Lettre publiée par le Voltaire

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n'ayant encore que 80 mètres, de sorte qu'au lieu d'avoir, à marée basse, de 8 à 9 mètres d'eau à l'extrémité du warf, on n'en eut guère que 3 ou 4.

« L'ordre de mouvement des affrétés a été établi sans méthode. Ils sont arrivés pres([ue tous en même temps à Majunga, alors que les moyens de débarquement n'existaient pas encore et que le matériel fluvial n'était pas monté. Il y a eu, vers le 20 mai, jusqu'à 21 affrétés sur rade attendant leur tour de décharg-ement.

« Les bateaux ne devaient, d'après les traités passés avec les diverses compagnies, rester qu'un certain nombre de jours fixé sur rade. Il a fallu encore de ce chef payer des surtaxes dont le total s'est élevé à environ 5 et G "/o du prix des affrètements.

(( Le port de Vatomandry n'a pas été surveillé.

« La marine (je ne parle pas de la flottille, mais des bâtiments de la division navale) n'avait qu'un seul point à surveiller : Vatomandry sur la côte est ; elle ne l'a pas fait.

(( De ce point part la route la plus directe, allant du littoral à Tananarive. C'est à Vatomandry que le matériel de guerre et les munitions, que les Ilovas ont reçus depuis quatre à cinq ans, ont été débarqués ; et c'est par là encore qu'ils ne cessent d'en recevoir." C'est là que Shervington a débarqué.

« Jamais un bâtiment de notre marine de guerre n'a croisé devant ce port. Serait-ce parce que la mer est toujours très houleuse ?

« Au mois de février le Dupetit-Thouars, envoyé à Vatomandry au moment où la malle anglaise du Cap à Maurice devait y passer, arriva trop tard : celle-ci put débarquer le matériel de guerre qu'elle apportait aux Ilovas. Depuis aucun bâtiment de guerre français ne s'est rendu à Vatomandry.

« Le matériel fluvial estinsuffisant et défectueux. Les chalands sont beaucoup trop bas sur l'eau et trop longs ; ils ne peuvent être utilisés pour traverser la baie de Bombetoka (Majunga) à cause du clapotis qui s'y fait souvent sentir. Ils ne peuvent servir que dans la rivière proprement dite. Des 12 canonnières, 4 devaipnt avoir un tirant d'eau de 0,80 et une vitesse de 8 nœuds ;

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les 8 autres 0,60 de tirant d'eau et ('» iKeuds de vitesse. Elles ont toutes un tirant d'eau plus l'oit (|ue les prévisions et ne donnent pas la vitesse espérée. En admettant que les dernières aient même (> nœuds de vitesse, ce serait encore insuftisant pour remonter dans de bonnes conditions l'ikopa, dont le courant est très tort et atteint t nci'uds dans certaines parties.

« Le matériel fluvial a été commandé par le général Mercier, qui a fait mettre à la disposition de la guerre par la marine un ingénieur des construction navales, fort intelligent, mais un peu jeune. C'est lui qui a été chargé de dresser les plans des chalands et des canonnières, pour lesquels le conseil des travaux de la marine et l'inspection des constructions navales n'ont pas été consultés.

« On pouvait, avec un peu de travail, rendre praticable aux mulets le sentier de Majunga à Tananarive ; l'expérience en a été faite, au début de l'expédition, dans le trajet de Majunga à Miadana. En vingt-quatre heures la section du génie a pu. avec 50 coolies, permettre à des mulets chargés l'accès de la falaise qui se trouve entre Ambohitranlykély et Ambaninambatokély. Il a fallu huit jours, pour la rendre praticable aux voitures Lefebvre !

« Le général Duchesne, voyant les retards qu'occasionnait la construction de la route de Suberbieville à Tananarive, s'est décidé, deux mois après son arrivée, à demander 1.500 bâts en France et à en faire fabriquer 1 .500 par la direction d'artillerie à Majunga. C'est ce qui lui a servi dans sa marche d'Andriba à Tananarive.

« 11 serait superflu, sans doute, déparier de l'état sanitaire du corps expéditionnaire. Il est déplorable. Sur 600 officiers environ, 1 1 000 hommes de troupes et 8.000 conducteurs ou travailleuis indigènes, il y avait, paraît-il, à la date du 30 septembre^ 2.000 décès, 2.000 hommes évacués et 6.000 indisponibles. Le 200'' de ligne est sur le flanc depuis longtemps déjà, le bataillon de chasseurs à pied ne vaut guère mieux, l'infanterie de marine a un peu mieux résisté, la légion s'est bien comportée, les tirailleurs malgaches et haoussas sont intacts, les tirailleurs algériens

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moins bons ; quant au bataillon de volontaires de la Réunion, il est absolument décimé. »

Le Gaulois, dont un des rédacteurs avait interviewé M. Brunet, publiait, le 29 septembre, cette lettre du député de la Réunion :

Jai déjà fourni, au sujet de ces affaires de Mada-Ji^ascar, bien des renseij^nements, et je craindrais de me répéter. Je me bornerai donc, si vous le voulez bien, à développer quelques-uns des points qui feront l'objet de linterpellalion que je me propose d'adresser au ministre de la guerre.

Au moment où se faisaient les préparatifs de la campagne, parut, dans un journal du soir, une « lettre à M. le ministre de la guerre ». Cette lettre, dont je suis l'auteur, débutait ainsi :

« Vous avez désiré conserver la haute direction de l'expédition de Madagascar.

« C'est à l'armée de terre qu'on a demandé le général en chef et l'état-major du corps expéditionnaire, à l'exclusion de cette infanterie de marine qui compte tant d'officiers généraux et d'officiers supérieurs du plus haut mérite, rompus aux guerres de l'Afrique, bronzés et brûlés par le soleil tropical, ayant payé leur tribut aux fièvres et à la dysenterie, aussi aptes à tenir tête aux trahisons de climats, dissimulant leur inclémence sous le vaste pavillon d'un ciel toujours bleu, qu'habiles à triompher des embûches des sauvages.

« Ceux que vous avez choisis, intrépides, héroïques, rivaliseront de courage et d'énergie avec leurs émules de la marine. L'endurance, née de la volonté de l'homme, ils lauront au plus haut point. Puissent-ils résister au pays dont ils sont impatients de faire le redoutable apprentissage! Ils seront deux fois vainqueurs et deux fois heureux. »

Ces lignes, et quehiues-unes que je reproduirai ci-après, contiennent la genèse de mon interpellation.

Entendons-nous. On n'aura jamais assez d'admiration pour les vaillants, à quelque corps qu'ils appartiennent, qui luttent là-bas avec une énergie continue, raisonnée, d'autant plus belle qu'ils n'ont pas le stimulant de la bataille.

Nous sommes accoutumés à les voir intrépides, nos soldats : l'expé-