LE SECRÉTAIRE D'ÉTAT

BARON VAN EETVELDE

Le baron Edmond van Eetvelde est né à Moll, en Campine, le 21 avril i852.

De ses premières classes, faites à Liège, il a laissé la mémoire d'un brillant élève, de son passage à l'Institut de commerce d'Anvers, où il prit ses grades, le souvenir d'un étudiant du plus grand mérite. Les canons européens venaient à ce moment d'ouvrir au commerce les premiers ports chinois. Ce fut le jeune licencié que le gouvernement belge chargea d'aller reconnaître les débouchés offerts par l'Extrême-Orient à nos nationaux. Il s'acquitta de sa tâche avec distinction, puis entra dans l'administration des douanes chinoises. Le stage prolongé qu'il y fit lui permit d'étudier le système commercial du pays, d'en pressentir les besoins, d'en estimer les richesses, d'en pénétrer la politique intérieure. Rentré en Europe, il en repartit bientôt pour l'Inde britannique, où il alla occuper les fonctions de consul de Belgique.

belge et étrangère, le secrétaire d'Etat est devenu, par la consécration unanime de ses travaux, l'un des hommes les plus en vue en Belgique. Il a pu voir ses méthodes imitées à l'étranger et, dans le monde colonial anglais et français, où il est tenu en haute estime, les économistes suivre avec intérêt la croissance de la jeune colonie qu'il dirige et qu'ils avaient cru jadis incapable de vivre.

Le baron van Eetvelde continue à poursuivre, avec la même science éprouvée et la même persévérance, le savant épanouissement de l'œuvre du Roi. Rigoureux observateur des deux chartes internationales de l'Etat, il mène de front sa noble tâche humanitaire et son fécond labeur économique, puissante et complexe dualité qui synthétise la grande pensée de son Souverain, la gloire et l'avenir de son pays.

Ferdinand Goffart

es trois stades qui doivent marquer la colonisation du continent noir:

l'exploration, les échanges, la commandite, la reconnaisance des droits de l'Association internationale africaine avait virtuellement clôturé le premier.

Il avait fallu pour cela cinq

ans d'audacieuses expéditions et

de courageux exploits. Mais

quelles que fussent les difficultés

vaincues, elles n'étaient encore

que les moins grandes de l'action

colonisatrice. Pour réussir dans cette première période,

il faut des cœurs vaillants et généreux ; la Belgique n'en a

jamais manqué.

Maintenant la place était nette : aux hommes d'État, aux négociants, aux industriels à agir. Aucune tradition coloniale, aucune éducation préparatoire ne les guidaient pour résoudre les problèmes épineux qui allaient se poser. Incertitude sur les procédés à suivre, que la science coloniale n'a pas encore déterminés pour l'Afrique, ignorance de l'intérêt qu'y prendrait le public belge, rendu fort étranger aux questions d'expansion par quarante ans

d'organisation économique intérieure; en Europe comme en Afrique ils avaient devant eux l'inconnu. La sûreté avec laquelle le Roi choisit ses conseillers et détermina sa ligne de conduite, la persévérance, la ténacité avec laquelle, une fois tracée, il la suivit malgré les critiques injustifiées dont il fut souvent l'objet ; enfin l'esprit d'association qui fut toujours un des traits primordiaux de la nation belge, suppléèrent à tout et firent de cette œuvre encore chancelante la forte et florissante adolescente que nous connaissons aujourd'hui.

La latitude du Congo en fait un pays tropical, sa constitution géologique une terre riche, sa nombreuse population une contrée d'échanges et de cultures faciles, sa situation générale une grande colonie d'exploitation et de plantations. Mais pour faire parcourir à cette vaste région, en autant de dizaines d'années, les siècles dont elle est en retard, il fallait en faciliter la pénétration aux trafiquants européens, ceux-ci établis, garantir et protéger leurs biens, assurer un régime équitable à leur négoce et, pendant le développement de cette première organisation économique, donner au travail indigène des habitudes de régularité qui permettront aux planteurs de s'adonner aux cultures de grand rapport.

L'aménagement des ports de Banana, Borna et Matadi constitua la base maritime de la colonie. Une flottille de vapeurs jetés sur le bassin supérieur outilla les 18,000 kilomètres de son réseau navigable. Une convention avec une compagnie privée amena la construction de l'impérieux trait d'union qui devait réunir les deux bassins.

Dégagé du souci de ces grands travaux préparatoires, l'Etat put se consacrer avec plus de soin aux multiples questions de la mise en valeur proprement dite. Il accorda toute son attention à la constitution rationnelle du régime des terres, du régime commercial et à l'organisation de la main-d'œuvre.