MOI

Pendant que l'âme oubliait l'heure

Si courte dans celle saison, *

L'ombre de la chère demeure j

S'allongeait sur le froid gazon ; I

404 VIES DES GRANDS HOMMES

Mais de cette ombre sur la mousse L'impression funèbre et douce Me consolait d'y pleurer seul :

Il me semblait qu'une main d'ange De mon berceau prenait un lange, Pour m'en faire un sacré linceul !

VIES DES GRANDS HOMMES

Les sourds murmures qui s'élevaient des vilIaçeM^^ 4^^ chaumières contre les sévices du bailli Gessler*, l'oiid^moriir l'oppression de ce gouverneur, l'avaient irritée, 'il *vottlail dompter par la force les premiers symptômes de révolie gui se lisaient sur les visages des paysans; il portait défi àia patience du peuple; il inventait un crime afin d'avoir das coor pables à frapper. Il fit planter sur la place publique du bôur^ d'Altorf^ un sapin, au sommet duquel il ordpuna de placer

1. Gessler, goarerneur de la Suisse au nom du duc d*Autrich§. Ses Tioleneei * provoquèrent le mouvement insurrectionnel dont TinitiatiTe 'fut. prise pitr Us -, trois cantons de Schwytz, d'Uri et d'Unterwald, lors de la conjuration dn Grutlf, ' dans la nuit du M 7 novembre 1307, et qui aboutit à la pro€lamafl(Mi''âe Fiadépendance de la Suisse.

2. Altorf ou Altdorf, petit village dans le canton d'Uri, à un kilomètre du lac des Quatre-Cantons, près de la Reuss et au pied du Griin^erg..— On y monln* une fontaine à l'endroit même où était, dit-on, l'arbre contre lequel alla se placer le fils de Guillaume Tell, lorsque celui-ci fut condamné par Gessler à lû>aUre d'une flèche une pomme placée sur. la tète de son enfant, (xuîllaunfe Tell sortit' victorieux ôje^ette épreuve. Mais Gessler s'étant aperçu que Tell avittcaché dans son sein une seconde flèche, il lui en demanda la raison*. Ce dernier ayant avoué qu'il la 'destinait au bailli, dans le cas o4 tt aurait àtteini son cnhint, Gessler donna l'ordre de l'arrêter et de le conduire à la forteresse de Kiissuacbt

son chapeau surmonté de la couronne d'Autriche . Il enjoignit à tous les paysans ou bourgeois qui passeraient devant ce signe de la souveraineté de rempereur, de se découvrir la tète et de saluer le chapeau. Ses gardes, postés au pied de Tarbre sur la place, devaient enchaîner tous ceux qui se déclareraient rebelles en refusant cet hommage servile au chapeau du gouverneur.

[^ masse obéissante se plia à ce caprice de la tyrannie par mépris ou par terreur du tyran ; un seul résista : c'était un simple paysali d'Uri, pécheur du lac et chasseur de chamois, nommé Guillaume Tel). On ne connaissait de lui jusqu'à ce jour que son intrépidité à naviguer sur les jflots par les plus fortes tempêtes, et son adresse comme archer, à frapper le but avec la flèche de son arbalète. On le croyait si étranger aux impressions politiques qui agitaient le pays, qu'on ne Favait pas même convié parmi les trente au rendez-vous du Grûtii. Il ne prenait sa conspiration à lui que dans sa conscience et dans son cœur. L'acte de se découvrir et de s'incliner déliant un objet matériel, qui semblait transporter la divinité de Dieu dans un homme, lui avait paru un signe d'adoration interdit à un chrétien, qui ne doit adorer que Dieu. Les gardes du gouvernement l'avaient désarmé, arrêté, et alta-

' j!;hé avec des cordes au tronc du sapin qui portait le chapeau.

Gessler averti était heureux d'avoir trouvé un coupable pour

frapper en lui toute la race des paysans. Il -accourut, suivi

\*l'ane nombreuse escorte, à'Altorf.

Gessler, maître de Guillaume Tell, mais craignant qu'une însurreclion soulevée par l'exemple de ce héros des paysans d'Uri ne lui enlevât son -prisonnier, résolut de le transporter cette thème nuit .dans tkne citadelle appartenant à l'empereur, à Kusjsnacht, au pied du mont Righi. Pour aller à Kq^snacht, il fallait traverser le lac. Gessler, ne voulant confier- à personne la garde du rebelle réservé à un supplice exemplaire, s'embarqua h Flûelen, petit port de pécheurs su» 4a rive occiden-

406 VIES DES G» A NOS HOMMES

taie du lac des Quaire-Cantons. Quelques rameurs, une poignée de gardes, un pilote inexpérimenté, CQmposaient lout l'équipage. Guillaume Tell, garrotté de chaînes, fut jeté sous leurs pieds comme un vil fardeau, au fond de la barque. On déploya la voile. Ils naviguèrent heureusement jusqu'à la moitié de la traversée du lac ; mais là les étoiles se voilèrent, les vagues frémirent ; un vent, qui avait le bruit et le poids de Tavalanche, tomba plutôt qu'il ne soufifla du Saint-Gothard par l'embouchure de la Reuss : la voile, chargée de vent, fil pencher la barque, et éclata avec le bruit du tonnerre.

Les rameurs cherchent en vain à atteindre une anse au pied du Righi, pour s'abriter; repoussés en plein lac par les vagaes écnmantes, ils flottent d'abime en abîme sans pouvoir trouver une route dans ces liquides vallées; il fallut obéir à l'ouragan, qui les ballotta d'une rive à l'autre pendant une longue nuit. <( Il n'y a qu'un homme en Suisse capable de nous sauver, s'écrièrent les rameurs. — Qui est-il? dit Gessler. — C'est Guillaume Tell, répondirent les paysans d'Uri. — Coupez les cordes qui le garrottent, reprit le gouverneur : sa vie nous répond de la nôtre; confiez-lui le gouvernail. » On coupa les cordes qui garrottaient l'habile pilote. Tell, le gouvernail en main, lutta comme un dompteur de vagues avec la tempête; il se rapprocha de la côte d'Altorf, dont on entendait les rochers à pic résonner sous les assauts des flots à travers les ténèbres et la fumée du lac ; il cherchait une anse connue de lui seul. Là les rochers abaissés formaient une échancrure à la côte, et permettaient d'amarrer un esquif dans les temps calmes. Le bruit des vagues contre les parois de la côte le dirigeait. Tout à coup il fit virer la poupe de la barque vers un monceau d'écume, qui laissa à découvert en retombant un écueil ruisselant d*eau courante; et s'élancant d'un bond de la barque à terre, il repoussa du pied la poupe aux flols. Les flots la reprirent, l'éloignèrent, Tengloutirent et la relevèrent tour à tour comme un jouet sur leurs collines. Avant que les rameurs de Gessler eussent recoauu, aux premières clartés du matin, la côte d'Altorf et l'anse de ^^lûelen, Tell, échappé à la

mort, avait gravi les collines d*Altorf, frappé à la porte de sa maison, embrassé sa femme et son enflant, et repris son arbalète et une flèche.

Cependant le gouverneur, débarqué aussi au milieu du jour, avait envoyé un messager à Altorf, pour chercher ses écuyers, ses chevaux et ses gardes. On lui avait amené son escorte. Il s'avançait dans un chemin creux sur les traces de Tell, jurant à haute voix que, si le fugitif ne se remettait pas de lui-même dans ses fers, chaque jour de délai lui coûterait la tête de sa femme ou d'un de ses enfants.

Vtï homme, caché par les feuilles des arbres de la forêt, entendait ces cruelles menaces, une flèche âiffla à travers les branches et perça le cœur de Gessler. Il roula de son cheval sans avi)ir le temps d'achever le serment qu'il faisait.au crime : on le releva mort.

Nul ne vit Tanîher; il avait frappé comme la vengeance divine, sans se montrer autrement que par le coup.

Soit que Tell, bien qu'il n'eût tiré la flèche que pour sauver sa femme et ses trois enfants, sur lesquels la mort était alors suspendue, rougît d'avoir frappé en assassin plus qu'en combattant ; soit qu'il ne voulût pas recueillir de gloire d*un acte qui ressemblait par l'apparence à un crime ; soit que la flèche fût partie en effet d'une autre main que la sienne, Tell ne revendiqua jamais pour lui-même le meurtre de Gessler : il laissa le crime ou la gloire au mystère ; il se contenta de recouvrer sa femme et ses flls, laissant à d'autres l'honneur de reconquérir la liberté politique de son pays, sauvé ou vengé par sa flèche, et n'ayant fomenté, lui, d'autre révolte que la révolte de la nature. C'est cette révolte, plus légitime et plus sainte que l'autre, qui fit de lui et malgré lui le héros de la Suisse. Une femme, Lucrèce, avait délivré Rome ; un père, Guillaume Tell, avait délivré l'HelvétieM

1. On retrouve GuiUaume Tell farmi les 1300 soldats suisses qui, le 15 noTembre 1315, défirent les Autrichiens près du mont Morgarten (entre les cantons de Schwytz et de Zng. H mourut à Bingen en 1354. Guillaume Tell est le héros d'un roman de Plorian, d'un beau drame de Schiller et de l'un des opéras les plus renommés de Rossini. G. R.