LE GRAND VIZIR KUPRULT

Le voyage vers Andrinople, entrepris en plein hiver, fut pénible. Par des routes peu sûres, on cheminait en caravane, avec une longue 61e de chariots, dont l'un, réservé à l'ambassadeur, avaient été « déguisé en carrosse ». La nuit, il fallait s'installer dans Itê khans ou caravansérails échelonnés de distance en distance à Tusage des voyageurs et ouverts à tout venant : dans la cour, êouêltê arcatures blanchies à la chaux, la maison de TarnbasMiieiir, sa sonunellerie, sa cuisine, qui devait pourvoir à un nfêê Ae vingt-dnq couverts, s'entassait péle-méle avec des Leraiiliiis de toute espèce et leurs bétes : un désordre abominable enrémûtaiL

Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, Nointel conte assez joliiiieiit, dans une lettre particulière, ses embarras et ses miiirea : « oo cbncfaait on cuisinier, on rencontrait un chameau; eo demandant un sommelier, on trouvait un mulet, et le cri dea bétes et la dtrernté des langues faisaient revivre dans mon esprit rarehe de Xoé et la tour de Babel. Je crois néanmoins qu'on était pins commodément dans la première et qu'on souffrait

moins au temps de la seconde. J'avais ordinairement une petite chambre à côté du caravansérail, dont les fenêtres et les trous m'apportaient le froid de l'air et la fumée du voisinage; et sans mon lit de camp» dans lequel je me renfermais comme dans un asile, j'aurais souffert bien davantage. Malgré ces incommodités que nous tournions en plaisanterie, nous n'avons pas laissé d'avoir le teint frais et de marcher avec ordre et gravité » (1).

A petite distance d'Andrinople, la caravane fit halte en rase campagne et chaque Français reprit l'habit européen qu'il avait échangé pendant la route contre le costume oriental, jugé plus commode : « J'étais couvert, continue Nointel, d'une robe et bonnet à la grecque, fourrés de martre, mais étant nécessité de me mettre à la française, je le fis de la façon que les Polonais élisent leur roi, c'est ce que nous appelons vulgairement à la belle étoile ou en pleine campagne. Le grand froid nous servit tant à sécher nos chemises qu'à nous diligenter, et je puis vous assurer qu'en pareille occasion on n'a quasi pas besoin de valet de chambre. »

Cette métamorphose opérée, nos voyagem^s virent passer devant eux, comme en un tourbillon, une rapide chevauchée : ce n'était rien inoins que le sultan Mohammed IV lui-même en équipage négligé, revenant d'une de ses parties de chasse qu'il menait avec une ardeur infatigable et fiévreuse. Nointel put l'entrevoir : « Je vous dirai, écrit-il, qu'il m'a paru noir comme un More, ayant les yeux gros et ouverts, le visage rond et large, la moustache épaisse, la barbe du menton peu garnie, et la tête enfoncée dans les épaules ; quant à la taille, je la crois médiocre » (2). Il tenait derrière lui cent cavaliers environ, mal montés : « ceux des trois premiers rangs jouaient de la flûte et quelques-uns battaient sur des tambours et des timbales, mais l'harmonie et le son en étaient si lugubres qu'on les aurait plutôt crus à la suite d'un enterrement que d'un empereur. » Et tout ce monde, réglant son aUure sur celle du maître, allait vite^ se pressait ex-

(i) BibL nat. Ms. Collection Renaudot, vol. V. (2) Lettre citée à la page précédente.

trémement vers la ville, haletait à la suite de Tinquiet et éternel chasseur.

Nos Français firent leur entrée dans Andrinople avec plus de solennité, mais là leurs désillusions s'accrurent. Au lieu de la capitale qu'ils avaient rêvée, ils trouvèrent une ville étroite, encombrée, sale, sous un ciel bas et gonflé de neige; des neiges fondues transformant les rues en cloaques; l'Orient sans la lumière qui en fait la beauté : un Orient terne et laid. Les autorités turques eurent quelque difficulté à loger l'ambassadeur. Finalement, on le conduisit à la Juivorie , au ghetto de l'endroit, « quartier infect » ; on chassa un Juif de sa demeure et, sans plus de façon, on mit à sa place la mission française.

Le logis ne ressemblait guère au palais de France à Gonstantinople : « le plus bel appartement, dit NointeU ne consiste qu'en une chambre. La cour et les offices me servent de passage, et j'ai logé la plus grande partie de mes gens dans une maison voisine. Imaginez-vous la puanteur et la vilenie des Juifs causées par la quantité de misérables familles qui logent ensemble, et VOUA jugerez qu'on a besoin de bonnes cassolettes pour s'en

préser\'er. J'en ai plusieurs dans ma chambre L'on veut me

persuader qu'en considération du grand nombre de gens qui remplissent une aussi petite ville que celle-ci, je dois me consoler d'être aussi mal logé; que l'ambassadeur de Venise ne l'était pas si bien, et que j'aurais eu grand sujet de me plaindre si l'on m'avait mis dans la première maison que l'on m'avait arrêtée, puisque trois personnes y étaient mortes de la peste peu de temps auparavant (1).»

Au bout de la ville, un amas de constructions hybrides s'élevait, un mélange de kiosques et de jardins, avec des bras de rivière, des ponts, des bois de cyprès, le tout cerné de murailles crénelées. C'était le sérail d' Andrinople, plus vieux que celui de Stamboul, approprié au goût et à la rudesse des anciens sultans guerroyeurs. Là résidait Mohammed IV, dans l'intervalle de ses

(i) Même lettre.

PREMIÈRES NÉGOCIATIONS t©

chasses. Avant d'aborder ce lieu farouche, Nointel fut conduit chez le grand vizir.

S'il avait cru imposer à ce ministre par le fracas de ses premières démarches à Constantinople et le faste dominateur dont il s'était entouré, son espoir fut bien trompé. Ahmed-Kupruly demeurait enivré de son récent triomphe. En Crète, il avait retrouvé contre lui des Français, partout des Français , combattant au premier rang de ses ennemis; à ce grief renouvelé et légitime s'ajoutait le dépit que lui avait causé la conduite de notre escadre devant Constantinople, et comme l'éloignement des vaisseaux le délivrait de toute crainte immédiate, rien ne devait tempérer l'expression de son ressentiment. Voici en quels termes Nointel décrit son attidude, lors de la première audience :

«Il me parut dans une gravité qu'il est difficile d'exprimer : il avait les pieds droits et joints, une de ses mains cachant l'autre entièrement était posée sur ses genoux, et elles étaient si bien unies que je ne les ai point vues ni remuer, ni se séparer qu'une seule fois... Du reste, après m'avoir regardé attentivement, il tint ses yeux à demi-fermés. Enfin tout son maintien était si naturel ou composé qu'à grand'peine on voyait remuer un poil de sa barbe quand il parlait (i). » Un turban enfoncé jusqu'au yeux, et une pelisse dont le col relevé encadrait le visage du vizir d'une épaisse fourrure, complétaient cet aspect rébarbatif..

Nointel fit à lui seul les frais de l'entretien ; ses compliments et ses avances n'obtinrent que des réponses comme celles-ci : « Voilà qui est bien » ou : « Il faut que l'amitié soit réciproque. » En vain essaya-t-il de dérider son impassible interlocuteur, de faire passer un éclair de contentement sur ce visage de statue, en risquant une allusion au plaisir favori de Sa Hautesse et en paraissant prendre intérêt au succès de ses chasses : « Mon maître, roi des rois — répondit Kupruly — poursuit,

(1) Nointel à Lyonne, 31 janvier 4671. Journal de la Croix, secrétaire à Fambassade de Constantinople, Bibl. nat. manuscrits français, 13. Une partie seulement de ce Journal a été publié sous le titre de Mémoires,

surmonte et tue les bétes les plus farouches, mais quant il sera las de répandre leur sang, il répandra celui des hommes (1). »

L'entrevue se prolongeant, le ministre commençait à témoigner quelque impatience, « avec modération cependant », lorsque parurent le café et le sorbet, signal du congé. Pour abréger, on négligea de présenter à l'ambassadeur les parfums d'usage, sous prétexte que le temps sacré du Ramadan était commencé et que la vapeur odorante, en pénétrant dans les narines des musulmans présents, romprait le jeûne commandé par la loi. Même, s'il faut en croire le voyageur Chardin, qui avait accompagné Nointel, celui-ci aurait dû omettre dans sa relation certaines paroles malséantes à l'égard de Louis XIY, échappées à Eupruly. « Il se peut, aurait-il dit, que votre roi soit un puissant monarque, mais son épée est encore neuve. » Gomme on lui exprimait l'importance que le Roi attachait à l'extension du commerce et à l'ouverture de la mer Rouge : « Gomment un aussi grand prince, aurait-il dit, s'intéresse-t-il autant à de vils marchands (2). »

Quoi qu'il en soit, rebuté par l'accueil du vizir et ce qu'il appelait, par euphémisme, « la sécheresse de sa conversation », Nointel conçut Taudacieux projet d'exposer au sultan en personne, lorsqu'il serait admis à lui présenter ses lettres de créance, les avantages d'une union solide avec le Roi. Introduit dans l'appartement impérial entre deux tchaouchs ou huissiers qui le soutenaient de chaque côté, et qui, pesant sur ses épaules, l'obligeaient fréquemment à de profondes révérences, il aperçut, à travers un demi-jour respectueux, le sdtan Mohammed transformé en une immobile divinité, appuyée à des coussins, assise sous un dais décoré de panaches et scintillant de pierreries. Malgré la posture incommode dans laquelle on le maintenait, il entama un discours où il touchait mot de la politique, mais au milieu de sa harangue, tandis qu'il vantait la puissance de

(i) Journal manuscrit de Nointel, bibl. de Tlnstitut. Ce journal ne se rapporte malheureusement qu'aux premiers mois de Tambassade. (â) Chardin, Voyage en Perse et autres lieux, Amsterdam, 1721.

Louis XIY et le prix de son amitié, la voix du padischah s'éleva pour Tinterrompre : « Adressez-vous, disait-elle, à mon père nourricier (1) » ; c'est ainsi que Mohammed IV nommait son "irizir. Après l'audience, il fit demander si l'ambassadeur avait prétendu l'insulter en mêlant à son compliment l'éloge d'un monarque étranger.

Réduit à laisser la négociation suivre son canal naturel, Noinlel fit passer au vizir un plan de Capitulations dressé conformément aux ordres du Roi, et sollicita une prompte décision : il avait h&te de répondre à l'impatience de Colbert. Malheureusement, il avait compté sans ces lenteurs calculées et cette inertie savante qui font partie de la politique des Orientaux autant qu'elles répondent à leur caractère. Les réjouissances du fiaïram succédaient alors au Ramadan : en tout temps, elles ont servi de prétexte aux Turcs pour se dérober aux revendications européennes. On fit dire à'Nointel que toutes les affaires étaient ajournées, que la cour et le gouvernement se devaient à une seule occupation : célébrer par les fêtes et les observances d'usage la rupture du jeûne. En effet, le canon tonnait : il y avait dans les rues jeux et divertissements, affluence dans les mosquées, et l'unique consolation de Nointel fut d'observer le passage du Grand Seigneur se rendant solennellement à la prière. Cette cérémonie, où la pompe ottomane commence enfin à lui apparaître, le frappe vivement, et pour faire prendre patience à Louis XIY, à défaut de l'annonce d'un premier succès, il lui envoie le récit orné et minutieux de ce qu'il a vu.

C'était un étonnant spectacle. Par les rues poudrées de sable fin, entre deux haies de janissaires sans armes, qui se tenaient les mains levées et la tête baissée, dans une attitude d'adoration, le Grand Seigneur chevauchait lentement du Sérailàla mosquée. n avait pour l'escorter un peuple d'officiers et le fils d'un souverain vassal, le khan de Crimée, pour précéder son cortège et lui servir de courrier. En homme sensible au plaisir des yeux,

(4) Journal de la Croix.

en LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

Nointel note et retient toutes les particularités de cette scène, puis les décrit fort exactement. Il a vu passer tous les dignitaires de Tempire, le grand vizir, le muftis le kiaya^ Vaga des janissaires, le reis'-kitab ou secrétaire d'État, le kasnadar ou surintendant des finances, l'ancien mignon du Grand Seigneur et le favori en exercice, tous personnages lourds, barbus, d'aspect sévère, de mœurs infâmes, chacun d'eux à cheval, émergeant d'un groupe d'hommes à pied; il a vu défiler la maison du souverain et toutes les variétés de ses gardes, les tchaouteks, leur grand bâton argenté à la main, les moutaferracoê vêtus de satin, les tchorbadjis vêtus de velours, les capidjis en robe de brocart d'argent à fleurs d'or, les chatirs ou coureurs, de stature gigantesque, la taille serrée par une ceinture de métal, marchant deux à deux, ceux de droite tout habiUés de jaune, ceux de gauche tout habillés de vert, les solaks au casque ombragé d'un large panache, les peikhs dont toutes les armes étaient d'argent doré et dont quelques uns portaient au dos de grandes ailes empennées; il a vu le sultan, avec le turban et^la triple aigrette, avec la pelisse de brocart d'or à fond vert doublée de martre, sur son cheval constellé d'émeraudes.

Ce qui lui parait particulièrement digue d'être signalé, c'est le nombre et la grosseur des pierreries : ce sont les diamants, émeraudes, turquoises, topazes, rubis, saphirs, jetés à profusion sur les harnais, les selles, les housses, les têtières des chevaux, sur le devant des robes, sur le fourreau des sabres, sur les ceintures et les coiffures, comme si sur le cortège entier était tombée une pluie d'escarboucles.

Cependant, tandis qu'il s'attarde complaisamment à retracer ces somptuosités, un scrupule lui vient. Louis XIY ne se contentait pas d'être le plus puissant monarque de la terre : il se piquait d'en être le plus fastueux. A trop insister sur la magnificence d'autrui, ne risque-t-on pas de lui déplaire I Et le narrateur d'ajouter aussitôt des ombrés au tableau : il constate que, tout compte fait, le Grand Seigneur n'a pas autour de lui plus de quatre vingt à cent personnes; l'ensemble a beaucoup d'éclat,

mais le détail laisse à désirer. Si les bonnets d'argent et les aigrettes étonnent d'abord par leur richesse extrême, il faut se rappeler que, la mode ne variant point en Turquie, ces ornements servent pendant plusieurs règnes : « c'est donc une dépense .une fois faite. Je crois encore que les vestes se conservent de înéme manière, car j'en ai considéré quelques-unes qui m'ont paru assez usées. » Quant aux pierres précieuses, elles sont fort grosses, mais d'un éclat médiocre, point taillées et montéeô misérablement. Qu'est ce clinquant auprès du luxe solide, imposant, irréprochable, soigné dans tous ses détails, que sait déployer le plus grand des rois i Nointel ne manque pas . à faire ressortir la différence, et sa description de la cavalcade ottomane tourne brusquement au dithyrambe en l'honneur de Louis le Magnifique.

« Si cette cérémonie a quelque brillant, il faut prendre garde

à n'en être pas ébloui Le véritable remède pour n'être

point prévenu, c'est de songer à la grandeur de la maison ^u Roi, au nombre et à la magnificence des différents officiers de cavalerie qui en font partie, à l'infanterie si leste et si nombreuse qui garde son corps et ses palais, à la naissance, au mérite et à la richesse de ceux qui les commandent, à cette innombrable quantité de grands officiers qui, servant Sa Majesté par quartier ou par année ou sans discontinuation dans leurs fonctions particulières, lui servent encore de fidèles conseillers et ministres dans ses desseins les plus importants et de généraux d'armée dans l'exécution.

« Ce sont là les véritables moyens de faire paraître la grandeur humaine qui est à son comble quand elle est soutenue par un aussi grand prince que le Roi, qui donne l'exemple à tous les princes de son sang, et reconnaissant leurs mérites les rend aussi considérables par les grandes actions dont il leur fournit l'occasion, qu'ils le peuvent être par leur naissance. Ainsi l'on conviendra que Sa Majesté voulant faire une entrée, peut effacer sans peine ce que l'on voit de plus beau dans ces quartiers et dans le reste du Levant; qu'elle seule peut égaler les triomphes

des anciens Romains, et qu'elle briUe bien plus par le nombre et rimportance de ses victoires que par Téclat et la quantité de ses diamants et autres pierreries toutes parfaites, dont Tabondance qu'elle en a surpasse celle de tous les princes de l'Europe et même du Levant» si Ton considère leur perfection (1) ».

La clôture du Baïram et des fêtes n'accéléra guère la négociation. Traiter avec la Porte présentait alors des difficultésdont les rapports actuels avec les plus altières puissances de l'Extrême-Orient n'offrent qu'une faible idée. Pour parler aux Turcs, il fallait employer l'entremise des Grecs; eux seuls servaient de truchements. Golbert, il est vrai, venait d'instituer à Constantinople une école de drogmans nationaux (2), mais les futurs interprètes n'étaient encore que des enfants. Notre diplomatie d'Orient était obligée de garder à son service un certain nombre de Grecs du Phanar, dont elle se contentait de traduire les noms, dans notre langue; elle appelait des drogmans de pure race hellénique « Fontaine » ou « Dupressoir, sans parvenir à franciser leur cœur. Sujets du sultan, ils tremblaient devant le moindre pacha, comme s'ils eussent toujours senti sur leur col le tranchant du glaive où le frôlement du lacet. Dans toute conversation, si le langage de notre envoyé devenait vif et pressant, ils hésitaient à le transmettre; leur visage rougissait et pâlissait tour à tour, se couvrait de sueur, et il n'était point rare de les voir, après avoir imparfaitement rempli leur commission, s'abattre aux genoux de l'interlocuteur musulman, en balbutiant de suppliantes excuses. Parfois, au lieu de rapporter les paroles prononcées de part et d'autre, il arrangeaient un dialogue de leur façon, a faisaient les personnages du ministre et de l'ambassadeur (3).

Parle moyen de telles gens, impossible de parler net, impossible de parler ferme. D'ailleurs, ce n'était pas avec le vizir lui-

(1) Nointel à Ljooine, 9 mai 1671. Relation publiée à la suite du Journal de Galland, h^Meismy.

(2) Lettres de Golbert, t. V, lxxxv.

(3) iNointel àLjonne, 9 mai 1671.

PREMIÈRES J^ÉGOGIATIONS 65

même que Noiotel avait à conférer par la bouche des drogmans, mais avec son kiaya ou homme de confiance. Le kiaya alors «n exercice était un personnage fort entendu» bien qu'il ne sût ni lire ni écrire ; doué d'une mémoire prodigieuse, il offrait à son maître un répertoire vivant de toutes les affaires. Par malheur, il était outrageusement rapace, affamé d'argent et, à cet égards plus que Turc. On ne pouvait l'aborder que le baktchich à la main ; il empochait l'argent et ne s'en montrait pas plus favorable. £n particulier, lorsqu'on essaya de lui expliquer le profit que retireraient les douanes turques d'un commerce direct par l'Egypte entre l'Inde et la Méditerranée, il fit la sourde oreiUe.

Nointel se chercha d'autres voies. Il tâcha de lier connaissance avec des personnages haut placés, afin de les employer comme intermédiaires. Parmi eux^ nul n'était plus qualifié pour s'entre^ mettre avec autorité que le muftis c'est-à-dire l'interprète souverain de la loi du Prophète, celui que nous appelons aujourd'hui de son véritable titre : le cheik-ul^Islam. Une visite à ce potentat reli^eux était d'ailleurs dans le cérémonial d'uss^e : nos rois connaissaient si bien l'importance d'en faire un ami delà France qu'ils n'envoyaient jamais un ambassadeur en Turquie sans l'accréditer, par lettre personnelle, auprès du pontife mahométan.

Reçu par le mufti, Nointel trouva un ^deillard qui affichait un grand détachement des biens de ce monde et faisait étalage d'austérité, quoiqu'il passât pour fort riche. Autour de lui, point de luxe, nul appareil : il était « assis à la mode du pays sur son sofa et couvert d'une grosse couverture de laine (1) ». L'ambassadeur lui ayant remis la lettre du Roi en la baisant, « il la prit sans façon, comme les autres, et quittant quelques papiers qu'il maniait de fois à autre, et sur lesquels il écrivait un mot, il ouvritla traduction sans toucher à l'original. U la parcourut assez négligemment en s'interrompant parfois pour parler d'autre chose, et, la lecture finie, se borna à ce seul mot : « Guzel », qui veut dire :

(i) Cette citation et celles qui suivent sont extraites dès lettrés de Nointel à Lyonne en date du 9 mai 1671 . ' . i

YoUà qui est beau. Au reste, il paraissait un bon homme, affectant la simplicité aussi bien que la pauvreté; il se proclamait incorruptible, mais sa casuistique subtile admettait des distinctions; s'il refusait les cadeaux de provenance orientale, sa conscience ne lui interdisait nullement d'accepter « les horloges et étoffes venant de la chrétienté ».

Néanmoins, malgré beaucoup d'efforts pour le gagner, il refusa de «'intéresser à la négociation en cours. Auprès du caimakam ou gouverneur de la viUe, Nointel ne fut pas plus heureux; il alla sans succès jusqu'au favori du Grand Seigneur, homme .de basse extraction : « il est fils d'un janissaire, ce qui fait qu'on le nomme encore fils de l'esclave, et ce fut sa beauté, dont il n'a plus aucun reste, qui fut cause de son élévation ». Tous ces personnages tremblaient devant l'omnipotent vizir, devant celui qu'ils nom« maient l'infaillible; ils ne voulaient se mêler d'aucune affaire, si bien que Nointel dut se morfondre deux mois dans l'attente d'une réponse à son mémoire. Pendant ce temps, sous ses yeux mêmes, les avanies continuaient, redoublaient; à Andrinopie, un Français fut jeté brutalement en prison pour une dette ima* ginaire et ne recouvra sa liberté qu'en vidant sa bourse : c'était Kupruly en personne qui avait rendu dans son divan cette sentence inique, entre deux de ces débauches où il consumait ses nuits , car il passait pour adonné au vin et peu fidèle en ce point à la loi du Prophète (1) .

Il faudrait pourtant se garder de croire que le seul mouvement de sa colère réglât sa conduite et qu'il se mit peu en peine d'une rupture ouverte avec la France. Sa hauteur était voulue; sous l'orgueil et l'emportement propres à son caractère, une finesse rusée se cachait, et s*il employait l'arrogance à l'égard de notre envoyé, c'est qu'elle lui paraissait le meilleur moyen de négocier avec lui et de le réduire à ses fins» Au fond, il désirait renouer

(4) c II en rejetait la faute sur les chagrins que les Français lui araient donnés en Candie, lesquels lui ayant causé des insommies terribles, ses médecins lui conseillèrent de boire du Tin, qui était très bon et en abon* dance dans cette lie. i Jowmal de la Croix,

avec la Fraûce, dont il redoutait les armes, mais, partagé entre ce sentiment et ses rancunes justifiées, il entendait traiter au moindre prix possible. Il était si bien persuadé du désir qu'éprouvait la France d'obtenir le renouvellement des Capitulations, afin d'assurer la sécurité de son commerce, qu'il ne doutait point, en lui réfusant tout avantage nouveau et en décourageant les espérances qu'elle avait pu concevoir d'un traitement particulièrement favorable , del'amener à se contenter de la confirmation de ses anciens privilèges. Lorsqu'il consentit à rompre son dédaigneux silence, ce fut pour déclarer que le gouvernement de France devait consentir à la remise en vigueur pure et simple des stipulations passées ou renoncer à tout renouvellement; il donnait six mois au Roi, sans un jour de plus, pour se prononcer sur cette, alternative, et en attendant conseillait à Nointel d'aller « se reposer » dans son palais de Gonstantinople.

Force fut à l'ambassadeur éconduit de transmettre à sa cour l'injonction hautaine du vizir. Au moins se donna-t-il la satisfaction, dans l'audience de congé qu'il reçut de ce ministre, de rivaliser avec lui de morgue et d'insolence. « Lorquenous fûmes assis, écrivait*il, j'affectai de me tenir aussi fier et indifférent qu'il m'en montroit l'exemple. Mon drogman, faisant une confusion des paroles du vizir, me les expliqua avec beaucoup d'obscurité, en me disant que dans le temps convenu Son Excellence attendoit des marques d'amitié ou d'inimitié : et cependant j'ai su qu'il avoit parlé plus formellement, jusqu'à dire qu'il n'y avoit pas un plus long délai à espérer, qu'il falloit après les six mois savoir si nous serions amis ou ennemis, et qu'il avoit même ajouté qu'il étoit inutile de tant balancer, et que les Français n'avoient qu'à se mettre en campagne. Si cette fierté étoit venue à ina connaissance, je n'aurois pas manqué de la repousser et de déclarer à ce ministre que l'empereur mon maître répondoit quand il lui plaisoit, qu'il ne craignoit personne sur la terre, et qu'il lui étoit aussi facile de faire paraître sa puissance partout comme d'aller de Paris à l'une de ses maisons de pldsir. « Le vizir donna dès le commencement des ordres pour

faire venir le café, le sori>et, Teau de senteur et le parfum ; il témoignoit par là avoir envie de m'expédier promptement, et je le jugeai encore mieux parce que, laissant toujours tomber la conversation, c'étoit à moi de la reprendre, ce que je fis deux ou trois fois, en lui faisant toujours connottre que je n'étois pas content : il est vrai toutefois qu'il ne me congédia point et que

je m'en allai quand il me plut Je me retirai en regardant

fixement et avec gravité ce ministre superbe, et en lui faisant pour tout salut une inclination de tête imperceptible et si peu considérable que c'était quasi ne point le saluer; néanmoins, soit qu'il crût que j'en ferois davantage en me voyant commencer, il me salua sans toutefois bouger de son siège (i). »

En avril 1671, Nointel rentrait à Péra, fort dépité , à peu près convaincu que l'obstination des Turcs ne céderait qu'à l'emploi de la force, à l'argument suprême, à ïultima ratio : « Il faudrait un volume, écrivait-il à Lyonne, pour vous expliquer l'arrogance de la Porte et le peu de considération qu'on a affecté d'y faire paraître pour la France... Ce n'est pas qu'ils ne la craignent» mais on s'imagine qu'il en sera comme par le passé, et que les

menaces demeureront sans effet Il semble que les Turcs

veulent être contraints et qu'il ne puisse y avoir de rétablissement pour le commerce sans un moyen extraordinaire. »

LES LOISIRS d'un AMBASSADEUR*

Plusieurs mois devaient s'écouler avant qu'une réponse pût arriver de France. Depuis le mois de décembre 1671 jusqu'au printemps qui suivit, Nointel conserva le titre d'ambassadeur sans en remplir la charge auprès de la Sublime-Porte. Il employa ses loisirs forcés à rassasier sa curiosité, à satisfaire ses goûts

(4) Nointel à Ljonne, 9 mai 1671.

PREMIÈRES NÉ<}OCIATIONS' 66

d'observateur et d'artiste. Au lieu de se retirer en lui-même et de se donner dans sa résidence de Péra l'illusion delapatrie , il porte tout autour de lui ses regards : le spectacle en valait la peine.

Au bas de Péra et de Galata, sous les rampes hérissées de cyprès et de pierres tombales, par delà le chaos des quartiers chrétiens, le port miroitait, semblable à un bras de mer, s'allon* géant entre deux rangées de villes et se perdant au loin en molles sinuosités ; siu* les eaux dormantes, il y avait un fourmillement de calques, des navires de toute forme, et au lieu des steamers qui embrument aujourd'hui de leur fumée le radieux horizon, d'élégantes carènes, des poupes historiées, des galères aux flancs sculptés, à la proue recourbée en col de cygne; au-dessus de cette mouvante architecture, le demi-cercle de Stamboul dessinait sur le ciel bleu sa blanche dentelure de tours, de créneaux et de coupoles.

Attentif à toutes les particularités, Nointel note le mouvement du port, lorsqu'il aboutit à quelque spectacle réjouissant pour les yeux : par exemple, l'entrée du capitan-pachaet de ses galères, au retour de leur tournée annuelle : « Il y en avait trois lesquelles, outre leurs flammes et pavillons bariolés de diverses couleurs à tous les mâts, étaient encore ornées d'une bannière à chaque banc; celle du capitan-pacha, nommée laBastarde, était parée de la même façon, et lorsqu'il en descendit, l'on égorgea quelques moutons par forme de sacrifice, pour rendre grâces à Dieu de son heureux et triomphant retour. » Un autre jour, c'est l'arrivage annuel des marchandises d'Egype, une caravane de mer, treize bateaux marchands se succédant à la file, bien munis d'artillerie, accompagnés de saïques ou longues barques égyptiennes, chargées de riz, café, dattes, safran, poivre, gingembre, noix muscades, séné, gomme et aromates d'Arabie, avec des délicatesses pour les dames du Sérail, telles que sucre, sorbet, encens et « une espèce de terre verte dont les femmes se rougissent le bout des doigts et les cheveux (1). »

' (4; Jointe] à Ljronne, U juiUet 4671.

Dans rintervalle de ces spectacles, Nointel considère ce qui Tentoiire de plus près : il étudie Péra, ses mœurs, ses habitants, tous les détails de ce milieu cosmopolite. Ce qui frappe surtout dans ses récits, dans la chronique que tient Galland des menus faits quotidiens, c'est combien les choses d'Orient varient pende siècle à siècle, et se répètent avec une immuable monotonie. La vie de Nointel et de ses compagnons est à peu près celle que Ton mène aujourd'hui au palais de France : longues conversa» Uons avec les drogmans, discussions à propos d'incidents insignifiants avec des Turcs tour à tour fiers et plats, rapports avec les communautés religieuses, avec les églises rivales, avec les collègues des autres ambassades» politesses rendues et reçues, visites-très cérémonieuses de patriarches graves et fins.

Nointel observe les Grecs et les Améniens chez eux, dansleura églises ; il assiste aux pompes de leur culte ; il voit officier pon« tificalement les archimandrites mitres d'or ou d'argent, en chasuble étoilée de pierreries, la croix de rubis ou d'émeraude à la main : mais chacune de ces visites se double d'une série de questions. L'ambassadeur n'a pas oublié qu'il doit vérifier en un . point essentiel la croyance des églises orientales. Tous le» membres du clergé grec qu'il rencontre ou qu'il peut atteindre par correspondance, sont interrogés soigneusement, pressés de s'expliquer, de consigner par écrit leur profession de foi concernant le mystère de l'Eucharistie. Dans'un touchant unisson, tous ces prêtres, depuis les métropolites d'Athènes et d'Andrinople jusqu'aux humbles popes de village, déclarent qu'ils admettent la présence réelle^ que Jésus est pour eux présent sur l'autel, dans le pain du sacrifice; si naguère un de leurs patriarches, Cyrille Leucar, s'est rapproché de l'hérésie occidentale, cette défection unique a fait scandale. Avec les attestations en bonne forme qu'il recueille, avec les signatures elles parchemins qu'il eoUige,. Nointel.aura bientôt de quoi répondre victorieusement aux assertions risquées des calvinistes et jeter dans la.contro^l . verse un monceau d'arguments.

Au delà de Péra et de ses églises, Stamboul bientôt l'attire^ le

tente, lé fascine' : Stamboul, mtfnde inconnu et redoutable; grande fournaise de fanatisme, difBcilement accessible et parfois dangereuse aux Européens. Peu à peu, Nointel s'enbardit à y pénétrer, s'y enfonce; Galland raccompagne et tient le journal de ses découvertes. Grâce au consciencieux bistoriographe, nous profitons à notre tour des facilités que valait à l'ambassa* deur son titre officiel : nous pénétrons à sa suite dans la vieille métropole turque à une époque où aucun mélange avec la civilisation de TOccident n'en avait altéré l'aspect.

Dans les rues sordides et pittoresques, dans )es bazars aux parfums violents et aux senteurs poivrées, sous les berceaux de pampres entrelacés, sur les vastes esplanades tour à tour noyées de boue et brûlées de soleil, c'était déjà, comme aujourd'hui, un rendez-vous dépeuples, un bariolage de couleurs, un pèle-méle de races et de costumes ; des robes noires de popes grecs et de blancs burnous d'Arabes, de .longues files de hammaU ou portefaix arméniens au torse cuivré, des Bulgares, des Amautes, des Tartares, des Syriens, des Asiatiques d'Extrême-Orient, cbacun dans l'accoutrement de leur nation, et aussi de farouches figures de soldats brigands, des irréguliers appelés d'Anatolie pouf une campagne prochaine contre les Polonais; en attendant les grands pillages promis, ils dévastaient un peu les boutiques de GonstaUr tinople et se faisaient la main sur leur passage.

A cette toiu*be bigarrée se superposait la Turquie officielle d'alors, avec la fantaisie exubérante de ses costumes : les pelisses à plis ondoyants, à bordure de martre et de zibeline, à man- -ches évasées, pendant jusqu'à terre; les caftans à grands ramar ges, les poignards à manche ciselé passés dans les ceintures de cachemire; les turbans surtout, des turbans de toute forme et de toute dimension, singuliers, prodigieux, extravagants : les uns tout en large, les autres tout en hauteur; les uns s'aplatissant en disques, les autres s'amincissant en cônes ou s'évasânt en pyramides renversées ; quelques-uns côtelés et plissés, avec des renflements et des protubérances ; d'autres formés de bourrelets entrelacés qui s'entrecroisaient inextricablement; la plupart tout

tt LES VOYAGES DU MARQUIS DE NOINTEL

blancs, certains traverséa d'une bande d'or; insigne d'un rang élevé. Ainsi affublés passent le yayvode de Galata, le chef des tchaouchs, le Stambaul^fendi, « qui a, dans Constantinople , la même charge que celle de lieutenant civil à Paris (i) », le coi' nuUcam ou gouverneur : autour de chacun d'eux, des suivants, des secrétaires, des domestiques, et la meute des coureurs. Voici les janissaires qui s'en reviennent de recevoir la paye sous la conduite de leur tchorbadgi ou capitaine, le bonnet de cérémonie au front, avec la grande aigrette qui se déploie en éventail.

A travers toutes ces étrangetés, Nointel monte aux grandes mosquées, aux Djami célèbres; il voit VAtmiidié et ses six minarets, la Suleitnanié et ses colonnes de granit, sise sur une place d'où « l'on découvre tout le port comme un lac environné de montagnes (2); il visite les tombeaux des califes, les /uri^ paisibles, à l'ombre des bois sacrés, sous la ramure des platanes et des sycomores, peuplée de tourterelles. Sur la place de l'Atmeidan, on lui montre, exposée en ce lieu, la tente de campagne du sultan, édicule de soie, de velours et de brocart, que d'habiles artistes ont mis un an et demi à orner. Non loin de la colonne brûlée^ vestige énigmatique de l'antiquité, il voit lé tombeau du premier Eupruly, père du vizir actuel : un pavillon carré, au dôme plaqué de faïences, et dessous, un catafalque tout simple, couvert d'une étoffe blanche, avec « un gros cierge sur un' chandelier près de la tète (3) ».

Dans la mosquée delà Validé, récemment construite par la mère de Mohammet IV, on lui ouvre Tappartement réservé au sultan pour faire sa prière. Il admire, dans leur primitive fraîcheur, les faïences qui en composent le doux, décor, les murs fleuris d'arabesques et glacés de colorations exquises, où le vert, le bleu, le jaune se fondent en dégradations infinies, aboutissent à des tons délicieusement faux et à d'inimitables assonances. La description que Gallandfait de la mosquée pourrait encore servir

(4) GàUand, I, 73.

(î)/Wd.,I, 78.

(3)/6ûi.

de guide au' voyageur. Toutes les particularités sont indiquées : œufs d'autruche pendant des voûtes avec une infinité de lampes, de houppes, et descendant presque jusqu'à hauteur d'homme; murailles revêtues de faïences et de tapis; contre un pilier, un plan en relief de la mosquée, patient travail d'ivoire, enfermé dans une boîte de verre ; un morceau du voile ayant servi à recouvrir la maison de Mahomet à la Mecque, la maison sacrosainte. Dans la chaire incrustée de nacre, un Turc apprenait le Coran à un auditoire immobile, figé par le respect; un autre enseignait la façon de psalmodier les versets à un jeune garçon, qui « pour être plus, attentif , suivant une coutume usitée parmi les Turcs, était dans un perpétueL4E»6uvement d'équilibre de la moitié du corps qui se mouvait sur le reste comme sur un pivot. (1) » Depuis deux siècles, la leçon et la pantomime se répètent au même endroit, invariablement; il y a dix ans, nous avons retrouvé à leur place le maître et Télève; ils y étaient encore.

Au printemps commencent les promenades en caïque dans le port : la visite à l'arsenal, aux galiotes récemment mises à l'eau €t encore parées de banderoles : la visite au bagne, où vit et peine une population d'esclaves, où les Latins, les Grecs, les Russes ont chacun leur chapelle, admise par la tolérance turque. Puis, ce sont des pérégrinations plus lointaines : les excursions aux Eaux douces d'Europe, les bas quartiers parcourus l'un après l'autre : la ville des Arméniens, celle des Juifs, explorées dans leurs profondeurs, ainsi que le Phanar, centre de l'hellénisme constantinopolitain, où tout a une teinte grise et terne, y compris les demeures des personnages insignes et des chefs de la nation : palais peureux qui craignent d'attirer les regards et redoutent la confiscation, qui se recouvrent de simples lattes à l'extérieur, avec des magnificences au dedans.

Enfin, Nointel n'oubliait pas qu'à défaut de fonctions politiques, un autre rôle lui incombait, que l'ambassadeur du Roi était aussi le chargé d'affaires de la science. Il encourageait

(i) Galland, 1, 79. Cf. la description de Grelot, dans sa Relation Sun voyage à CamUmtinùple, 28i , 2S2.

Galland à rechercher les livres et les manuscrits anciens, tout ce qui pouvait jeter quelque jour sur Thistoire, la civilisation, les mœurs, les arts de l'Orient. Ravi d'une mission qui s'accommodait si parfaitement à ses goûts» Galland s'était mis en quête, en chasse : il parcourait le grand bazar, il en explorait les détours; il pénétrait jusqu'en son cœur, jusqu'au Beswtam, réduit mystérieux que protègent des murailles et qu'il faut découvrir à tra* vers le dédale des galeries marchandes, halle qui ressemble à un sanctuaire, avec ses cases où se découvraient encore, dans un entassement de ferraille et de choses ionomées, les reliques du primitif Islam. En peu de temps, Galland est devenu le familier de ces lieux; il connaît les bons coins, traite avec les marchands arméniens et juifs, et ceux-ci, alléchés par l'espoir du gain, affluent eux-mêmes au palais de France : c'est tout un défilé d'hommes à longue barbe, à Vml profond et rusé, au parler servile.

Ils apportent des bizarreries ou des merveilles : des agates dont le cœur translucide laisse apercevoir de minces filaments qui s'enchevêtrent en formes de branchages , ténus comme des cheveux : des jeux d'échecs à la turque^ des pièces délicatement ouvrées, et des livres, des livres surtout, persans, turcs, arabes, livres de prière, de poésie ou d'amour, recueils de eentons et de subtilités, récits épiques ou erotiques, traité de l'art d'aimer et a livre des trophées (1) » ; et voici les reliures « du dernier beau, avec des compartiments très artificieusement cou* verts d'or (2) » ; les vignettes d'un travail persan, les feuillets de soie réglés d'or, les manuscrits où l'art de l'enluminure et de la calligraphie atteint ses dernières limites, où sur les maires à fond d'or s'épanouissent mille caprices d'ornementation, des enroulements d'animaux et de plantes, une flore et une faune fantastiques.

A. palper, à manier, à comparer ces chefs-d'œuvre, Nointèl forme son goût; il apprend à discerner la valeur et à découvrir

(l>Gairand,I,6T:

(J) iWd., I, 30.

lès imperfections d'un ouvrage. Entre les vendeurs et lui, ce sont d'interminables marchandages : des sonunes offertes, longuement débattues : vingt-cinq piastres pour les deux poèmes de Saady, en très beau caractère persan, enrichi de dorure, de couleurs et de vignettes : quarante cinq piastres pour les Amours de Leîla et de Medjnaun, non moins finement enluminées. Ondemandé cent trente piastres pour un gros in-folio persan, c enrichi, outre sa belle écriture et correcte, de cent vingt figures de miniatures beUes à la mode de Perse et bien conservées (1); cinquante piastres -pour une histoire d'Alexandre, à la couverture peinte de « plusieurs figures d'hommes, avec Un vernis à façon de travail de la Chine (2). » Nointel rabat de moitié et offre cent piastres des deux. Le marchand s'entête, l'affaire manque.

Quel dépit pour notre avide ambassadeur de ne pouvoir retenir tous les trésors qui passent sous ses yeux! Il les convoite, sinon pour lui-même, au moins pour le Roi, et voudrait' qu'on le mît à même d'acheter au compte de Sa Majesté des collections entières. Il écrit à Ck>lbert : a il se trouve encore ici de beaux livres persans, turcs et arabes, écrits et reliés admirablement. Il arrive * même que Ton vend des bibliothèques tout entières de gens de loi comme de muftis, cadis et autres, et qu'on les a pour un prix assez raisonnable. Si vous jugiez. Monsieur, que ce fût une chose digne de la curiosité du Roi, je prendrois l'occasion d'en faire acheter quelqu'une des plus considérables , et dont les livres seroient et des meilleurs et des mieux conditionnés; vous aurez la bonté de me faire savoir la volonté de S. M., et le prix que j'y pourrois mettre. »

Le 14 janvier 1672, par l'intermédiaire de son découvreur habituel, Nointel fait une trouvaille : on lui présente un manuscrit d'écriture très ancienne et extraordinaire, que Galland intitule : « Les merveilles des créatures, écrites en vieux caractères Kioufis (3) , avec soixante-six figures représentant diverses ac-

(1) Galland. I, 33.

(2)/6td.,I,34.

(3) Coufique.

tions fabuleufles de Mahomet pour rétabUssement de sa pernicieuse doctrine, conune son élévation au del, sa descente aux enfers, etc (1) ». Ce n'était autre que le célèbre Miraijù-Namd^, objet de longues controverses entre orientalistes du dernier siècle : reconnu aujourd'hui d'écriture ouif^ure, pi ^est demeuré le type le plus ancien et Tun des plus parfaits que nous possédions de la calligraphie orientale. Nointel Tacheta pour vingtcinq piastres et l'acquit ainsi à la France : c'était, jusqu'à présent, le principal résultat de sa mission*

(1) Galland, I, :».

Lt' l{(>y n^oti M.ûfit ^ouvct ne îuv lur^mr, il s tut lout , il i iiiCKid tout