XXII AVANT-PROPOS

rable exercée sur le mouvement littéraire, et marque enfin la place que doit occuper la Comédie humaine dans notre histoire des lettres. Toute une théorie de l'art, tel que l'ont inauguré les romantiques, est renfermée dans cette introduction; l'auteur en montre l'application faite par Balzac, ses prédécesseurs, ses contemporains et ses suivants. Les différentes appellations d'écoles littéraires et philosophiques s'y trouvent définies du mieux possible. Un parallèle est établi entre la Comédie humaine et le roman actuel; le mouvement philosophique qui a produit ce genre de littérature y est étudié et analysé. L'introduction est, en somme, une sorte de philosophie de la Comédie humaine doublée de la philosophie de l'art en général.

Après cela, pour entrer dans le vif de l'œuvre, l'auteur a suivi la division indiquée par Balzac lui-même. Trois choses distinctes s'y trouvent : la Comédie humaine, les Contes drolatiques et le Théâtre. Prenant la Comédie humaine, la partie la plus considérable, l'auteur a fait une seconde introduction, s'appliquant plus spécialement à faire ressortir une des idées de Balzac qui a servi de base commune à tous ses livres : nous voulons parler de l'actualité du pouvoir de l'argent. Ce pouvoir a existé de tout temps, jamais cependant avec autant de force qu'aujourd'hui, en raison de la multiplicité des formes de possession et d'échange que la spéculation a données à l'argent. Avec son intuition hors de pair des choses spéciales à son époque, Balzac a parlé dans tous ses romans du grand rôle de l'argent; il l'a fait avec une hauteur de vue pleine d'audace et un talent franchement exceptionnel. L'auteur a donc beaucoup insisté sur ce côté, peut-être insuffisamment compris, de la pensée de Balzac.

AVANT-PROPOS. xxiii

Comme on le sait, la Comédie humaine se divise en trois parties : Études de mœurs, Études philosophiques et Études analytiques. Une introduction précède chacun de ces trois groupes d'études, oii Fauteur cherche toujours à expliquer le sens de la pensée de Técrivain. De ces trois parties, les' Études de mœurs constituent pour ainsi dire à elles seules presque toute la Comédie humaine. Elles se divisent en Scènes de la vie privée, de la vie de province, de la vie parisienne, de la vie politique, militaire et de campagne. La même manière d'étude a été suivie pour chacun de ces groupes de scènes ; il leur a été fait des introductions successives. Enfin, chose qui constitue le vrai fond de l'ouvrage , l'auteur a analysé roman par roman chacun des livres qui composent les différents groupes de scènes; s'attachant, bien entendu^ à Tanalyse de ceux qu'il croit être les chefs-d'œuvre du maître. II ne s'est pas contenté d'analyser tous ces romans d'une façon sèche, en en résumant l'intrigue. Avant tout, il s'est préoccupé d'en expliquer le sens intime; il a cherché à donner à tous un lien commun; il les a classés suivant les idées qui en ont été, selon lui, la genèse dans l'esprit de Balzac; il en a fait ressortir les côtés saillants, les beautés, les défauts; il a comparé plusieurs d'entre eux à nombre d'œuvres plus récentes; il a montré les analogies qui existent entre les personnages de Balzac et bien des héros de romans actuels. N'oublions pas, enfin, de dire que dans chaque introduction des groupes de scènes, se trouve une analyse particulière des études de Balzac sur la femme en général. — Balzac a dit que, dans le monde zoologique, le naturaliste, après avoir fait le portrait d'un mâle, achève en quelques traits ajoutés celui de la femelle. Il n'en est pas de même pour