VI NOTICE SUR' LAMARTINE

n'avait point suivi « jusqu'au soir les agneaux égarés dans la plaine ». Tout cela était bien fait, on le voit, pour développer en lui l'instinct de la sensibilité et le goût de la rêverie. Il s'en est souvenu jusque dans les dernières années de sa vie, c coname un vase imprégné d'une première odeur en garde toujours un vague parfum ».

Cette vie heureuse, toute d'indépendance et de tendresse, bien- ^U^^^tôt égayée par la naissance de « charmantes sœurs* qui vinrent d'année en année comme fleurir la maison », à peine entrecoupée par quelques leçons d'un abbé instruit, . mais un peu romanesque, l'abbé Dumont, fut brusquement interrompue pour Lamartine par son entrée au collège de Lyon (1805). Le changement lui parut horrible. On ne put l'y laisser, et peu après on le confiait aux jésuites de Belley.

En 1809, il vint reprendre à Milly la vie champêtre qui avait fait les délices de son enfance.

C'est alors qu'il commença à lire avec passion les poètes modernes, ceux « qui sentent, qui pensent, qui aiment, qui chantent, comme nouspensons, comme nous chantons, comme nous aimons, nous, hommes, des nouveaux jours : le Tasse, Dante, Pétrarque, Shakspeare, Milton, Chateaubriand, Ossian surtout, ce poète du vague... »

Les lectures ne suffisant plus à l'occuper, et ne voulant rien demander à l'Empire, contre lequel il éprouvait une aversion de race, il songeait aux voyages, quand une de ses parentes lui proposa de l'emmener en Italie. Il accepta avec enthousiasme et passa deux ans environ (1811-1813) à parcourir Florence, Rome et Naples, en compagnie d'un ami d'enfance, de celui qui demeura l'ami et le conseiller de toute sa vie, Aymon de Virieu. C'est aux environs de Naples que Lamartine connut cette Graziella, la gracieuse héroïne des Confidences^ celle dont la mort prématurée devait lui inspirer un jour une de ses élégies les plus attendrissantes.

De retour à Paris, en 1814, peu de temps avant la chute de l'Empire, il entra dans les gardes du corps, dès la constitution de cette troup^e d'élite. Lorsque Napoléon revint de l'île d'Elbe, le jeune homme suivit la famille royale jusqu'à la frontière, mais

1. Alphonse de Lamartine eut cinq sœurs dont il nous donne lui-même les noms dans les Confidences : elles s'appelaient Cécile, Eugénie, Suzanne, Césarine, Sophie. G. R.

NOTICE SUR LAMARTINE. Vil

il pensa que son dévouement aux Bourbons ne devait point aller jusqu'à s'expatrier avec eux.

La seconde Restauration lui permit de rentrer dans la maison militaire du roi ; il la quitta de nouveau peu de mois après, « ne pouvant se plier », dit-il, <c à la discipUne sans grandeur » de la vie de garnison.

Afin de tromper l'ennui et le désœuvrement qui furent pour lui les suites de cette démission, Lamartine se remit à voyager. Au coiu^ d'une excursion en Savoie et grâce à l'intermédiaire de l'un denses amis, Louis de Vignet, parent du comte Joseph de Maistre, il noua avec ce dernier des relations suivies qui le confirmèrent de plus en plus dans les idées spiritualistes;

Pendant une de ses promenades aux environs d'Aix, il fit la rencontre d'une jeune femme qui lui inspira un long et doux attaciiement : il devait en immortaliser' le mom sous lès pseudonymes d'Elvire et de Julie. Le premier souvenir qu'il lui consacra fut la sublime élégie du Lac (1817).

Lu pour la première fois dans le salon de M™*' de Broglie, le Lac fui accueilli avec une grande faveur par le monde de l'aristocratie.

Trois ans après (mars 1820), paraissaient les premières Méditations.

Cette fois tout le monde applaudit. Les Jeunes gens; les femmes surtout, se sentirent aussitôt entraînés-, ravis par cette explosion inattendue de poésie lyriqite, la pi uff pénétrante, la plus intime et la plus personnelle, la plus mélodieuse enfin que' la France eût encore connue, et qui répondait si bien aux aspirations d'alors, singulièrement avides- de rêve et d'idéal.

Le roi Louis XVIH récompensa le poète en le nommant secrétaire d'ambassade à N«ples-; C'était un premier pas dans une carrière vers laquelle Lamartine était attiré par la vocation non moins qyc par des traditions de famille. ^^^"^ ^ "^

Avant de se rendre à son poste, il épousa à Chambéry M^e Marianne Birch, jeune et riche Anglaise, à laquelle il s'était fiancé l'année préoédente. Ce mariage allait commencer pour lui- une période de calme et de bonheur tranquille qui trouva son écho dans les Nouvelles méditations (1823). Celles-ci, d'un vol au moi^^ égal aux premières, H'^en eurent pas cependaoi le rèlenïîrsemenl. Elles furent suivies à'^peu d'intervalle de la Mor^ de Socrate^ poème inspiré de l'antique, d'une gpande élévation, mais auquel on pourrait reprocher, en raison de l'époque où il se passe, d'être trop impré-