EN PÉPINIÈRE

Caféiers. Cacaoye

Matadi . .

Cataractes .

Léopoldville. .

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Bangala . .

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Aruwimi . .

Lualaba-Kasai

Stanley-Falls

Totaux.

ment dans la vaste région centrale, dont les richesses connues, les communications faciles, l'occupation administrative complète offrent un champ immense et fécond d'exploitation, avec un minimum d'aléas. Les sociétés qui y agissent possèdent généralement un assez fort capital (1 à 6 millions) qui leur permet de donner de l'extension et de la résistance à leurs affaires. Telles sont, par exemple : L'Ahir, la Société commerciale anversoise, la Société anonyme belge, celle du Lomami, etc. Le but principal qu'elles poursuivent se différencie nettement de celui de l'Etat. L'avenir de la colonie les préoccupe naturellement moins que la nécessité pressante de rémunérer leurs capitaux par les méthodes les plus expéditives. Jusqu'en ces derniers temps ce n'est pas la culture qui les a tentées. Elles ont trouvé les richesses spontanées de la forêt, l'ivoire et le caoutchouc ; c'est sur eux qu'elles ont concentré leur activité. Les vastes concessions faites au début de l'occupation pour amener, par une habile division du travail, les progrès rapides de la colonisation les y ont considérablement aidées. Mais la voie ferrée étudiée et construite, le Katanga en voie d'occupation, le domaine exploité ont permis de se montrer plus réservé en matière d'aliénation des terres. Avec l'élévation du prix du sol, et aussi, il est vrai, avec l'achèvement du chemin de fer, les nouvelles sociétés qui se fondent semblent orienter leurs efforts vers la plantation. C'est un heureux indice qui marque l'entrée de la colonisation du Congo dans la voie définitive de sa prospérité.

Ferdinand Goffart

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Ferdinand Goffart

plus avantageux, plu ûe s'étendre, que cel nufacturière, très peupl pays agricole fertile. »

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'acte général de Berlin, en « réglant les différentes questions en litige en Afrique » et en reconnaissant collectivement les droits que l'Association internationale du Congo avait acquis dans le continent noir, avait stipulé à la jeune colonie diverses clauses destinées, semble-t-il, à prolonger tout au moins les effets du communisme international auquel elle devait la vie.

En régularisant cette création unique, en fait l'œuvre d'un seul souverain, mais en droit celle de tous, les divers pays décrétèrent la liberté complète du commerce, l'interdiction d'un tarif différentiel à l'égard des navires et des marchandises, enfin l'affranchissement des droits d'entrée ou de transit.

Ce régime accordant à tous l'absolue égalité de traitement, devait-il, dans la pensée des puissances, assurer à leurs nationaux tous les . droits au négoce dans le bassin du Congo, sans leur faire supporter aucune charge? Assurément non. Sans doute la considération de favoriser les leurs dans l'exploitation de ce pays neuf ne fut pas étran-

gère à leur décision, mais il est presque certain que celle-ci fut prise, non pour faire du nouvel État une sorte de communal où chacun irait et viendrait à sa guise, mais pour empêcher que la colonisation du dernier continent vacant passât par les phases désastreuses qu'avaient connues l'Asie et l'Amérique.

Ayant encore présent à la mémoire les errements qui avaient accompagné la poussée de l'Europe vers l'Inde et le nouveau monde, se souvenant des monopoles et des abus du négoce des siècles passés, des grossières erreurs du pacte colonial d'antan, qui, après avoir donné à l'Espagne, au Portugal, à la Hollande, à l'Angleterre une richesse éphémère, en avaient bientôt tari la source pour ne donner à la métropole que troubles et vicissitudes, il est. probable que les nations contractantes voulurent s'opposer dès le principe à ce régime restrictif, se garantir contre tout désir éventuel de l'établir et donner à la colonisation de TAfrique centrale, cette grande œuvre du XIXe siècle, le plus puissant don de prospérité : la liberté commerciale.

C'est donc sous ce régime que naquit le jeune État. Le décret du i5 décembre i885, organisant ses douanes, se borna à frapper de faibles droits de sortie quelques marchandises, l'ivoire, le caoutchouc, afin d'apporter une légère contribution au budget. Même les factoreries de la région maritime ayant suivi rapidement les explorateurs du gouvernement pour s'établir dans le haut fleuve, l'État, afin de compenser dans la mesure du possible les grands frais de transport qu'elles avaient à supporter sur la route des caravanes, exonéra de tout droit à l'exportation les produits qu'elles en faisaient venir. Cette habile mesure dirigea tous les efforts du négoce vers la région neuve du Haut-Congo, y augmentant ainsi et le mouvement d'affaires et l'influence européenne.

Le commerce s'habitua facilement à ce traitement

privilégié, inconnu dans aucune autre colonie. De i,5oo,ooo francs auxquels se montaient ses exportations en 1886, il en atteignait 8,242, 199 (commerce spécial) en 1890, quintuplant ainsi en quatre ans. Mais avec le développement de son influence, les charges du gouvernement avaient crû. En 1890 les grands rouages de son administration, son organisation civile et militaire, les centres administratifs de ses districts s'étaient créés, les voies s'étaient ouvertes au trafic. Tout cela s'était fait à grande peine et sans que les colons y prissent la moindre part. Les droits de sortie, ne portant que sur une faible partie du territoire, étaient loin de donner un revenu suffisant, l'emprunt n'avait, par suite de préventions injustifiées du public, que peu rapporté. Depuis la fondation de l'Association il n'y avait eu qu'un seul bailleur de fonds : le Roi. Depuis quatorze ans toute la charge financière reposait sur lui. Il était temps de l'en dégager et d'asseoir enfin les voies et moyens de l'État sur des bases plus équitables. L'acte antiesclavagiste de Bruxelles et diverses mesures d'ordre intérieur lui permirent de le faire.

La conférence de Berlin n'avait interdit l'établissement de tout droit d'entrée dans la zone de commerce libre que pour une durée de vingt ans, jugeant, ainsi que le disait un de ses membres, « que lorsque les régions de l'Afrique centrale seraient transformées, il ne serait ni juste ni équitable de faire peser les taxes douanières sur la seule exportation ». Personne, peut-être, n'avait alors prévu le développement si rapide de cette Afrique inconnue, on ne s'était surtout pas douté de la vitalité de ce jeune État colonial, dont dès la naissance on escomptait la succession. Quoique privé, semblait-il, des éléments les plus essentiels à la vie, sans métropole, sans budget, sans esprit national, il avait cependant pris corps et rempli toutes ses obligations. Aussi, quand l'acte général de Bruxelles fut signé, les puissances durent reconnaître que la grandeur des résul-

tats acquis par le Roi en Afrique nécessitait une modification aux clauses conclues cinq ans auparavant : « Considérant que l'exécution des dispositions contre la traite impose à l'Etat du Congo des obligations qui exigent impérieusement, pour y faire face, des ressources nouvelles, il est autorisé, ainsi que les autres puissances établies dans la zone de commerce libre, à établir des droits d'entrée, pouvant atteindre au maximum 10 p. c. de la valeur des produits au port d'importation. »

Le décret du 9 avril 1892, pris en exécution de cette déclaration, établit définitivement le régime douanier de l'Etat.

A l'entrée 10 p. c. ad valorem sur les armes, les munitions et le sel ; toutes les autres marchandises — sauf lés spiritueux frappés dans un but humanitaire de droits prohibitifs — 6 p; c. de la valeur. Toutefois les bateaux, machines à vapeur, appareils mécaniques, outils servant à l'industrie et à l'agriculture ne paient que 3 p. c. Il en est de même du matériel de chemins de fer jusqu'au jour de l'exploitation de la ligne, des instruments scientifiques, des animaux vivants et des graines destinées à l'agriculture.

A la sortie, 10 p. c. de la valeur sur l'ivoire et le caoutchouc, 5 p. c. sur les autres produits principaux d'exportation. Ces tarifs sont fixés pour dix ans

Il est à peine nécessaire d'insister sur l'esprit judicieux qui présida à l'établissement de ces impositions. Aux marchandises de grande valeur pour les indigènes : les armes, les munitions, le sel ; à celles de fort rapport pour les factoriens : l'ivoire, le caoutchouc, la taxe maximum, restant cependant modérée et laissant encore une marge fort large de bénéfices. Aux produits de moindre valeur spécilique — la principale qu'il faille considérer dans les pays neufs — des droits douaniers moitié moindres. Enfin, la taxation minimum aux machines, au matériel de trans-

port, au bétail, à tous ces objets facilement imposables, mais qui constituent au propre sens du mot l'outillage de la colonie, qui n'y sont pas amenés pour être consacrés à une consommation improductive par des peuples barbares, mais pour organiser économiquement le pays, pour faire entrer cette nature, riche mais fruste, dans le grand cycle productif de l'humanité.

De tarif différentiel, aucun.

Pas de compromis suranné où métropole et colonie, sous prétexte de se prêter un mutuel appui, s'embarrassaient d'entraves douanières et finalement ne trouvaient leur compte ni l'une ni l'autre. Aux conceptions commerciales d'un autre âge la science coloniale a substitué des théories plus larges et plus vraies. Ce fut une bonne fortune pour l'Etat de se les voir imposer. Pour attirer dans la colonie les capitaux indispensables à sa mise en valeur, pour les y retenir, il est nécessaire qu'ils y obtiennent la plus grande rémunération possible. Il faut donc qu'aucune barrière ne vienne relever artificiellement les prix, au profit d'une nation que la faiblesse de ses moyens producteurs met au second rang. Il faut que les trafiquants, qui tournent toutes les forces vives du pays vers l'exportation, puissent se procurer leurs marchandises d'échange là où elles sont produites dans les meilleures conditions de prix et de qualité. C'est à ces conditions seulement qu'une colonie d'exploitation, pourvue de richesses naturelles abondantes, peut prendre son plein essor.

C'est sous ce régime libéral que vit l'Etat depuis 1892. Les résultats commerciaux qu'il a obtenus disent éloquemment que la voie qu'il a suivie était bonne. Le léger malaise amené par l'établissement des droits douaniers passé, le mouvement commercial n'a cessé de s'accroître dans de fortes proportions.

Citons quelques chiffres officiels

COMMERCE Importa-