L'EXPLORATION
Alphonse Brusseel
ne crise économique intense sévissait au moment où S. M. Léopold II convoqua à Bruxelles la conférence géographique qui amena l'exploration de l'est de l'Afrique centrale. Les vaillants Belges qui s'y sacrifièrent, Cambier, Dutrieux, Becker, Storms et d'autres, poussèrent jusqu'au Tanganika, où ils fondèrent les stations de Karema et de Pala.
Ce fut alors que la nouvelle de apparition de Stanley à l'embouchure du Congo, après sa glorieuse traversée de l'Afrique centrale, se répandit dans le monde entier. Sans hésiter notre Roi, constamment préoccupé des destinées de la patrie, appela Stanley dans son palais et lui proposa d'accomplir ses vastes projets. Il en avait tracé le programme : Ouvrir la voie au commerce ; établir des stations hospitalières ; étendre les bienfaits de la civilisation.
L'explorateur accepta. Le 21 août 1879, la flottille portant la première expédition belge au Congo partit de Banana, emportant les marchandises et les cadeaux
nécessaires pour gagner la confiance et l'amitié des roitelets et de leurs peuplades. Tantôt naviguant, tantôt transportant par terre, sur ses lourds chariots, ses bateaux et ses marchandises, traversant de larges rivières, franchissant des montagnes escarpées, se frayant dans la brousse et la forêt inextricable une route qui disparaissait derrière elle, par suite de la croissance rapide de la végétation, l'expédition arriva au bout de deux ans en vue du Stanley-Pool, pour constater que des Français l'y avaient devancée. Un instant de découragement, tôt vaincu, et l'on passa sur l'autre rive, vierge encore de blancs, où Braconnier fonda la station de Léopoldville.
Le 3 décembre 1 88 1 le premier vapeur, Y En Avant, flottait sur le haut Congo. Le 9 avril 1882 Stanley et le. lieutenant Janssen s'y embarquaient pour remonter le gigantesque fleuve. Il fallait aller vite en besogne, car de Brazza, travaillant pour la France, pouvait nous devancer. Arrivé à Suata, Stanley y laissa Janssen, poussa ensuite par le Kasai et la Fini jusqu'au lac Léopold II, d'où il revint à Léopoldville, gravement malade. Il fut forcé de remettre ses fonctions au Dr Peschuel pour rentrer en Europe. Le nouvel agent supérieur de l'Association laissa bientôt la direction au capitaine belge Hanssens, qui arrivait d'Europe.
Malgré un accident à Y En Avant, Hanssens, comprenant que dans le Haut-Congo seul était l'avenir, en reprit aussitôt l'exploration. Il quitte en pirogue Léopoldville, inspecte Suata et tente de s'allier les puissants Bayanzi qui avaient repoussé Stanley. Il y parvient grâce à son habileté, et fonde chez le grand roi Ibaka la belle station de Bolobo, puis annexe les territoires de Kwamouth, d'où il redescend à Léopoldville et de là à Vivi.
Stanley y était revenu pour reprendre le commandement du haut fleuve. 11 y arrive avec les lieutenants Coquilhat et Van Gèle et deux nouveaux vapeurs, le
Royal et Y A. I. A. Muni de ces puissants moyens d'action, il repart pour l'amont, passe des traités à Kinshasa, à Lukolela, à Gombe, à Usindi et à Irebu. Ayant reconnu l'embouchure de l'Ubangi, il laissa ensuite les lieutenants Van Gèle et Coquilhat à Wangata, dont ils firent en peu de temps la florissante station de l'Equateur.
Après s'être ravitaillé, Stanley alla avec le lieutenant Liebrechts rétablir l'ordre à Bolobo, puis partit le 22 septembre pour les Falls, où il avait reçu l'ordre de se rendre immédiatement. Il tenta d'annexer en chemin, sans y réussir, le pays de Lulongo, de Bangala et de Yambinga, remonta l'Itimbiri et l'Aruwimi, fonda un poste à Basoko et rencontra des bandes de chasseurs d'esclaves qui ravageaient le pays. Le 1er décembre i883 il était aux Falls, où il créait une nouvelle station ; puis, se sentant épuisé par ce dur voyage, il abandonna encore une fois son commandement au capitaine Hanssens, pour revenir en Europe. « Au cours de mon existence aventureuse, » disait-il alors, « j'ai navigué sur le Mississipi, le Nil, le Danube et le Rhin; j'ai étudié, dans les ouvrages des explorateurs, les descriptions les plus éblouissantes des rives du fleuve géant de l'Amérique méridionale ; pas un de ces superbes fleuves n'offre des sites comparables aux splendeurs, aux richesses naturelles qui s'étalent en amont de Bolobo, des deux côtés du Congo, sur lequel j'ai promené, triomphant, le drapeau de la civilisation, du progrès et de la justice. »
Resté à la peine, Hanssens put déployer encore une fois sa prodigieuse activité. Il s'embarque le 24 février 1884 avec toute sa flottille et un nombreux personnel, étend le protectorat de lAssociation sur divers districts, sur l'Ubangi qu'il remonte pendant plusieurs lieues et sur le riche et puissant pays des Bangala, où Stanley avait toujours échoué et où il parvient à établir le lieutenant Coquilhat à Iboko, depuis la superbe Nouvelle-Anvers.
Une reconnaissance de la Mongala et le ravitaillement du poste des Stanley-Falls terminèrent ce voyage qui assurait au Comité d'études la priorité des droits sur M. de Brazza. C'est au dévouement et à l'habileté du capitaine Hanssens qu'on en était redevable. Le Roi Léopold II l'en remercia par une lettre autographe et par les insignes de son ordre qu'il lui adressa à Léopoldville. Hélas ! le brave officier ne survécut guère aux terribles fatigues qu'il s'était imposées. Il mourut à Vivi le 28 décembre 1884. C'est là que repose l'homme vaillant à qui la Belgique doit de n'avoir pas perdu tous les territoires de la rive droite du Congo.
Van Gèle recueillit sa succession. Investi des fonctions de chef du Haut-Congo, il quitta sa station de l'Equateur pour pousser jusqu'aux Falls. Il s'y rencontra avec Tippo- Tip, le fameux traitant arabe, qui lui promit de cesser ses cruelles chasses à l'homme. Il revint ensuite en Europe pour y prendre un repos mérité.
Le Bas-Congo et le Kwilu avaient, dans l'entre-temps, été explorés par Van de Velde, Grant-Elliott, Hanssens, Nilis, etc.
Le premier point du programme imposé au Comité d'études du Haut-Congo était résolu dès la fin de 1884. Le drapeau étoile d'or était planté au cœur de l'Afrique, reconnu par les indigènes et par les puissances comme un emblème de paix et de civilisation.
C'est avec raison que le représentant de la Grande- Bretagne disait à la Conférence de Berlin : « On croyait que l'entreprise était au-dessus des forces du Roi Léopold II, qu'elle était trop grande pour réussir. On voit maintenant qu'il avait raison, que sa belle idée n'était pas une utopie. »
Ce fut la Conférence de Berlin qui reconnut l'existence du nouvel Etat et le prince de Bismarck clôtura les travaux de l'assemblée en constatant que la souveraineté du
nouveau pays revenait de droit au Roi Léopold II, qui en était le fondateur. Toutes les puissances ratifièrent cette décision et les Chambres belges accordèrent au chef du gouvernement le droit d'accepter cette nouvelle couronne.
L'Etat Indépendant ainsi constitué, son action exploratrice et civilisatrice en reçut une plus grande impulsion. Wissmann, Wolf, de Macar et Paul Le Marinel explorent les régions du Kasai ; Grenfell et von François le Ruki et la Lulonga; Baert remonte la Mongala et visite ses affluents, l'Ebola et la Dua ; Schagerstrôm fait à pied la traversée de Mongwandi à Brazzaville; Baert explore encore le Lopori et la Maringa et Van Gèle découvre l'Ubangi jusqu'au pays de Yakoma. Le Marinel parcourt la région comprise entre Lusambo, le Sankuru et le Lomami et fait l'expédition du Katanga en passant par Bunkeia et Lofoi ; les expéditions de Stairs, de Delcommune et de Bia, complétées par l'exploration de Brasseur, déterminentles sources du Congo et une quantité d'autres voyages font connaître la plus grande partie du réseau fluvial du Haut-Congo.
Un grand nombre de nouvelles stations ont été établies depuis sur différents points du territoire ; des expéditions scientifiques ont été organisées sous les ordres de Delporte, Gillis, Jungers, Lemaire, Cabra, etc ; Dupont et Cornet ont fait une reconnaissance géologique et Laurent une tournée pour déterminer la valeur des terrains de culture.
Il nous reste, pour être complet, à parler des deux expéditions militaires de l'Etat : la campagne arabe et l'expédition Van Kerckhoven achevée récemment par le commandant Chaltin.
La promesse faite par Tippo-Tip à Van Gèle aux Stanley-Falls ne fut pas tenue. Un an et demi après leur rencontre, la station, traîtreusement attaquée, était mise en feu. La guerre était déclarée. Mais l'Etat était trop faible,
il recourut à un expédient. Fermant les yeux pour le moment, il nomma Tippo-Tip vali des Falls pour compte du gouvernement, qui détachait près de lui un résident, La station fut réoccupée le 17 juin 1887 et l'Etat s'empressa d'organiser ses forces défensives en vue d'événements futurs. Deux camps retranchés furent créés : à Basoko, au nord, par le commandant Roget, à Lusambo, au sud, par le lieutenant P. Le Marinel. Quoique Tippo-Tip restât soumis à l'Etat, les membres de sa famille continuaient leurs dévastations, sans toutefois faire hostilité directe aux soldats du Congo.
Le premier contact sanglant eut lieu sur l'Uele, que remontait à ce moment l'expédition Van Kerckhoven. Le capitaine Ponthier y battit complètement une bande d'Arabes. Un peu plus tard, le 9 avril 1892, Rumaliza attaqua les troupes antiesclavagistes du Tanganika. Puis ce fut Gongo-Lutete qui fut battu deux fois par Dhanis près de Lusambo. Pour se venger les Arabes massacrèrent l'expédition commerciale Hodister et saisirent les résidents Lippens et De Bruyn.
C'était trop. La lutte commença ouvertement. On se rappelle la campagne triomphale du Manyema : Dhanis partant de Lusambo et écrasant successivement les forces arabes de Sefu sur le Lomami, prenant d'assaut Nyangwe et Kasongo, les deux boulevards de la puissance esclavagiste au Congo ; Chaltin et Tobback battant Rachid aux Falls ; Ponthier et Lothaire organisant la poursuite, battant l'ennemi en sept rencontres successives et faisant huit mille prisonniers, puis repartant au secours de Dhanis, qu'ils trouvent aux prises avec le puissant Rumaliza. La prise de ses bornas après dix-huit jours de siège et l'enlèvement de Kabambare achèvent l'anéantissement de la puissance arabe et l'avènement de la civilisation dans ces contrées reculées.
Pendant que l'Etat du Congo organisait ses forces pour
mener à bien cette victorieuse campagne, une autre expédition militaire remontait la riche vallée de l'Uele pour faire reconnaître aux grands sultans asande l'autorité du gouvernement. Le capitaine Van Kerckhoven dirigea cette glorieuse mission qui échelonna ses postes de Djabbir, sur le bas Uele, à Wadelai sur le Nil. Tombé au moment où il allait toucher au grand fleuve, but de son entreprise, il laissa sa succession au lieutenant Milz, puis au capitaine Delanghe, qui se heurtèrent de nouveau à la puissance musulmane, venant du nord celle-ci : aux Mahdistes. Après des combats aux fortunes diverses, la grande bataille de l'Egaru, où l'émir El Tair fut tué, mit définitivement l'avantage du côté de l'Etat. Les derviches se retirèrent à Redjaf, où le 17 février 1897 le commandant Chaltin leur infligea une défaite écrasante et les chassa sur Bôr. Aujourd'hui la puissance mahdiste a vécu et avec elle a cessé le dernier danger qui menaçait les frontières de la colonie.
Telle est, succinctement résumée, l'exploration du Congo. Elle fut pour la Belgique et surtout pour ses officiers une révélation. Ils s'y sont montrés savants tacticiens, soldats vaillants, diplomates habiles, explorateurs adroits, organisateurs parfaits. La science leur doit des découvertes, la patrie des richesses, la civilisation des progrès. Partout où on les réclama, leur dévouement et leur abnégation furent au-dessus de tout éloge. Honneur à eux ! Honneur aussi aux savants, aux négociants qui les ont suivis. Ils se sont montrés leurs dignes émules. La Belgique les unit tous dans un même sentiment d'admiration et de gratitude.
Alphonse Brusseel
