur écouduit de rebrousser chemin, de ramener tristement son cortège, de rentrer tout confus au logis, de faire revenir son cheval déjà passé à Stamboul et a qu'il aurait fallu envoyer à Taudience, s*écrie Nointel dans un élan d'indignation, puisqu'un ministre qui traite si bestialement les personnes qualifiées ne mérite point d'autre conversation que celle des bêtes (1) ».

Après une série d'ajournements, le vizir consentait enfin à se laisser approcher, mais on ne pouvait guère l'aborder les mains vides : il fallait, à ciiaque audience, présenter des curiosités d'Europe, des choses précieuses ou rares, que les Turcs acceptaient comme un tribut et ime marque d'hommage. Le vizir daignait à peine y jeter les yeux et s'empressait de les convertir en argent. A cet effet, il avait passé contrat avec le chef des marchands, qui s'engageait à reprendre les objets donnés, et l'ambassadeur risquait de retrouver ses cadeaux au bazar, exposés parmi le bric-à-brac oriental.

Pendant l'audience, la conversation était des plus pénibles, car on trouvait généralement le vizir entre deux ivresses. Il parlait par monosyllabes, répétait les derniers mots de son interlocuteur (( comme un écho ou un enfant », ou bien lui adressait à brûle-pourpoint des questions baroques, dénotant une ignorance à toute épreuve. Par exemple, il demandait à l'agent des États Généraux si ses maîtres possédaient toujours Naples et la Sicile. L'entretien se terminait rarement sans qu'il s'emportât en apostrophes violentes ou en sorties furibondes.

Selon le rang et la nationalité des envoyés, on variait les mauvais traitements : à chacun d'eux étaient réservées des injures

(1) Nointel à. Pomponne, rapports annexés à la lettre au Roi du 1" mai 1679. Les détails et extraits qui suivent sont tirés des mêmes rapports.

particulières. Lorsque arrivait un ambassadeur de la Grande- Bretagne, par mer, on obligeait le vaisseau qui l'ieLvait amené à exécuter des manœuvres et à courir dos bordées devant le Grand Seigneur ; c'était le plaisir de Sa fiautessequede voirie bâtiment lutter contre les courants du Bosphore. L'Anglais s'étant fait conduire en chaise à porteurs chez le grand vizir, ce ministre trouva Bon procédé trop libre, son véhicule a indigne d'un homme », et parla de lui faire « rompre cette cage sur la tête ». L'insolence du maître se communiquait aux valets : pendant une audience donnée au baile de Venise, le kiayà lui demandait brutalement, en le voyant perclus de goutte et marchant avec difficulté : « D'où vient donc que votre république n'envoie ici que des gens estropiés? » Le résident de Hollande n'éprouvait que mortifications. Introduit devant le vizir, il devait se courber profondément, jusqu'à ce que son ample perruque se renversât pardessus sa tète et touchât presque la terre, débiter dans cette posture d'humbles discours et attendre patiemment que l'Altesse mahométane lui eût fait approcher un siège. Quant aux envoyés des États inférieurs ou vassaux, ils étaient soumis à une véritable tyrannie. Deux députés de Raguse furent emprisonnés, sous prétexte que leur république n'aurait pas acquitté intégralement le tribut qu'elle devait au Grand Seigneur; un troisième étant venu réclamer ses collègues, on l'envoya les rejoindre au château des Sept tours ; peu s'en fallut que tous trois ne fussent mis à la torture.

Vis-à-vis même des puissances avec lesquelles ils avaient à compter, les Turcs violaient outrageusement le droit des gens et les immunités partout reconnues : ils ne se privaient point d'attenter à la liberté des représentants. Ils tenaient alors entre leurs mains un Russe, porteur d'une lettre écrite au sultan par le tsar de Moscovie, avec qui on négociait la paix. Comme s'ils eussent pressenti le mal que leur ferait plus tard la Russie, ils traitaient son émissaire en suspect et en prisonnier; ce coreligionnaire de leurs sujets grecs leur semblait à surveiller ri goureusement. Vingt janissaires le gardaient à vue, observant

tous ses mouvements et l'empêchant de sortir. C'était au reste un demi-barbare, vôtu à Forientale plutôt qu'à l'européenne, fruste d'aspect et de manières, effroyable buveur. Deux Français, dont l'un disait quelques mots de russe, étant parvenus à l'approcher, le trouvèrent en compagnie d'un muid de vin qu'il tenait à demeure dans sa chambre et auquel il les invita à puiser largement. Il témoigna d'ailleurs d'une particulière sympathie pour la France et exprima le désir de voir son ambassadeur, mais revenait toujours « à la boisson comme intermédiaire de la conversation ». On arriva même à griser deux janissaires placés à ses côtés en sentinelles ; néanmoins, il n'osa en profiter pour accentuer ses déclarations et se contenta de boire encore, avec intrépidité, à la santé du. Roi, de la famille royale et de l'illustre marquis.

Il est à remarquer que les Turcs, au plus fort de leurs excès, n'intervertissaient jamais les rangs attribués aux ministres étran-^ gers; ils avaient le respect de la tradition, et pour eux les précédents faisaient loi. En vertu de notre antique préséance, l'ambassadeur français restait à leurs yeux le premier. Il obtenait audience avant tous autres, mais n'en devait pas moins éprouver Farrogance du vizir. Ayant témoigné le désir de présenter son compliment au ministre nouvellement entré en charge, Nointel fut averti que le 2 mai 1677 était la date désignée pour le recevoir. Il se rendit au lieu indiqué, et la manière dont il eut à se frayer passage jusqu'à la salle d'audience donne une idée singulière de l'aménité et des égards réciproques qui marquaient ces cérémonies.

« Je suis monté, écrivait-il, dans l'appartement du vizir, et pour y arriver passant dans des galeries assez étroites, je repoussai des Turcs qui sembloient ne pas me connaître ou avoir trop d'empressement à entrer dans la chambre d'audience, et je les écartai d'une façon à les faire tomber si la muraille ne les eût retenus, ce qu'ils reçurent, comme ils le dévoient, avec une grande patience. Et parce que Mavrocordato vouloit en quelque façon modérer mon juste ressentiment, je l'arrêtai pal: le

bras et le fis aussi reculer, et j'entrai de cette manière dans le lieu destiné pour me recevoir (1). »

Le vizir ne se trouvait pas encore dans la salle; il attendait que l'ambassadeur eût été introduit, pour paraître lui-même dans toute sa majesté et venir siéger sur le sofa. On se souvient que cette estrade recouverte d'un tapis, dressée dans un enfoncement de la muraille, jouait un grand rôle dans le cérémonial ottoman. U était d'usage que le ministre et l'ambassadeur y prissent place l'un et l'autre, le premier au fond ou dans l'un des angles, le second assez près de lui, tous deux sur des tabourets de même hauteur. Les drogmans chargés d'interpréter leurs paroles se tenaient debout contre le bord du sofa, les autres assistants derrière eux.

Nointel connaissait tous les détails de cette ordonnance et s'attendait à la voir observer. Quelles ne furent pas sa surprise, sa colère, quand il remarqua que, par extraordinaire, le siège préparé pour le recevoir se trouvait en bas et en dehors de l'estrade ! L'innovation était injurieuse, contraire à la tradition, calculée pour établir entre les deux interlocuteurs la plus choquante inégalité : Nointel se refusa à la tolérer. U saisit le tabouret et le posa d'autorité sur le sofa; en même temps les éclats de sa voix courroucée retentissaient jusque dans la pièce voisine, où se tenait le vizir, attendant le moment de faire son entrée.

Cependant les officiers de la Porte et surtout le drogman Mavrocordato s'étaient entremis ; avec des paroles amollissantes» par toute sorte de raisonnements captieux, ils tachaient de fléchir l'ambassadeur; rien ne put vaincre son obstination fîère. A la fin, le Grec, voyant sa rhétorique inutile, quitta son ton doucereux et signifia la volonté de son maître : « Le suprême vizir, dit-il en italien, commande de mettre la chaise en bas. — Ce seigneur peut commander à la chaise, reprit NointeK je la laisse libre d'obéir ; il n'a point d'ordres à me donner (2). »

(i) Nointel à Pomponne, 5 mai 1677.

(2) Ibid.

A la suite de cette réponse, que se passa-t-il? S'il faut en croire certains bruits qui coururent, deux tchaauchs^ se jetant sur Nointel, l'auraient précipité du sofa et envoyé rouler jusqu'à terre avec son siège. Au contraire, le marquis affirme — et son récit est plus croyable — qu'il quitta de plein gré, pour se retirer dans son palais, la position dont il s'était si vivement emparé; il aurait déclaré son intention de renoncer à l'audience, plutôt que de la recevoir dans dea conditions indignes, et serait sorti la tète haute, emmenant tout son cortège, excitant par la fermeté de son attitude « l'étonnement des Turcs et la joie des Français (1) ».

Quoi qu'il en fût des incidents qui avaient marqué la fin de cette scène, la situation demeurait grave. Les prétentions du vizir et de l'ambassadeur, tant que l'un ou l'autre n'y aurait pas renoncé, s'opposaient désormais à toute entrevue ; une querelle d'étiquette entraînait la rupture totale de leurs relations. Sans doute, il était loisible à Nointel de s'enfermer dans son palais, d'y braver la colère du vizir, de s'isoler de tout contact officiel et d'attendre patiemment que le Roi lui eût envoyé des ordres» lui eût commandé de céder ou de se retirer. Mais ce parti privait les Français du Levant de leur défenseur naturel auprès de la Porte ; il les livrait au ressentiment d'un furieux, aux avanies et aux mauvais traitements qui se déchaineraient sur eux; il risquait de compromettre ces intérêts religieux et commerciaux que le Roi entendait préserver à tout prix et dont il avait expressément commis la garde à son ambassadeur. Lorsque la réflexion eut succédé chez Nointel au premier mouvement de la colère, ces considérations le frappèrent fortement. De plus, par ses embarras d'argent, dont le bruit commençait à percer, il s'était mis en fausse et désagréable posture : son autorité, sa force de résistance s'en trouvaient diminuées ; déjà, sans oser encore s'at-

(i) Nointel à Pomponne, 5 mai 1677. Sur l'affaire du sofa, qui fît grand bruit en Europe^ voyez aussi Jal, Abraham Du Quesne, II, 20, 37. Cet auteur se trompe toutefois en croyant que Nointel n'avait point obtenu les honneurs <lu sofa lors de ses voyages à Andrinople et de ses audiences dans cette ville. Cf. le Mémoire de Bonnac» 30-32.

laquer directement à lui, on mettait en cause ses secrétaires, ses suivants; il craignait une prise à partie personnelle: contrjB laquelle il se sentait sans défense. Les suites de son désordre furent sans doute au nombre des raisons qui ramenèrent à fai* blir.

Comme il ne se refusait plus à chercher un accommodemejat avec le vizir, des médiateurs intéressés se trouvèrent pour le négocier. On convint que le passé serait oublié, que l'audience serait renouvelée, mais que l'ambassadeur la recevrait au bas de l'estrade (1). Cette capitulation lui valut de la part du ministre un accueil passable; ne risquait-cUe point de lui attirer la colère du Roi, plus redoutable à ses yeux qu'aucune autre?

Pour se justiBer, il pouvait invoquer l'exemple de la clu'étienté tout entière. Les puissances qui devaient lui reprocher plus tard d'avoir créé un fâcheux précédent, l'avaient devancé dans la voie des concessions. Les nations les plus civilisées, comme les plus barbares, s'inclinaient à l'envi devant cette Turquie dont elles craignaient les armes ou recherchaient les bonnes grâces. Constantinople, redevenue la capitale de l'Orient, assistait à un défilé d'ambassadeurs haut titrés, de suppliants illustres : autour du trône ottoman, il y avait un concours de prosternations. Tandis que l'émir de Boukhara envoyait saluer le commandeur des croyants du plus loin de la profonde Asie, des envoyés extraordinaires de l'Empereur et de la Pologne s'approchaient en grande pompe. Le Polonais, arrivé aux portes de la ville avec une armée de seigneurs, de starostes, de castellans^ trompettes sonnantes, enseignes déployées, ordonnait, avant qu'il franchît le seuil, de replier ses étendards où figurait l'image de la Vierge, afin de ménager le fanatisme des musulmans et de leur épargner la vue d'un signe proscrit (2). L'intemonce impérial avait pour se guider l'exemple d'un de ses prédécesseurs « qui baisa la veste du vizir défunt et ensanglanta le tapis du Grand

(i) Nointel à Pomponne, 43 août et 42 septembre 46T7. Cf. Tun des rapports joints à la lettre au Roi du i*' mai 4679. (2) Nointel à Pomponne, 43 août 4677.

Seigneur à force d'y frotter la face (1) ». Seul, le Moscovite fit exception par sa hauteur. Comme on ne lui avait accordé de voir que le vizir, il aperçut, au-dessus de ce ministre, une baie grillée derrière laquelle le sultan, disait-on, asisstait aux audiences ; levant la tète, il s'adressa à l'invisible monarque et lui cria son compliment (2).