PREMIÈRE PARTIE

ÉTUDES DE MŒURS

Au sortir de l'enfance, Thomme ne connaît de la vie que des sensations non raisonnées. Le cœur est frappé bien avant l'esprit par la vue des choses extérieures. L'àme de Tadolescent reçoit plus d'impressions que son cerveau ne conçoit de pensées. Chez lui, les passions en germe ont à peine la forme du désir; de là cette naïve poésie du cœur des jeunes, épris d*aspirations encore vagues vers un but inconnu, auquel la richesse d'une imagination naissante prête la forme de mille et un fantômes. Né au sein de la richesse, de la misère ou delà simple aisance, l'adolescent, quel qu'il soit, voit toujours la vie comme dans un conte de fées ; il n'en saisit que le merveilleux qui l'eiTraye ou excite sa curiosité; d'où les premiers développements de son intelligence. C'est l'âge où l'amour maternel peut le mieux exercer sa souveraine inQuence. Toutes les qualités ne se développent bien qu'à ce chaud foyer [du cœur des mères. Mais quand Tàge de la puberté est passé, laissant une plus grande force à la faculté de sentir, la naïveté fait place à la réflexion. Chez quelques esprits

32 L'OKUVRE DE BALZAC.

précoces, cette réflexion se transforme vite en calcul et le jeune homme arrive aux premiers temps de la virilité.

Déjà, chez l'enfant, les petites contrariétés subies en raison de la sévérité des parents ont montré l'application de la grande loi <lu bien et du mal et celle de son corollaire, la justice. C'est la première leçon de morale que doit continuer l'éducation du collège et plus tard celle du monde. Là, le jeune homme rencontre les premières résistances sérieuses à ses désirs. Sa volonté se trouve souvent en opposition avec une volonté supérieure, celle du professeur ou de la masse de ses condisciples, qui entend régler la sienne. L'inexpérience les lui fait combattre. De là le principe de la lutte qu'il entrevoit pour l'avenir, et que son ignorance des mœurs lui rendra maintes fois fatale au début. L'éducation par les parents terminée avec la principale période d'enseignement secondaire, le jeune homme est enfin prêt pour la scène du monde. c< Les classes finies, il va, comme dit Gautier, commencer cette seconde éducation qui est la vraie, où il sera lui-même son propre sujet d'études, professeur et élève, tirant son enseignement des réflexions et des calculs que vont lui suggérer l'observation et l'expérience. »

C'est le moment où Balzac peint avec le plus d^amour, dans les Schies de la vie privée et plusieurs des Scènes de la vie parisienne, l'histoire de la jeunesse, de cette admirable réunion d^adolescents, espoir et orgueil de chaque peuple qui, débutant dans la vie pleins de foi, d'ardeur et d'inexpérience, escomptent audacieusemenl Ta venir. Qu'y a-t-il, en effet, de plus tentant que d'écrire l'histoire des jeunes? Qu'y a-t-il de plus attachant, de plus aimable, de plus gracieux que la jeunesse? Balzac ne nous a-t-il pas dit que, à l'âge où l'enfant devient jeune homme, l'émotion des mères contemplant le chef-d'œuvre humain qu'elles ont fait devient si grande que leur vue en reste troublée. Il n'y a pas que les mères qui soient ainsi fières de leurs tils. De tout temps, dans chaque pays, la société tout entière a idolâtré les jeunes gens; aussi l'éducation de la jeunesse, qui, selon qu'elle est bonne ou défectueuse, prépare à un peuple des destinées glorieuses ou un sort d'esclave, a-t-elle toujours été l'objet de la sollicitude

la plus ardente et la plas éclairée de lâ part des pères et dés gouvernants.

. Balzac qai, dans Tavant-propos de son œuvre, prétend faire concurrence à Tétat civil en créant une société fictive, a donc commencé par faire l'étude des débuts de ses héros dans le monde. 11 les prend au sortir de Tenfance, alors que la science de la vie, qui doit hélas! en rendre mauvais un grand nombre, n*a pas encore corrompu leur âme. Il nous montre bien en eux le germe des qualités ou des vices qui doivent les distinguer plus tard; mais il nous fait remarquer avant tout ce qui caractérise la jeunesse, c'est-à-dire les illusions, ces poésies enchanteresses du cœur, que Ton ne perd jamais trop tard et auxquelles on doit dans la vieillesse tout un paradis terrestre de souvenirs. Vue à travers le prisme de ces illusions, la vie s'ouvre devant les jeunes avec tout un cortège de séduisantes promesses; dans leurs âmes, les passions n'ont point encore revêtu les formes brutales de l'intérêt matériel; le, jeune homme calcule peu, il n'a que des aspirations; rêvant plutôt qu'il n'agit, presque toujours assoiffé d'idéal en toutes choses, il écoule anxieusement ce que lui murmure à l'oreille l'esprit de vocation; il interroge tout autour de lui, il observe, il tâtonne pour chercher sa voie, et souvent les conseils de l'homme mûr, ami ou professeur, avidement recueillis, ont sur sa destinée une influence décisive. C'est cet état du cœur des jeunes gens que Balzac analyse dans les Scènes de la vie privée; et en dehors de la fascination qu'exerce la forme même de l'œuvre, le roman, le succès de ces scènes est surtout dû au puissant intérêt qu'excite chez tous la jeunesse. Ahl combien de raisons n'a-t-on pas d'aimer et d'estimer Balzac. N'est-ce pas lui seul qui ait su, dans ses portraits de la Comédie humaine, mettre en lumière les sentiments multiples et les passions qui se croisent au début d'une existence? Grandes amours, grandes ambitions, œuvres géniales de savants et d'artistes, Balzac a tout peint dans ses caractères. « Être célèbre et être aimé », telle est la devise que pratiquaient les membres du a Cénacle ». Ne doit-elle pas être celle de tous les jeunes gens à volonté puissante, qui se disent avant la lutte en regar-

dant le monde : « Tu m'appartiendras! » et arrivent à triompher avec l'autorité du génie, grâce à Tindomptabie opiniâtreté de leur'ltibeur? Voilà la vie des héros de Balzac. Après leur avoir imposé toutes les dures nécessités de Texistence, les privations, les souffrances physiques, il les fait parvenir, chacun dans leur sphère, à de hautes destinées. Savants, poètes, hommes d*État, grands capitaines, tous arrivent par des moyens différents et dans des circonstances variées à Tinfini, mais tous avec le même cœur, la même énergie, les mêmes facultés employées au bien faire. Et une certaine note, que s'est gardé d'oublier Balzac avec son intuition particulière des choses de son temps, perce dans ces existences de jeunes gens : c'est leur désir du gain. A peu près tous tendent à la fortune. La plupart font de l'argent non leur idole, mais le facteur principal de la réussite de leurs projets. Celte thèse peut paraître immorale aux esprits bornés, elle est sublime pour ceux qui connaissent les drames dus à l'argent, à Paris en particulier, où, plus qu'ailleurs, se heurtent des intérêts divisés à l'inflni. C'est la vraie vie réelle. « Que les purs s'indignent de cette infraction aux lois du genre, a dit Théophile Gautier dans ses Consid&i^ations sur Balzac, mais tous les jeunes gens qui, allant en soirée chez quelque belle dame avec des gants blancs repassés à la gomme élastique, ont traversé Paris en danseurs, sur la pointe de leurs escarpins, redoutant une mouche de boue plus qu'un coup de pistolet, compatiront pour les avoir éprouvées aux angoisses de Raphaël Valentin par exemple, le héros de la Peau de chagrin, lorsqu'il s'inquiète non seulement de savoir s'il a touché le cœur de celle qu'il aime, mais encore s'il aura assez de monnaie pour payer le fiacre dans lequel il la reconduit. Aux moments de misère suprême, la trouvaille d'une des pièces de cent sous glissées entre les papiers d'un tiroir par la pudique commisération d'une « Pauline Gaudin » produit l'effet des coups de théâtre les plus romanesques ou de l'intervention d'une féri dans les contes arabes. Qui n'a pas découvert aux jours de détresse, oublié dans un pantalon ou dans un gilet quelque glorieux écu apparaissant à propos et nous sauvant du malheur

que la jeunesse redoute le plus : rester en affront devant une femme aimée, pour une voiture, un bouquet, un petit banc, un programme de spectacle, une gratification & l'ouvreuse ou quelque vétille de ce genre? Balzac excelle donc dans la peinture de la jeunesse pauvre comme elle Test presque toujours s'essayant aux premières luttes de la vie. »

Quant au couronnement de ces existences, c*est l'immortalité donnée aux grandes œuvres, le bonheur accordé au devoir accompli, le malheur infligé à Tinconduite; et de la fln de ces scènes se dégage une haute pensée morale, celle de Texpiation et du pardon des fautes, conception sublime qui termine bien la tâche glorieuse de l'écrivain.

Après cela, qui ne s'enthousiasmerait pour les romans de Balzac, tous c( vécus » par nos pères? De nos jours, en effet, combien d'hommes illustres ou arrivés au pouvoir n'ont-ils pas été, eux aussi, simples étudiants complètement ignorés, en pension à Paris chez quelque « maman Yauquer », mordant à belles dents, comme le dit Gautier, « dans les durs biftecks de la vache enragée, nourriture fortifiante pour les estomacs robustes, indigeste pour les estomacs débiles ». Peuvent-ils oublier, ceuxlà, qu'ils ont été jeunes? Ne doivent-ils pas se reconnaître dans la sublime histoire de cette jeunesse, supj^ortant la misère des débuts à l'aide des plus hautes espérances. Naguère, un des hommes d*Ëtat les plus en vue de notre époque, dont une mort prématurée a brisé la carrière, n'avait-il pas présidé un il cénacle » de jeunes gens, pareil^ à celui que présidait le grand d'Arthez de la Comédie humaine, cénacle dont tous les membres d'alors sont aujourd'hui des célébrités. Balzac assis aux tables du « café-divan Le Peletier » avait-il rêvé pour ses amis celte touchante association, ou bien avait-il deviné que son idée serait mise en pratique après sa mort par quelques grands esprits? Quoi qu'il en soit, nos grands hommes du jour, pauvres jadis, sont, aussi bien que les contemporains de Balzac, les preuves vivantes de l'incomparable génie de Técrivain, qui a su non seulement les peindre, mais même leur indiquer dans ses œuvres le chemin de la gloire. Ainsi donc, ce qui caractérise

les jeunes gens de Balzac, c'est leur pauvreté et leur intelligence fières. Ils ne commencent pas tous par être « dandies » richement vêtus, logés luxueusement; non, la plupart vivent juchés près du ciel dans les mansardes, n'ayant pas même uae aisance modeste, et des habits décents. Quelques-uns sortent des rangs du peuple, beaucoup sont gentilshommes, mais tous gens de race; et, qu'on nous permette d'emprunter encore l'opinion de Gautier, ces jeunes gens ont une qualité suprême qui les met bien au-dessus de ceux des romans épiques : « Ils vivent, et d'une vie si forte qu'il semble qu'on les ait rencontrés mille fois dans nos rues. »

Aussi, comme compensation à leur pauvreté et comme complément indispensable de leur vie intellectuelle, Balzac leur a-t-il prodigué le bonheur d'être aimé par de nobles femmes. De la part de leurs mères, sœurs, épouses ou amantes dont Balzac a tracé des types immortels, tous ces jeunes gens provoquent ce grand amour de la femme, l'âme même de la création, dont le premier élément est l'orgueil d'avoir à soi un génie, un grand caractère, un grand homme, orgueil enivrant s'il en fût, plein d'ambition pour l'objet aimé^ et qu'entretient éternellement un enthousiasme sans bornes pour les qualités et les moindres actions, quelquefois les défauts de l'homme idolâtré. Parmi les poètes du siècle qui ont écrit sur l'amour, Balzac doit être placé au premier rang à côté de Victor Hugo, Musset, Lamartine, Michelet, Dumas fils, Stendhal, ce dernier surtout dont on a dit qu'il a « disséqué la femme ». Nul mieux que Balzac n'a exprimé avec plus de force, plus de science pénétrante et de profondeur, dans toutes les circonstances et sous toutes les formes possibles, les effets de ce sentiment qui est toute la femme. Et comment pouvait-il en être autrement? Balzac n'estil pas le grand anatomiste des passions? Mère et épouse, la vie d'une femme est toute d'amour et de dévouement pour l'homme. Elle le soigne au berceau, le conduit et l'assiste toute sa vie, et, quand il meurt, c'est elle qui le pleure le plus; elle est la seule chez qui la douleur survive au temps, car la plaie faite par la mort est dans toutes ses fibres qu'elle fait saigner au moindre

souvenir. Quant aux choses qui relèvent exclusivement de la passion et qui font presque toutes les fautes de la femme, Balzac excelle à en rendre les effets sans nombre, aussi bien dans leur poésie divine que dans leur Gel plein de monstruosités.

Nous sommes tout naturellement conduit à dire quelques mots de la grande place qu'occupe la femme dans la Comédie humaine. Balzac a justement dit que, « si un naturaliste étudiant les espèces zoologiques peut achever en quelques phrases le portrait de la femelle après celui du mâle, il n'en est pas de même pour la femme après l'homme, car, dans la société, la femme ne se trouve presque jamais être la femelle du mâle. Il peut y avoir deux êtres parfaitement dissemblables dans un ménage. La femme d'un marchand est quelquefois digne d'être celle d'un prince et souvent celle d'un prince ne vaut pas celle d'un artiste. La description des espèces sociales est donc double de celle des espèces animales à ne considérer que les deux sexes. »

De là cette étude particulière de la femme, à laquelle Balzac s*est tant attaché, et qu'on retrouve à chaque page de la Comédie humaine, en opposition ou comme doublure de chaque type d'homme. Dans les Scènes de la vie privée^ se trouve décrite, en parallèle de l'existence des jeunes hommes, celle des jeunes filles et des jeunes femmes et, par conséquent aussi, celle des mères. Ce sont de vrais chefs-d'œuvre d'exquise sensibilité. Là, l'inexpérience, les illusions, la pureté des sentiments, la grandeur des aspirations, la naïveté, sont, comme pour le jeune homme, Tapanage de la jeune fille, avec ce je ne sais quoi de particulièrement fin et gracieux qui caractérise la femme, nature toute d'instinct et de sentiment bien plus que d*intelligence, câline et astucieuse quoique bonne, qui fait que la jeune fille, raisonnant bien avant l'homme, demeure bien plus longtemps que lui un enfant terrible.

Balzac pénètre comme un confesseur dans tous ces caractères en apparence simples, et en découvre les mille nuances avec une habileté' qu'on peut justement appeler féminine et qui est encore le résultat de son principal doh d'intuition. Pour lui, il y

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a peu d'énigmes dans le cœur des femmes, puisqu'il pouvait, quand il voulait, se substituer à son sujet. Il y a des critiques assez sots pour dire que Balzac n'entendait rien à peindre les jeunes filles; ils se servent du mot peu élégant, peu poli de « raté » pour qualifier ses portraits dans ce genre. Certes, le triomphe de Balzac est, avouons-le, dans ses portraits de mères ou de femmes passionnées connaissant la vie. Actuellement, certains auteurs, sans compter jadis George Sand, nous ont donné des analyses déjeunes filles bien supérieures à celles de Balzac; mais ce n'est pas une raison pour railler d'une façon aussi impertinente l'auteur de la Comédie humaine, que s^ gloire incontestée devrait mettre à l'abri de pareilles critiques de feuilletoniste. A ceux qui reprochent à Balzac de ne pas avoir compris la simplicité, la pudeur et les grôces si pleines de charme ou souvent la ruse de la jeune fille, nous conseillerons de vouloir bien relire, dans les Scènes de la vie privée, les portraits de Louise de Chaulieu, Renée de Maucombe, Modeste Mignon, Julie de Chatilionest, Honorine deBeauvan, mademoiselle Guillaume, ÉmiliQ de Fontaine, mademoiselle Évangeiista, Adélaïde du Rouvre, Gînevra di Piombo, etc., sans compter, dans les autres Scènes, Eugénie Grandet, Eve Séchard, Pierrette Lorrain, Ursule Mirouet, mesdemoiselles Birotteau, Hulot d'Ërvy, de Cinq-Cygne, la Fosseuse, Marguerite Claës, Juana de Mancini, Pauline Gandin, et j*espère qu'ils se tairont, sinon ils nous feraient douter de leur bon sens de critique.

D'une façon générale, dans les Scènes de la vie privée, Balzac nous montre aussi les fautes et les infortunes de la jeunesse; ces fautes ont pour origine bien plus l'ignorance que la volonté. Le premier antagonisme de désirs ou de rêves bien naturels aux prises avec la volonté des parents, les lois sociales ou toute autre espèce d'obstacles, cause les premiers chagrins, fort excusables sans doute, car, chez les jeunes gens, les sentiments sont presque toujours sincères; ne se rendant pas compte encore du sens pratique dans lequel il faut les diriger, ils se heurtent à beaucoup de difficultés qu'ils s'habituent peu à peu à connaître. La jeune fille surtout, qui, plus sensible que le jeune homme,

subil déjà sa future destinée de femme dévouée et aimante, fonde sur les premiers battements de son cœur des rêves d'or pour l'avenir, dont elle ne comprend pas l'impossibilité. Elle se meurtrit tout d'abord aux obstacles, et, si manquant de raison, elle s'entête, elle cède souvent à des entraînements irréfléchis qui font le malheur de son existence. Voilà ce que nous montre Balzac dans ces Scènes, Pour cela, il n*a pas choisi de cadre déterminé. Avant les Scènes de la vie de pravince apparaissent déjà les coins les plus poétiques de notre beau pays, qui commencent ce qu'on peut appeler la « géographie de la Comédie humaine »• En entrant dans le détail des Scènes de la vie privée^ nous allons parcourir successivement avec l'auteur toutes ces contrées, si bien mises en relief par son pinceau magique. C'est un merveilleux voyage à faire, pendant lequel nous étudierons, avec tous ceux qui voudront bien nous suivre, l'application de cette histoire de la jeunesse, .que nous venons d'esquisser d'après l'idée générale de l'auteur.

ANALYSES

. Noire première analyse des études de mœurs lirées des Scènes de la vie privée s'applique au groupe des trois romans intitulés : Béatrix, Albert Savarus et la Fausse Maîtresse, qui ont entre eux de sensibles analogies par leur forme, la composition dés sujets et le genre des passions mises en jeu. Le senliment du premier amour qui naît au cœur des jeunes gens sert particulièrement de base à ces trois livres.

béatrix

Dans la première partie de Béatrix, nous voyons Calyste du Guénic s'éprendre follement de Camille Maupin, la célèbre femme auteur, émule de George Sand. Le sentiment du chevalier n'a rien que d*ordinaire et de naturel. Fatalement, un homme vierge de cœur, jeune comme l'est Calyste, doit être séduit par l'esprit et la beauté de Camille, avec toutes les nuances de passion qui caractérisent le premier amour. Du côté de mademoiselle des Touches, au contraire, c'est le dernier amour de la femme, appellation mensongère qu'a peut-être inventée un philosophe casuiste, car ce dernier amour est en réalilé le premier, l'unique, le véritable, celui que bien des femmes supérieures rencontrent à l'âge où la nature les somme de renoncer à aimer, l'amour enfin qu'elles n'ont fait que rêver, dont elles ont seulement pressenti l'existence, comme on pressent l'immorlalité de l'âme; passion eiîrayante par sa grandeur, où se concentrent tous les genres d'affection et d'attachement que la femme a expérimentés pendant sa vie, sentiment dont la conception est infim'e et dont l'ac-

lion seule peiit porter le. nom de dernier amour, ou plus justement de dernière épreuve de l'amour. Ainsi donc, Balzae nous met en présence les sentiments presque égaux en force de deux des personnages les plus attachants de la Comédie humaine. L*un, un jeune homme^ un enfant presque, produit parfait de ]a^ noble éducation donnée par l'amour maternel le plus fort, le plus pur et le plus éclairé : Galyste du Guénic a tout; ij^est d'origine nobje et divinement beau; son cœur, qu'aucune pensée impure n'a encore souillé, ne renferme que des trésors de tendresse, de rayonnantes illusions et le germe de vertus sans nombre, qualité réservée seule à Tadolescenee. L'autre est une femme qui touche à l'automne de son existence et dont le cœur, joint à un grand esprit devenu célèbre, est aussi grand, aussi noble que celui du jeune homme. C'est un abîme de tendresse qu'ont creusé mille affections diverses, le préparant ainsi d'une façon admirable à recevoir cette mer mouvante qui a nom « le premier amour de l'homme ». __

Du prodigieux contraste de ces deux natures, l'une candide,. aux sensations à peine écloses, l'autre sans illusions, façonnée par un^ j)rofondè expérience de la vie, mais toutes deux rapprochées par les qualités du cœur, Balzac fait naître l'intrigue du roman. Du choc de ces deux cœurs, que les lois naturellesséparent peut-être autant que les lois du monde, résultent desdestinées contraires : pour mademoiselle des Touches l'entrée au couvent; pour Calystele mariage avec une jeune fille que choisit Camille elle-même.

- C'est seulement dans la deuxième partie de l'œuvre que la marquise de Rocheflde, Béatrix, joue le rôle principal. C'est la seconde femme aimée par Galyste après mademoiselle des Touches. La passion du jeune homme pour Béatrix éclate terrible avec tous les emportements irréfléchis qu'avait jusqu'alors contenus Camille. La marquise de Rochefide, perfide coquette et cœur sec, odieuse contre-partie de mademoiselle des Touches, a d'abord traité Galyste en enfant. Elle s'est donnée ensuite à lui, Qfin de le compromettre et de. se venger des dédains de la haute, société parisienne, d*où sa conduite scandaleuse l'a pour ainsi dire exclue.

Calyste est sauvé du malheur irréparable dont le menace sa passion devenue aveugle, par le dévouement et l'amour de sa jeune femme, Sabine de Grandiieu. Le roman constitue ici une première étude de Tamour dans le mariage et des fautes réparables de Tadullère.

Dans la première partie, Balzac nous fait une remarquable peinture des mœurs de la Bretagne, en prenant pour modèle la vieille famille du Guénic, dont les membres sont des types qu'on ne retrouve plus dans la société actuelle. Le baron du Guénic, sa sœur, le chevalier du Halga, mademoiselle de Penhoël sont pour nous de véritables mythes; mais ils sont une irrar^de image du passée et marqufint-Ia.trAnsilion de la noblesse de province du dernier siècle à celle denos jours. Le présent, c'est-à-dire l'époque de la Restauration avec son grand caractère de rqmanti^pie, est représenté par la célèbre Camille Maupin et le dernier de ses amants, Claude Vignon, qu'elle oppose vainement au jeune du Guénic pouïTchapper au fatal abandon qu'elle entrevoit pour l'avenir. Le portrait de Camille est un des plus beaux qu'ait créés Balzac. Moralemeat, il tient à la fois de madame de Staël et de George Sand. Ph^siqc^£a)ent,on assure qiïé l'esquise de la physionomie de mademoiselle des Touches est la reproduction des traits de mademoiselle Georges. L'histoire de Camille est un chefd'œuvre; c'est celle d'un don Juan femelle, où doivent se reconnaître toutes les femmes du siècle, à qui la gloire .liJlécaite-a donné une graade indépendance de mœurs et de caractère.

Claude Yignon est un des grands critiques d^art de la vie parisienne. Balzac a reproduit, dit-on, dans ce personnage, le caractère de Gustave Planche, écrivain mordant et ambitieux que minait un sombre désenchantement. Claude Vignon ouvre la série des artistes de la Comédie humaine où Balzac a reproduit sa propre personnalité. Le trait saillant du caractère 4^. Claude Vignon, c'est son dégoût de la vie, provoqué par les trahisons du sort. L'écrivain s'est livré à la paresse et à la débauche; il puise dans son scepticisme amer la force de manier le pic démolisseur de la critique, mais il est impuissant à créer.

La seconde partie de Béaltnx est presque une scène de lavie

parisienne. Une première élude de la vie des courtisanes y est faite en la personne de madame Schontz, la maîtresse du mari de Béatrix, le marquis de Rocheflde. La Sehontz est le type de la courtisane intelligente, fille d'un officier de Tempire, élevée à Saint-Denis, qui, après avcyr ^p^yé les dettes de ses premiers 'amants, fait fortune en dépouiilani le marquis de RocheGde et finit jprosaïquement par uu«-n\aj'iage bourgeois avec un ambitieux, Fabien du Ronceret. Ce dernier trait de sa vie lui rend la considération qu'elle a perdue, et qui est devenue sur ses vieux jours sa seule ambition. L*bi8loire de la Scbontz est la réalité même. Ce qui en fait le piquant, c'est que c'est une des premières de ce genre faites par un romancier.

L'action du roman se termine parla réussite d'un plan singulier, formé par l'entourage de Calysle, pour le détacher de Béalrix et rendre cette dernière au marquis de Rochefide. Nous voyons entrer dans cette conspiration, d'un côté, des personnages du faubourg Saint-Germain ; la duchesse de Grandlieu par exemple et son directeur de conscience, t'jbbé Brogaette ; de l'autre, apparaissent pour la première fois quelquesrunâ des aventuriers dfî.ia vicLpaxislenne, tels que Maxijne de Trailles çt^usticoli de La Palférine, « les condottieri du xix* siècle », ainsi que les appelle l'auteur.

Béatrix est un type de femme peu^sympathique, pour le portrait de laquelle Balzac a emprunté de nombreux traits à la comtesse d'Agoult. L'amant de Béatrix, le chanteur Gennaro Gontî, égoïste aussi froid qu'une corde à puits et dont la voix avait néanmoins le pouvoir de bouleverser ses auditeurs, ne serait autre, paraît- il, que le fameux Liszt, dont les relations avec la comtesse n'ont été un secret pour personne. A côté de la marquise de Rochefide, l'auteur nous a peint une fine et gracieuse physionomie de jeune fille dans Sabine de Grandlieu, la femme de Calyste. Toutes Ig&.pensées qu'exprime Sabine, en parlant des f chagrins que lui cause la conduite de son mari, sont la clef dl^i bonheur cQnj^iyal. La jeune femme finit par avoir raison du fatal pouvoir de Béatrix sur Calyste. Celle théoiie de l'araQur rtûsonnable dans le mariage, où alternativement l'indulgence et

la fermelé de UJjÊinaie sauvent le marl^ est une des pages où "ie^ontre le rare bon sens de Tauteur. Le roman de Béatrix contient donc de remarquables enseignements pour Tappreatissage de la vie aux jeunes ménages. Presque tous les thèmes développés au cours des autres Scènes de la vie privée y sont succinctement résumés.

L'amour désintéressé de Camille, dont le dévouement pour Galyste, va jusqu'au sacrifice moral de l'existence est un poème d\un charme inimitable, que rend encore plus sublime la peinture de i*amour maternel de Fanny O'Brien, baronne du Guénic.

Comme descriptions, nous recommandons celle de la petite ville de Guérande, « THercuianum de la féodalité moins le linceul de lave » et celle du coin de rivage de FOcéan aux environs du Croisic. « Quand on a vu Guérande, dit Balzac, l'image de cette ville revient sans cesse frapper au temple de vos souvenirs comme celle d'une femme divine, entrevue dans un pays étranger et qui s'est logée dans un coin du cœur. » Dans la peinture minutieuse du château des Touches et du logis patrimonial des du Guénic, vrais bijoux de talent descriptif, l'auteur nous révèle tout le génie des gracieux architectes du xiii« siècle. Balzac, nouvel archéologue, y présente à nos yeux émerveillés les détails du dessin de la grande école vénitienne.