II

I2,38g,5lo

De 1,980,441 francs en 1887 (commerce spécial) l'exportion a atteint 15,146,976 francs en 1897, augmentant en dix ans de 654p. c. Quanta l'importation, dont les chiffres ne furent relevés qu'à partir de mai 1892, elle a augmenté de i8g3 à 1897 de plus de 1 52 p. c. Enfin, le commerce total est en accroissement de plus-de 140 p. c, soit deux fois et demi ce qu'il était en 1893.

Chez les maîtres mêmes de la colonisation, dans les possessions anglaises de l'Afrique, on ne peut trouver un tel développement des relations commerciales. De 1893 à 1896 — les renseignements pour 1897 ne sont pas publiés — l'ensemble des transactions de leurs colonies d'exploitation africaines n'a pas augmenté de 11 p.c. Si nous en écartons les anciens établissements de la Guinée (Sierra-Leone, Côte d'Or, Lagos et Zanzibar), dont les conditions sont trop différentes de celles de l'Etat, pour reporter notre attention sur ceux qui, par leur étendue, leur situation et la durée de leur occupation, s'en rapprochent le plus, nous trouvons les données suivantes :

Compagnie impériale de l'Afrique orientale

anglaise fr. 4,602,875 Pas donné

Protectorat de la Côte du Niger 39,259,750 39,882, >oo

Afrique centrale britannique i,Sig,525 2,35i,;j5o (1)

L'augmentation insignifiante constatée pendant cet espace

(1) Statistical Abstract for the sévirai Colonial and ollier possessions 0] tlu Unittd Kingdom .

de quatre ans dans le Protectorat du Niger et l'Afrique centrale anglaise, qui cependant, comme l'Etat Indépendant, occupent aussi de vastes espaces traversés par un grand fleuve et habités, dit-on, par des peuples plus civilisés, fait ressortir mieux encore la valeur des progrès commerciaux accomplis au Congo, Elle montre qu'ils ne sont pas purement accidentels, mais dus à l'étendue des richesses du pays, à leur sage exploitation, qui permettent de fonder sur la valeur de l'Etat un grand et légitime espoir.

Ici comme dans toutes les jeunes colonies, comme dans l'Afrique orientale allemande et anglaise, au Kamerun, dans le Niger, les importations dépassent, et de beaucoup, les exportations. C'est la conséquence iogique des procédés employés : de la colonisation par les capitaux de la métropole semés à foison sur la terre sauvage, non seulement pour y obtenir par l'échange une récolte hâtive, mais surtout pour y croître lentement par l'organisation industrielle de l'agriculture, l'exploitation de mines, la création de communications rapides, qui doivent rendre au hardi semeur sa graine au centuple.

Sur les 7 millions de francs dont les importations dépassent en 1897 les exportations, 6,5oo,ooo sont destinés

/million

à cette création du capital lixe de la colonie, à Tachât de bateaux, de locomotives, de rails, de machines diverses, de bétail et de chevaux.

Les marchandises de troc forment un chiffre un peu supérieur : les tissus de coton écrus, blanchis, imprimés, teints, y figurent pour 4,500,000 francs; suivent les fils de cuivre pour 750,000 francs ; les verroteries, la quincaillerie, chacune pour un demi-million; les armes avec 3oo,ooo francs; les alcools de traite pour une somme analogue; les tissus de laine, 25o, 000 francs, etc.

Parmi les produits destinés aux colons, citons les denrées alimentaires pour 3,5oo,ooo francs et les effets d'habillement pour 1 million. Les premières sont sans doute destinées à voir leur importance relative décroître, avec une meilleure connaissance des ressources comestibles du centre africain. Ce seront, avec les armes et l'alcool, les seules d'ailleurs, la demande pour les autres produits énumérés se faisant tous les ans plus forte.

Passons aux matières exportées. A l'ivoire, marchandise riche et d'un transport facile, mais d'une production et d'un écoulement limités, se substituent progressivement des matières brutes de grande valeur, en attendant que les denrées coloniales viennent prendre la place importante qui les attend.

Le développement du commerce du caoutchouc a joué le grand rôle dans cette transformation. La gomme du Congo, arrivée sur les marchés au moment où la consommation sans cesse croissante ne pouvait plus être satisfaite, a été, par suite de sa qualité, recherchée presque dès son apparition. De 4 1/2 tonnes en 1889, la production en est montée à 1,662 tonnes en 1897 et les réserves immenses qui en existent, ainsi que l'exploitation intelligente dont elles sont l'objet, font prévoir pour le marché caoutchoutier du Congo un brillant avenir. L'ivoire figure toujours pour une somme importante : près de 5 millions.

Viennent ensuite les noix palmistes et l'huile de palme pour près de 2 millions. Cette dernière exportation, provenant uniquement de la région maritime, n'est qu'une faible partie des productions oléagineuses de l'Etat. Dans toute la région du Haut-Congo le palmier à huile croît

spontanément. Les difficultés de transport récemment vaincues en ont empêché jusqu'ici l'exploitation, mais on va s'y livrer sur une grande échelle. Citons encore le copal, le kola, les peaux brutes, etc.

Tout ceci constitue seulement ce que l'on a nommé les richesses d'affleurement de la colonie. A côté d'elles il en

est d'autres, sans grande influence actuelle sur la statistique, mais dignes cependant d'attirer sérieusement l'attention. Ce que Chailley-Bert a appelé l'âge de l'agriculture s'ouvre à peine pour le Congo. Les 746 mètres cubes de bois d'ébénisterie sortis en 1897 ne forment qu'un échantillon des essences forestières accumulées dans le haut et le bas pays. Les plantations de café, de cacao, de tabac, encore trop jeunes pour donner un appoint important au trafic, augmentent de centaines d'hectares tous les ans. Les chemins de fer achevés ou entrepris vont permettre d'en exporter les récoltes. Qui peut dire ce qu'elles seront dans quelques années?

Mais c'est là l'avenir. Quoique à bon droit nous l'escomptions, revenons au présent. Ce .mouvement commercial déjà intense a-t-il profité à la Belgique? Ses marchandises et son pavillon maritime ont-ils eu la part légitime qui leur revenait?

Ainsi que l'établissait récemment un livre fortement documenté (1), il résulte de l'examen du bilan commercial des colonies européennes « deux faits évidents et indéniables : Le premier c'est que les colonies qui se sont développées avec le plus de vigueur et de rapidité sont celles à tarif uniforme; le second, que des avantages douaniers accordés à la mère patrie n'ont pas comme conséquence nécessaire et absolue la situation prépondérante de son commerce. Bien au contraire, c'est l'opposé plutôt qui est vrai : le protectionnisme est plus défavorable que favorable au commerce de la métropole ».

L'Etat du Congo prouve lui aussi que la liberté commerciale n'entrave pas le rôle du trafic métropolitain. Placé entre l'Angola portugais, qui n'abandonna jamais entièrement le pacte colonial ancien (2), et le Congo fran-

(1) Comte de Ramaix, La Question sociale en Belgique et le Congo.

(2) Les produits portugais jouissent à l'importation de go p. c. de réduction sur les taxes du tarif. Le pavillon est protégé en réduisant de 80 p. c. la taxe sur les

çais, qui y revient, touché par le souffle desséchant du protectionnisme de la mère patrie, l'Etat Indépendant n'a pas pris la moindre mesure restrictive et fait cependant 71 p. c. de son commerce avec la Belgique. L'industrie belge, stimulée chez elle par la libre concurrence, forcée de fournir partout bien et à bon marché pour battre ses compétiteurs étrangers, s'est emparée sans peine du marché congolais. Il ne lui a pas fallu ce droit différentiel que même Leroy-Beaulieu réclame pour permettre aux métropoles de marquer de leur empreinte les colonies d'exploitation tout à fait naissantes. Une courte période d'initiation lui a suffi pour s'orienter dans cette voie, cependant neuve pour elle. De nulles au début, ses importations se montaient, en 1892, à 25 p. c. et l'an dernier à 73 p. c. du montant total.

Une fois de plus le commerce a obéi à sa tendance à suivre le pavillon. Il est allé où il savait trouver, non cette protection gouvernementale qui énerve et qui tue, mais cet appui moral, autrement puissant, que donne l'assurance d'un traitement équitable, l'annulation des chances de spoliation, si fréquentes dans les pays lointains. C'est dans les vrais avantages du commerce colonial qu'il a trouvé la base de sa supériorité : dans cette sécurité plus grande, dans cette communauté de goût et de langue avec les exploitants, dans une législation économique inspirée de la nôtre, dans une stabilité de trafic enfin, résultant de toutes ces activités transportées au delà de l'océan, mais que le changement de latitude a cependant gardées familières. C'est dans ces garanties que réside notre force, ce sont elles qui nous ont donné notre position actuelle, elles ne peuvent que se développer encore

marchandises étrangères ayant transité par une douane portugaise. Un tarif élevé protège aussi l'exportation vers la métropole.

Nous devons ces renseignements à l'obligeance de M. Ceulemans, vice-consul de Portugal.

par une occupation prolongée, qui rendra plus intime le

lien colonial.

Même dans le mouvement maritime, la part de notre pavillon reste bonne.

Sur cent trois navires, jaugeant 171,961 tonnes, entrés à Bananaen 1897, vingt-quatre, soit 62,202 tonnes, étaient belges ; l'Angleterre venait ensuite avec 55,ooo tonnes, puis l'Allemagne, 34,887 tonnes, et enfin la France, 18,800 tonnes. C'est un résultat brillant, lorsqu'on songe " à l'incompréhensible illogisme qui nous tient éloignés d'une industrie lucrative, que notre situation et notre puissance industrielle semble si bien nous assigner.

Tel est le bilan commercial de treize ans d'existence. S'il dénote pour le Congo un ensemble de besoins et de ressources qu'on ne soupçonnait pas, il montre l'activité et la sûreté de vues avec laquelle les uns ont été satisfaits et les autres mises en valeur.

uMon- Les résultats de telle « Chartered » dont nous avons parlé restent loin en arrière devant ce négoce décuplé en dix ans.

Il n'est pas une colonie d'Afrique dont les progrès aient été

aussi grands.

Encore ces 41 millions de commerce annuel ont-ils été

obtenus sans que le Haut-Congo y participât pleinement. C'est de cette année seulement que les initiatives ne sont plus arrêtées par les 400 kilomètres de la route des caravanes. Cet obstacle disparu, la surface directement exploitable de l'État a crû démesurément.

Il importe de remarquer aussi que ce chiffre ne comporte que 3,5oo,ooo francs de commerce de transit. Les difficultés de communication, le faible degré d'exploitation des colonies voisines, leur persistance à employer leurs voies propres jusqu'à preuve absolue de leur infériorité ont empêché un accroissement sensible de ce côté. Mais l'admirable réseau navigable du Haut-Congo est trop bien distribué, les facilités d'accès qu'il offre vers le nord et le sud sont trop grandes, le chemin de fer le complète trop parfaitement, pour que le fleuve ne devienne pas, d'ici peu, une grande voie de transit. Au Congo et à l'Ubangi français, à l'hinterland du Kamerun allemand ou de l'Angola portugais, à tous ces vastes espaces dont l'existence coloniale ne réside que dans un bout de traité et quelques postes perdus, succéderont, dans un avenir peut-être peu éloigné, des établissements florissants et durables. Qu'ils soient fondés par des nationaux ou que, entraînés dans le développement de l'État Indépendant, ils soient créés par les négociants de celui-ci, les régions où ils seront situés ont trop d'unité géographique avec le bassin du Congo pour ne pas être influencées par sa transformation économique.

Or, derrière cette avancée du Kamerun et cette rive droite de l'Ubangi-Bomu s'étendent les riches sultanats de l'Adamaoua, du Dar-Banda et du Dar-Fertit. Du point, accessible par steamer, le plus septentrional de l'Ubangi à la plus rapprochée des rivières navigables du bassin du Tchad il n'y a que 1 5o kilomètres en un terrain facile, où le rail sera vite posé. Bien supérieure à la Benué, c'est la vraie voie naturelle de pénétration vers les riches

royaumes du Bagirmi et du Wadaï. Déjà les Allemands et les Français font de la Sanga et de l'Ubangi la base de leurs expéditions (1). Vienne la mise en valeur de ces vastes territoires et des ports fluviaux des affluents du nord du Congo descendront non seulement les produits du pays même, mais ceux de tout l'immense et florissant bassin intérieur de l'Afrique. Tout ce commerce se servira de nos bateaux et de nos voies ferrées, transitera dans nos ports, amortira nos frais d'outillage en accroissant encore l'intensité du trafic. En Afrique comme en Europe, les Belges, assis sur la grande route commerciale des centres producteurs voisins, seront les commissionnaires des nations environnantes en même temps que les leurs propres.

Ferdinand Goffart

(i) On sait que par décret récent le gouvernement du Congo français a été transféré de la côte à Brazzaville. Le gouverneur du Kamerun s'est servi de la voie du Congo pour inspecter ses postes de la Sanga.

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a colonisation, lorsqu'elle est aussi jeune que celle de l'Etat du Congo, est un vaste champ d'expérience où il faut noter soigneusement les divers essais auxquels on procède, examiner les résultats qu'ils ont produits, pour en déduire des règles sûres dont l'application donne pour l'avenir des garanties sérieuses de succès.

La température élevée des latitudes tropicales empêche le blanc de s'y livrer à un travail physique pénible et prolongé. Il faut qu'il se borne à diriger les noirs, à être essentiellement leur initiateur et leur surveillant, suppléant seulement à leur inhabileté pour l'exécution des travaux spéciaux.

Le problème de la main-d'œuvre repose donc entièrement au Congo sur les races de couleur, dont trente millions d'individus peuplent l'Etat.

On a dit et répété que le nègre d'Afrique, et plus spécialement celui du Congo, n'a pas de besoins, partant pas de stimulant au travail pour lequel il montre une répugnance invincible. Jugement hasardé d'observateurs superficiels. Lorsque les premiers blancs remontèrent le grand fleuve, ils purent à peine recruter quarante hommes pour transporter leurs charges ; le sixième jour

ils avaient tous déserté. Et cependant, sept ans après, sur cette même route des caravanes, qu'ils avaient obstinément refusé de suivre d'abord, soixante mille hommes transportaient volontairement sur leur tête 900 tonnes de marchandises.

'• La cause, » se demande M. Chailley-Bert? - Elle est bien simple. Ces nègres avaient d'abord estimé fort inutile de se déchirer les jambes et de se meurtrir les épaules pour un voyage unique. A quoi bon s'assouplir le jarret et s'endurcir les biceps, si jarrets et biceps ne doivent plus trouver à s'employer lucrativement? Mais qu'au lieu d'un besoin passager apparaissent des besoins persistants; que la besogne s'annonce comme permanente et permanent le salaire, ils entrevoient à leur peine une compensation suffisante et ils accourent en foule. L'offre répond à la demande et mesure aux siens propres son empressement et son abondance. C'est l'application élémentaire d'une des lois naturelles de l'économie politique. *

Le nègre congolais n'est pas le paresseux qu'on croit. Ceux qui l'ont vu, au cours d'expéditions meurtrières, fournir des étapes excessives, qui l'ont rencontré sur le fleuve, ramant des semaines entières pour trouver à ses produits un acheteur généreux, qui l'ont trouvé plantant et semant patiemment des champs aussi soignés que ceux de la Flandre, qui l'ont surpris forgeant ou tournant avec une habileté consommée le prétendent laborieux et persévérant. Il est tout au plus un irrégulier du travail. Ses mœurs primitives ne lui ont pas appris à connaître le prix du temps. Sa vie aisée ne lui a pas imposé la ponctualité. Ce sont, avec la nouvelle direction à donner à ses facultés, les deux grands points qu'il doit acquérir pour assurer au capital européen une bonne main-d'œuvre. Son instinct commercial développé lui donne l'esprit de lucre qui l'incite au travail, son aptitude extraordinaire à l'imitation lui rend les progrès nombreux et rapides. Les

- impuissantes tribus Asande et Mangbetu au nord, Bangala, Basoko, Bateke sur le fleuve, Bakuba, Basenge, Batetela, Baluba au sud, ont toutes les qualités d'énergie, d'intelligence et d'activité qui rendent une race susceptible de civilisation.

Quinze ans à peine après le passage des premiers blancs chez eux, on les retrouve dans les stations ou sur les

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bateaux de l'Etat, soldats solides et disciplinés, ouvriers agricoles ou artisans, mécaniciens ou pilotes. Le gouvernement à lui seul en emploie plus de seize mille à son service. Encore faut-il remarquer que la plus grande partie des travaux, notamment les cultures et les récoltes, sont fournis par les indigènes vivant chez eux. En estimant à cinq millions de journées par an le travail noir au service de l'Etat, soit une moyenne de cinq mille sept cents jour-

nées d'ouvriers par jour, on est en dessous de la vérité. Une enquête, qui se poursuit en ce moment au Congo par les soins de l'administration, renseignera bientôt de plus complète façon sur ce point vital de la prospérité de la colonie.

En attendant que nous en connaissions les résultats, citons l'avis d'un homme incapable d optimisme, le professeur Laurent, qui déclare la main-d'œuvre dans le Haut-Congo une des plus abondantes et des moins coûteuses qui soient au monde.

Citons aussi le succès obtenu par les constructeurs du chemin de fer :

« Pendant toute la période des débuts, les indigènes fuirent les chantiers, mais dès que l'état sanitaire s'améliora, dès que l'on vit renaître la bonne humeur et l'entrain parmi les travailleurs, quelques-uns se hasardèrent à s'engager, Les progrès furent cependant très lents au début. Avec l'exploitation partielle commencée et poussée successivement de plus en plus loin, il s'accentuèrent. On utilisa successivement les indigènes pour le portage des ravitaillements, puis pour celui des traverses et des rails. Ils prirent contact avec les blancs ; quelques-uns furent employés à la pose des rails et bientôt celle-ci fut tout entière exécutée par eux. Puis on les entraîna, petit a petit, aux terrassements. Quelques essais, timides d'abord, de travaux dans les ateliers se produisirent; des natifs débutèrent à la forge, puis au tour. Quelques-uns sont devenus chauffeurs et s'habituent aux locomotives. Dès maintenant on est en droit de prévoir que, dans quelques années, ils remplaceront les Sénégalais dans la conduite des machines (1). »

Quant à l'entretien de la voie actuellement en exploitation, dirigés provisoirement par des chefs d'équipe de la

(i) Colonel Thys.

côte, ils l'assurent presque entièrement moyennant un faible salaire fr. o.5o à 0.75 par jour. Même dans les fonctions relativement importantes de chef de chantier on rencontre déjà quelques Congolais qui dirigent parfaitement vingt ou trente hommes, entretenant i5 à 20 kilomètres de rail. Le chiffre total d'indigènes au service de la Compagnie est de trois mille environ.

Citons encore l'exemple du premier planteur qui se soit établi au Congo. A peine installé, « les noirs vinrent s'engager volontairement par groupes de dix à vingt-cinq à la fois. Il put procéder à un triage et en ayant réuni trois cents, hommes, femmes, enfants et serviteurs employés chez lui à demeure, il les établit dans des cases autour de son habitation. Les travailleurs se groupent en équipes de vingt-quatre hommes commandées par un capita et restent aux champs de huit à douze heures par jour. Le salaire s'élève par jour et par homme à 10 centimes (1) ». Ce dernier chiffre est certes sujet à variation. Le développement des plantations amènera un accroissement de demande et une hausse de salaire. Mais le goût du noir pour le travail ne pourra qu'augmenter avec la rémunération qui lui sera offerte. L'élément le plus aléatoire des colonies d'exploitation, ce troisième facteur de la production qui leur fait si souvent défaut, ne manquera donc pas ici.

Le gouvernement est intervenu dans la question de la main-d'œuvre dans un double but : en régulariser l'usage, en améliorer la qualité.

S'inspirant des mesures humanitaires qui l'ont toujours animé, il chargea, en établissant le contrat de louage, le Directeur de la justice de veiller à son exécution intégrale. Après avoir stipulé qu'entre noirs et non-indigènes il ne peut avoir plus de sept ans de durée, il fait incomber

(1) Belgique coloniale.

aux maîtres le devoir de taire la preuve de la régularité des contrats.

": Si cette mesure n'avait pas été prise, » dit M. Camille Janssen, «■ il est à présumer que l'indigène ou l'immigré de couleur n'aurait pu que très difficilement établir en justice son état de servage ou la prolongation illégale de son contrat d'engagement ; les maîtres ou patrons sont au contraire toujours à même de prendre toutes les précautions possibles pour établir leur bonne foi. »

Contrairement à la législation belge, l'action pénale est permise en cas de non-exécution du contrat. « Comment, en effet, intenter une action en dommages et intérêts à un travailleur noir qui. refuse d'exécuter le contrat de travail qu'il a librement souscrit? Toute entreprise serait compromise si le maître ne pouvait faire contraindre par voie de justice les noirs engagés au loin, à grands frais, à lui fournir le travail promis. Mais il y a par contre égalité absolue entre le maître et le travailleur qui peut être contraint lui aussi, par voie pénale, à remplir les engagements qu'il a pris vis-à-vis de son ouvrier (1). »

De cette conception du louage d'ouvrage résulte une utilisation régulière du travail où chacune des parties obtient tous les garanties désirables. Une simple convention écrite, passée devant l'autorité ou même simplement visée par elle, pour s'assurer du libre consentement de l'engagé : c'est la seule formalité à remplir pour que l'employeur obtienne tout l'appui de la loi contre cette maind'œuvre encore incertaine ; c'est aussi l'assurance pour le noir de voir, en quelque district qu'il soit employé, l'autorité prendre en main ses intérêts chaque fois qu'ils seront lésés ; puissante garantie pour ce travailleur novice dont les défiances premières ne sont pas encore éteintes.

Les mesures que l'Etat a prises pour perfectionner le

(i) Institut colonial international, Lu Main-d'œuvre aux colonies.

travail utile du nègre font partie de cette œuvre de régénération qu'il entreprit dès sa fondation pour tirer les races arriérées de leur abaissement. La lutte violente contre l'esclavage en fut la manifestation la plus frappante, les patients travaux des missionnaires et des agronomes en amèneront les résultats les plus probants.

* L'Etat estime que le travail est un des meilleurs moyens de régénérer l'indigène : c'est dans ses exploitations agricoles que le natif vient s'y initier, apprendre à défricher et à cultiver le sol, à planter le café et le tabac, à recueillir le caoutchouc et autres produits végétaux, en même temps qu'il y trouve une équitable rémunération.

L'Etat s'est aussi attaché à créer une armée purement nationale. Il considère le temps du service militaire comme une école salutaire pour l'indigène, où celui-ci apprend le respect de l'autorité et la règle du devoir (i)'. »

Comme travailleurs ou comme soldats, le gouvernement éduque les nègres, les instruit et les discipline. Par la propriété, la famille et la religion, il les élève peu à peu de leur condition inférieure et leur donne lentement les éléments de stabilité indispensables aux sociétés perfectionnées.

La création de l'état-civil pour les indigènes, la cession gratuite de terres à ses anciens soldats ont assuré les résultats acquis. Ils ont formé autour des stations un premier mais puissant noyau qui a groupé les anciens serviteurs de l'Etat.

L'encouragement constant donné aux missions a préparé l'avenir. « La religion, qui a été la grande éducatrice du genre humain, a près de ces hommes si voisins de la nature une influence considérable. Elle peut, en agissant sur l'état moral des tribus sauvages, les transformer peu à peu en tribus agricoles. Près des peuples barbares, notam-

(i) Baron van Eetvelde. Rapport au Roi-Souverain, 1897.

ment ceux de l'Afrique centrale, l'action des missionnaires peut être fort utile. La religion, notamment la religion chrétienne, avec sa douceur, son élévation, son amour des humbles, est la seule éducatrice qui puisse faciliter le contact avec les Européens d'une part, les sauvages et les barbares de l'autre et puisse amener ces derniers, en un petit nombre de générations, à comprendre notre civilisation et à concourir à son développement. - Ces paroles d'un économiste célèbre ont été mises à profit au Congo. Protégés par l'Etat, missionnaires de Scheut, trappistes, jésuites ont créé des écoles, des fermes, des ateliers. Cinquante mille néophytes y sont disséminés, y recevant une éducation hautement morale, une instruction essentiellement pratique. Autour des missions se font des plantations modèles, se bâtissent des villages chrétiens où régnent l'ordre et le travail. Ce sont des pépinières d'employés et d'ouvriers habiles, des foyers de paix et de civilisation.

ce;

Major A. Gilson

a Belgique coloniale l'a dit récem- JX ment en termes excellents : L'œuvre >v.W réalisée au Congo depuis quinze <^p* ans témoigne éloquemment des ressources, des réserves en forces vives f) que possèdent nos compatriotes. Dans les récentes et déjà si riches annales du Congo belge, les preuves abondent du courage, du dévouement, de l'esprit de sacrifice le plus héroïque qui ont été déployés au service d'une grande idée.

Le peuple qui n'a pas ces qualités morales voit péricliter ses entreprises, celui qui les possède surmonte tous les obstacles opposés à sa marche.

La route si hérissée d'écueils que présentait l'œuvre congolaise s'aplanit à nos regards, pour ainsi dire quotidiennement, sous les efforts répétés de tant de vaillants pionniers. Personne donc ne doutera d'eux. La confiance qu'ils inspirent a cent fois été légitimée au feu de l'action. C'est surtout aux officiers belges au service du Congo que

revient l'honneur d'avoir été les ouvriers de la grande œuvre. C'est à eux que nous devons d'abord témoigner notre profonde admiration.

Ainsi que le disait récemment devant nous un personnage étranger à l'armée et qui est très lié aux choses d'Afrique, sans l'officier belge le Congo n'existerait pas.

Il est certain, à l'heure actuelle, que si, pour un motif ou l'autre, ils venaient à lui manquer, même en dehors de ce que requiert la situation militaire, l'embarras où l'on se trouverait serait très sérieux.

Les officiers ont joué, en terre africaine, le grand rôle et il n'y avait guère qu'eux pour le tenir si glorieusement.

M. l'avocat Vaes, d'Anvers, un de nos compagnons de voyage, nous disait récemment, d-ans une très intéressante conférence, qu'une forte préparation est nécessaire à la carrière coloniale.

Chez l'officier elle consiste dans l'acquisition de connaissances variées, dans la pratique des vertus de discipline et d'esprit de corps, dans le sentiment inné de l'autorité dans l'obéissance comme dans le commandement.

M. Charles Tardieu, le rédacteur en chef de Y Indépendance belge, publie chaque semaine des articles qu'il intitule '-Questions congolaises ».

Les impressions qu'il rapporte de son excursion en Afrique sont très justes.

Sans méconnaître, dit-il, la valeur des fonctionnaires politiques, administratifs et judiciaires de l'Etat Indépendant du Congo, et il en est assurément dont le mérite n'a pas besoin de certificat, nous avouerons franchement que notre trop court séjour là-bas nous a laissé de la supériorité essentielle de l'officier une idée qui a été pour nousmême une surprise. Pourtant, en y réfléchissant, nous croyons avoir réussi à nous l'expliquer.

En thèse générale, le civil accepte du service au Congo parce qu'il désespère d'arriver en Belgique, soit à cause de

la médiocrité de ses ressources, soit à cause de l'encombrement des carrières qui le tentent. Il se résigne à un sacrifice pour faire son chemin. Son but est, avant tout, de se créer une situation.

La préoccupation de l'officier est plus noble. Qu'il reste en Belgique, son chemin est tout tracé. Les hasards du choix sont si rares qu'il lui suffira de feuilleter l'Annuaire pour se rendre compte de sa destinée. Or, cette obsession de l'avancement qui pèse sur lui dans son pays, l'officier la secoue et la rejette en partant pour le Congo. Il part pour se montrer bien plutôt que pour avancer, puisque les services congolais ne comptent pas en Belgique.

Il veut prouver qu'il est bon à quelque chose, dût-il y laisser sa vie. Dût-il ne pas se signaler sur les champs de bataille, d'autres champs d'activité s'offrent à lui; et alors les études préalables à ses premières épaulettes, ces études que peut-être il a subies comme une condition plutôt fâcheuse, voici qu'elles viennent à point pour l'aider à résoudre des difficultés insoupçonnées, des problèmes dont il était sur le point de se désintéresser ; voici que se lèvent dans son esprit des curiosités oubliées, voici que se forment en lui des aptitudes qu'il eût peut-être récusées ailleurs et voici qu'il se consacre résolument à des tâches pour lesquelles il ne se croyait pas fait. Résolument, parce qu'il remplit un devoir, parce que la nécessité commande; joyeusement, parce qu'il agit en toute spontanéité et qu'il a conscience de faire œuvre utile. Et c'est ainsi que parmi nos officiers on voit se révéler au Congo, non pas seulement des hommes de guerre et des stratèges, mais des fondateurs de villes et des observateurs avisés des phénomènes économiques et sociaux.

Ce jugement, nous avons pu le porter aussi au cours de l'inoubliable voyage d'inauguration du chemin de fer du Congo.

A qui devons-nous ce gigantesque travail? A un officier

de notre armée. C'est guidés par lui que diplomates, ingénieurs, journalistes ont été sur place admirer le puissant outil colonisateur qu'il a créé.

Après que tant d'hommes d'Etat, après que tant d'écrivains autorisés de la Belgique et de l'étranger ont glorifié le major Thys, nous sera-t-il encore permis de rendre hommage au véritable créateur du chemin de fer du Congo, à celui qui, par son infatigable énergie et sa foi robuste en l'avenir de l'entreprise, en a assuré le succès? Non, si nous ne considérons que la valeur de nos appréciations, oui, si nous tenons à nous acquitter ici d'une dette de reconnaissance envers l'homme privé, envers le gentleman qui a organisé et conduit, jusque dans ses moindres détails, le prestigieux voyage que nous avons fait d'Anvers au Pool.

Et tout d'abord, ce n'est pas par inadvertance que nous disons le major et non le colonel Thys. Il tient, nous le savons, à cette première appellation et il a raison. Ce n'est pas Napoléon qui a gagné la bataille de Marengo, c'est Bonaparte. Ce n'est pas le colonel, mais le major Thys qui a conçu et exécuté l'œuvre dont un journal hostile au Congo en général et au chemin de fer en particulier, a dit :

« Ce sera pour nous, Belges, l'événement sensationnel de 1898! »

C'est ainsi que s'exprimait le 18 janvier dernier la Réforme, traitant, dans un article renseigné, documenté, illustré, agréable à la vue et à l'esprit, de l'inauguration du chemin de fer.

M. Hector Chainaye ajoutait :

« A considérer Y affaire en elle-même, dans sa valeur intrinsèque, les esprits pratiques ont lieu d'être rassurés. On peut éplucher les comptes à loisir ; les chiffres sont là et, sans nulle rhétorique, ils ont l'éloquence de la réalité... Si l'on conçoit, avec une précision confirmée par les don-

nées de la géographie, que le chemin de fer est désormais l'unique route offerte aux produits du Haut-Congo vers l'océan, il n'est pas téméraire de préjuger que non seulement l'entreprise n'est pas un désastre financier, comme les événements l'avaient fait craindre d'abord, mais qu'elle se présente à nous avec la certitude d'un avenir fructueux. »

Malgré l'autorité des paroles rapportées ci-dessus, qu'on nous permette d'ajouter que d'autres témoignages, non moins décisifs, en attestent l'irrécusable évidence. Quand ce ne serait que ce que nous savons personnellement des impressions du gouverneur du Congo français, M. de Lamothe, qui a voyagé avec nous de Libreville au Pool. Nous avons pu recueillir les marques de son admiration, de sa stupéfaction, en présence des travaux accomplis, de ces cités de Matadi, de Léopoldville qui surgissent du sol, outillées, armées pour devenir les entrepôts commerciaux de l'Afrique centrale.

Et s'il était encore nécessaire de multiplier les preuves, nous rapporterions ici les paroles que nous adressait, à Brazzaville même, le baron de Mandat-Grancey, un Français parti d'Anvers avec nous, et dont l'opinion fait autorité en matière coloniale. Il nous disait, en parlant de la Belgique : - Vous êtes en train, mon cher major, de devenir une grande nation ! »

Citerons-nous aussi le Daily Chronicle disant, à la date du 8 septembre courant :

« Le baron de Puttkamer, gouverneur du Kamerun, s'est embarqué hier à Hambourg pour l'Afrique. Il se rend dans la Sanga par le chemin de fer de Matadi au Stanley- Pool. Une station allemande va être créée près du village deZimu, au confluent du Goko et de la Sanga. Un consul allemand sera incessamment, dit-on, installé au Stanley- Pool.

L'année passée, le baron de Puttkamer a visité le Congo

inférieur et a effectué, par voie ferrée, la route de Matadi à Kenge. Il peut, par conséquent, se rendre compte des immenses avantages dont le chemin de fer du Congo va faire bénéficier l'Afrique centrale. Cette impression a dû être fortifiée par la récente expédition du lieutenant von Carnap dans la vallée de la Sanga, cours d'eau tributaire du Congo.

Jadis, le Niger et le Benue étaient considérés comme les meilleures routes pour atteindre l'Hinterland du Kamerun, mais la construction du chemin de fer du Congo et, par conséquent, la grande facilité de transport par le Congo que cette construction a provoquée, ont complètement modifié les voies ordinaires de communication. On peut maintenant atteindre la Sanga et le Kamerun oriental de Hambourg, Anvers, Londres, Liverpool, Lisbonne, etc., par mer, par fleuve, par chemin de fer en évitant le transport par voie de terre, ce qui rend incomparablement plus accessible cette partie de TAfrique centrale. »

Et n'est-ce pas au major Thys encore que l'illustre explorateur Stanley s'adressait quand il répondait par la phrase suivante au télégramme lui annonçant l'achèvement de l'œuvre qu'il avait préconisée et sans laquelle le bassin intérieur du Congo était, par celui même qui l'avait découvert, déclaré inexploitable.

« Vous me causez une joie que je ne puis exprimer en m'apprenant la glorieuse nouvelle. Bien qu'elle soit pacifique, c'est une grande victoire que vous venez de remporter. La Belgique peut être fière d'avoir achevé le premier railway construit en Afrique équatoriale. Mes plus chaleureuses félicitations pour les directeurs du chemin de fer du Congo et pour la nation belge si persévérante ! Puisse Dieu bénir notre œuvre! »

Et n'est-ce pas encore au major Thys et à ses ingénieurs que s'adressaient ces longues et vibrantes acclamations

que nous avons entendus retentir tout le long de notre triomphal voyage de Matadi au Pool.

Et nous avons été témoin de plus d"une scène vraiment touchante aux endroits où le train inaugural s'arrêtait pour faire de l'eau. Nous avons vu chaque fois ces braves ouvriers noirs entourer le « Major » avec un touchant élan, lui demandant s'il ferait encore un autre chemin de fer et lui offrant leurs services. Et nous avons vu plus d'une fois le - major » serrer avec effusion la main calleuse d'un ouvrier, d'un chef d'équipe. Et nous avons vu aussi plus d'une fois briller dans la main de ce dernier un beau louis qui avait glissé de la main de celui-là dans la main de celui-ci. Et nous nous sommes demandé souvent lequel des deux était le plus ému : du général ou du simple soldat se retrouvant après le combat victorieux. Et nous avons entendu plus d'une fois le major tousser énergiquement et nous l'avons vu faire un brusque demitour pour couper court à ces scènes : ce n'était cependant pas le froid qui lui étreignait la gorge.

L'heure du triomphe sonnait pour lui retentissante!

Et après avoir glorifié le général, que dirons-nous de ses lieutenants?

Un poète panégyriste a pu dire, en parlant d'un grand roi : - Un coup d'oeil de Louis enfantait des Corneille. »

La foi robuste du promoteur du chemin de fer a soulevé des montagnes, on peut le dire ; elle a attiré à lui des hommes d'un rare mérite. Saluons-les, ces hommes dont l'énergie, la ténacité, le courage, le dévouement ont su vaincre les nombreuses difficultés du climat et du terrain. Saluons-les, ceux qu'aucun obstacle n'a rebutés. Saluons les Cambier, les Goffin, les Espanet, les Charmanne, les Cito, les Paulissen, les Trouet, les Lambotte, les Slosse, les Cugno et tant d'autres !

Honneur à ces hommes héroïques qui avaient accepté de mener à bonne fin cette œuvre de gigantesque envergure.

Les premières années furent terribles. Mais les obstacles des débuts ne les ont pas découragés; les difficultés se dressaient successivement, chaque fois plus redoutables et jamais pourtant leur inébranlable confiance, leur belle énergie n'ont été mises en échec. Il sont bien récompensés aujourd'hui : ils ont été à la peine, ils sont à l'honneur. La cause de la civilisation triomphe une fois de plus.

Neuf ans déjà! C'est en 1 88g, en effet, que fut fondée la Compagnie du chemin de fer du Congo. C'est à partir de cette époque qu'à Matadi, ce rocher aride où depuis 1 885 était fondé un poste, c'est à Matadi qu'a surgi une ville nouvelle, sœur des innombrables cités qui couvrent, à l'heure actuelle, les terres sauvages de l'Afrique équatoriale.

Combien ont dû battre les cœurs de ceux qui se trouvaient là-bas, lorsque le panache de fumée de la première locomotive s'est reflété pour la première fois dans les eaux du Pool. Désormais la distance n'existe plus : l'Ubangi, la Mongala, l'Uele, le Manyema, le Sankuru, le Kasai sont à quelques journées de l'océan ; le poignant isolement dans lequel se trouvaient nos compatriotes n'existe plus ; aux privations inévitables vont succéder l'abondance et le confort. Quel splendide avenir s'ouvre pour le Congo, alors que dans le passé, malgré toutes les difficultés, les Belges en ont fait ce qu'il est aujourd'hui.

Le 6 juillet 1898, jour où M. Fuchs, gouverneur général, a déclaré à Stanley-Pool définitivement ouverte à l'exploitation publique la ligne Matadi-Stanley-Pool, la date du 6 juillet 1898, disons-nous, restera une des plus importantes de l'histoire de l'Afrique centrale, car l'événement qu'elle rappellera à jamais marque une des grandes étapes de cette histoire : il consacre d'une manière définitive la prise de possession, par la civilisation, d'une immense région de ce continent mystérieux dont le Roi disait, il y a vingt-cinq ans, qu'elle •• était la seule partie

de notre globe que la civilisation n'eût pas encore pénétrée » .

Oui, Tannée 1898 marquera dans l'histoire de l'Etat du Congo, presque au même titre que celle de 1 885.

Si celle-ci vit la fondation politique de l'Etat, si elle fut le couronnement de cinq années d'audacieuses explorations et de vaillants exploits, celle-là marque, pourrait-on dire, celle de sa fondation économique ; elle termine neuf années de labeur acharné, neuf années de lutte industrielle et financière pour rattacher le centre de l'Afrique centrale au monde par un rail.

Le major Thys, ce grand remueur de pierres, d'hommes et de capitaux, comprit quand personne ne voulait comprendre. Il osa quand personne n'osait. De militaire il se fit successivement orateur, ingénieur, financier pour entamer son œuvre, pour la continuer et la finir.

Pendant neuf années, il a été l 'âme de cette armée de travailleurs qu'il avait lancés sur les rocs de la Pozo ou sur les plateaux de Tampa ; pendant neuf ans, il a dirigé ce combat contre la fièvre et les éléments en Afrique, contre la crainte et la malveillance en Europe. Bulletins de désastres ou bulletins de victoires, rien ne l'a fait dévier. Sous la tempête déchaînée, aux heures sombres où la mort frappait là-bas, comme sous les éloges qui lui sont venus avec l'achèvement de son oeuvre, il est resté le soldat impassible conduisant la bataille.