ETA3IT C03ISTA3ITI3IOPLE

Contrariée par les tempêtes de Taiitoiime, la traTersée durm trois mois : vers la fin d'octobre seulement, Fescadre parut à rentrée dn Bosphore. Nointel ne nous dit pas ses impressions quand il revit Constantinople ; c'était pourtant un spectacle sans pareil que la cité impériale se levant sur Tamphithéàtre de ses collines, avec Tentassement de ses maisons, ses dômes superposés, ses geri>es de minarets. Au reste, les difficultés commencèrent immédiatement. Pour entrer dans le golfe étroit et profond qui sert de port à la ville, entre Stamboul et les quartiers chrétiens, les vaisseaux étrangers avaient à doubler la pointe du Sérail : il était d'usage que leur artillerie saluât ce lieu auguste^ cette résidence des sultans, qui ne répondait point. Cette fois, les circonstances parurent exiger de notre part plus de hauteur. Le sultan n'habitant plus sa capitale et ayant transporté à Andrinople le véritable siège du gouvernement, pourquoi saluer un palais vide, rendre hommage à des murs? L'escadre n'y consentit que si les batteries placées autour du Sérail lui rendaient la politesse.

Cette prétention fut rejetée ; alors , comme nos officiers sentaient en eux quelque chose de cette ardeur à tout braver qui transportait les Français sous un prince entreprenant et heureux, les vaisseaux passèrent devant le Sérail sans saluer, rasèrent si-

lencieusement le pied des murailles, les jardins où s'étageaient de blanches constructions et oii pointaient des kiosques, et toujours muets, vinrent mouiller fièrement à l'entrée du port.

L'insolence de cette entrée faillit révolutionner la ville. Les musulmans furent indignés; la populace s'attroupa^ les étrangers tremblèrent pour leur sécurité et nous blâmèrent. Le scandale était grand, mais non moins grande la curiosité. Gha* que jour, d'innombrables caïques sortaient du port, venaient tournoyer autour de nos gros bâtiments, immobiles sur leurs ancres. Peu à peu, les caïques se hasardaient d'accoster : des ïiîrcs de toute condition se présentaient à bord : on en recevait quelques-uns, car il était bon défaire connaître la puissance et la perfection dé nos engins de guerre. Les visiteurs parcouraient les batteries, passaient devant les sentinelles apostées de toute parts, entendaient le roulement des tambours, voyaient les équipages et les troupes de marine faire la, manœuvre, se rendaient compte que nos vaisseaux étaient abondamment pourvus de canons et d'hommes, et les récits qu'ils rapportaient en viUe n'étaient pas pour encourager une attaque contre ces formidables machines. Néanmoins, la situation restait sombre,, menaçante, grosse d'orages, lorsqu'un hasard heureux amena une éclaircie.

Un cortège parut au bord de la mer, tout près et en dehors du Sérail : c'était celui de la sultane Validé, qui, restée à Constantinople, venait visiter une galiote en construction. D'origine russe, cette princesse avait été enlevée naguère de son pays natal, emmenée captive par les Turcs et placée dans le harem du Grand Seigneur, oîi, devenant mère de Mohammed IV,; elle avait acquis le rang de Validé. Elle nous fit demander en son nom le salut royal. Aussitôt, la courtoisie de nos officiers céda à la prière d'une femme ce que les grondements d'une population n'avaient pu leur arracher. En un instant, la mine de l'escadre se transforme et se déride. Les vaisseaux se pavoisent : leurs vergues, leurs cordages se frangent de banderoles et de flammes multicolores, et les batteries du Sérail ayant commencé de saluer

la sultane russe, notre artillerie suit l'exemple et couvre de son tonnerre le bruit des canons turcs (1).

La détente ne fut que momentanée : d'autres différends surgirent. Après avoir reproché à notre artillerie son silence, les Turcs trouvaient maintenant qu'elle parlait trop. La supériorité de notre poudre et de notre armement se manifestait hors de propos. Des exercices à feu, des saints rendus aux personnages marquants de. l'ambassade qui se rendaient à terre ou en revenaient, se prolongeaient fort avant dans la nuit, et comme la voix de nos grosses pièces de marine avait de formidables éclats , les détonations ébranlaient les palais de bois , les « maisonnettes» de plaisance semées sur le rivage, mettaient en émoi toute la population des harems et la faisaient tressauter d^épouvante. Aigrement, le capitan-pacha envoyait dire à l'ambassade que « des femmes en avaient avorté (2). »

Autre cause de brouiUerie : il y avait à Constantinople des esclaves français, pris à bord de bâtiments corsaires ou vendus par les Barbaresques, enfermés au bagne ou employés à divers travaux dans la ville, de même qu'il y avait à Toulon des forçats turcs : c'était toujours même parité de procédés injustes, même réciprocité de torts, et cette étrange situation de deux États officiellement en paix, officiellement amis, se ravissant mutuellement leurs sujets pour les mettre à la chaîne. A l'aspect de notre escadre, un espoir de délivrance avait ressaisi les captifs français ; plusieurs de^ ces malheureux trouvèrent moyen de s'enfuir et de gagner les vaisseaux, où nos marins, nos officiers, les accueillaient à bras ouverts, après avoir favorisé leur évasion. Naturellement les Turcs protestaient contre cette façon de soutirer au . Grand Seigneur ses esclaves et n'admettaient pas ce droit d'asile. Ils réclamaient en particulier le chevalier deBeaujeu, prisonnier de marque, que le commandant de la Princesse^ M. de Forbin,

(4) Nointel à Lyonne, 6 novembre 1670, Cette dépêche a été publiée par M. Schefer en appendice au Journal de Galland, t. I, p. 257 et suiy. Cf : LaTallée, Relations de la France avec la Turquie, Revue indépendante de novembre 4843.

(2) Nointel à Ljonne, 40 décembre 4670.

aurait reçu et caché à son bord; M. de Forbin jurait ses grands dieux qu'il n'avait jamais vu le chevalier et le prenait de très haut avec les Turcs. De là, d'âpres débats, des querelles qui allaient s'^nvenimant : entre la ville et la flotte, chaque jour risquait de ranimer la dispute.

Malgré les dangers suscités par la présence des vaisseaux, Nointel les retint assez longtemps dans le Bosphore : il voulait rehausser par leur présence l'éclat de l'entrée solennelle qu'il comptait faire à Gonstantinople, remettant en vigueur un usage négligé par ses prédécesseurs immédiats. Après s'être rendu tncognito à l'ambassade, il revint à bord et le 10 novembre, au bruit de cent coups de canon, fit son débarquement officiel dans l'anse de Fondoucli; c'est de là qu'il monta vers Péra, vers le palais de France, dans le plus somptueux appareil. Des trompettes ouvraient la marche, sonnant des fanfares. Des corps d'infanterie et de cavalerie turque, prêtés pour la circonstance par les principaux officiers de Gonstantinople, précédaient ces dignitaires eux-mêmes, imperturbablement graves dans leurs vastes costumes. Les drogmans grecs, vêtus à la mode de leur nation, robe longue et bonnet fourré, « faisaient une agréable diversité ». Puis, c'étaient la maison de l'ambassadeur, sa livrée, ses chevaux de main, lui-même enfin à cheval, entouré de six estafiers qui soutenaient la housse de sa monture; il portait le grand feutre à jplumes, un habit tout chamarré d'or, et son luxe éclipsait celui de son prédécesseur, M. de la Haye-Vantelet, qui paraissait à sa droite, vêtu d'un justaucorps de velours noir agrémenté de boutons d'or. A leur suite venaient les gentilshommes d'escorte, les officiers des vaisseaux; et cette noblesse « fort leste », à l'air martial, gravissait d'un pas délibéré et semblait prendre d'assaut les hauteurs où s'élève le quartier des ambassades. Dès que l'on fut arrivé au palais de France, la poudre se mit de la partie, et de bruyantes décharges, répondant aux salves des janissaires, firent trembler tout le quartier d'alentour (1).

(4) Relation de rentrée. Archives des affaires étrangères— et appendice au Journal de Galland, I, 260 et suiv.

Peu de jours après cette orgîieilleuse prise de possession, Noiûtèl fut averti que le grand vizir Kupruly, revenu de son expédition conquérante, ayant reçu la capitulation de Candie et terminé par ce coup d'éclat une guerre de vingt-six ans, l'attendait dans Andrinople. Il prit le parti de s'y rendre sans désemparer et renvoya l'escadre. Il avait préparé ses demandes, ses discours, médité ses arguments : de longues conversations avec le directeur de la compagnie des Indes, adjoint à la mission, l'avaient instruit notamment de diverses particularités concernant la mer Rouge; sur tous les points, il s'était mis en état d'affronter la discussion avec le formidable vizir.