LES RESPONSABILITÉS

dans cette île extraordinaire. Il s"v trouve un h(')pilal considérable, auquel ont été adjoints des baraquements en grand nomi)rc, qui servirent aux soldats revenus de Madagascar en 188i et 1880.

« Et encore Cilaos, aux sources chaudes, où les rhumatisants guérissent vite.

« Et la plaine des Palmistes, où est une eau comparable à celle de Saint-Galmier pour la douceur, plus active et plus riche quant aux principes quelle contient.

« Et la plaine des Cafres et... «

Je vous fais grâce du reste. J'ai dit ailleurs combien vastes sont les casernes, si bien situées, et naguère encore vides, et combien large l'hospitalité créole, que — sur la loi de correspondants mal renseignés ou mal intentionnés — on avait un moment mise en doute.

Quelle responsabilité pour ceux qui ont livré nos malades, durant la pire saison, à ce Minotaure, la mer Rouge I

Ils étaient prévenus. Il y a plus de deux mois qu'à la suite d'un rapatriement le mot crime a été prononcé et en toutes lettres écrit.

A ce moment, le Shamrock et la Concordia n'avaient pas encore quitté Majunga...

Lorsque la question des responsabilités vint devant la C.hambre, sous forme d'interpellation, Ton fut désarmé. Le ministère était démissionnaire, il avait voulu tomber, il s'était retiré à la suite d'un ordre du jour sur les chemins de fer du Sud ; il partit malgré les observations du Président de la République qui, avec raison, disait que le vote émis par la Chambre n atteig-nait pas et ne pouvait atteindre le cabinet.

La vérité est que le ministère n'avait pas osé affronter la discussion.

Comment aurait-il répondu aux g^raves accusations qu'enregistraient tous les jours les journaux de toutes les nuances?

La discorde était au camp, les rares feuilles amies divisées sur la responsabilité des ministres. Et l'Agence Havas, elle-même, insérait d'heure en heure des communications sur le caractère officiel desquels on ne pouvait se tromper. La marine se défendait de s'être occupée du ^varf, des chalands et des canonnières et rejetait sur la guerre tout l'odieux d'actes imprévoyants, dont les conséquences devaient être si déplorables. La guerre se

plaisait à énumérer les fautes commises, rappelant que c'était l'autre département qui, au début, avait été charg-é de la campagne, ajoutant que nous n'avions même pas pu trouver chez nous les transports nécessaires. Il avait fallu s'adresser à l'étranger. Et dans quelles conditions!

Et tandis que les familles se lamentaient et que la patrie souffrait, les esprits les moins prévenus constataient avec douleur et indignation qu'après tant de sacrifices accomplis depuis 1871 pour reconstituer nos armées de terre et de mer, nous avions été réduits à préparer pendant cinq mois une expédition qui, au jour de l'exécution, parut avoir été conçue par des hommes coupables de criminelles erreurs ou d'oublis néfastes.

Quelle satisfaction tirer du nouveau cabinet, non assurément responsable ?

« La loi d'airain », devait dire le nouveau ministre de la guerre.

Et il fallut subir la loi d'airain. 48 députés seulement s'associèrent à la proposition de l'un d'eux, tendant à mettre l'ancien ministère en accusation.

Mais la France n'a pas oublié. Et, pour justifier les griefs énoncés, pour éviter le retour des fautes, nous entendons dresser ici avec impartialité l'acte d'accusation.

Des faits, des faits seulement, et les opinions recueillies au jour le jour, de toute la presse française, qui jamais ne fut plus fidèlement l'écho de l'opinion publique.

Les crédits demandés au Parlement par le gouvernement furent votés le 25 novembre par la Chambre des députés et le 6 décembre par le Sénat. On n'avait plus qu'à préparer et organiser l'expédition, en tenant compte des difficultés que devait présenter la campagne.

Au reste les études préalables avaient été faites sur les lieux mêmes. On vantait beaucoup ces travaux. Nous devions prendre

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Miijunga comme base d'opérations : il n'était pas permis de rii^norer, depuis que le ^gouvernement, dans un but que personne ne peut comprendre, lavait formellement annoncé à la Chambre.

Ce qui s'est passé au Tonkin contenait un enseig'nement que nous pouvions méditer. Personne n'ijii'nore à quels dangers sont exposés, dans les pays exotiques, les soldats européens. Certes, les Hovas étaient loin de posséder la valeur militaire des Pavillons Noirs ; ce n'était pas là le point dangereux, mais le corps expéditionnaire de Madagascar devait avoir à lutter surtout contre le climat. Les chefs hovas avaient grandement raison de se lier aux généraux légendaires, véritables génies protecteurs, « Fièvre et Forêt ». Ces deux auxiliaires, surtout le premier, ne devaient pas manquer de multiplier les obstacles devant l'expédition française. L'incurie administrative fît le reste.

Il fallait s'attacher à faire une conquête très rapide, avec des troupes composées d'hommes faits, endurcis à la fatigue et pris particulièrement dans les contingents coloniaux. Il fallait éviter aussi le séjour dans les basses terres et atteindre le plus tôt possible les plateaux, où l'Européen a moins à craindre les fièvres et la dysenterie. On devait cependant compter avec les maladies qui ne manqueraient pas d'assaillir le corps expéditionnaire, et veiller à ce que les hôpitaux et sanatoria pussent recevoir tous les malades.

Rien de cela n'eut lieu.

Dès le début des dissentiments se produisirent entre le département de la guerre et celui de la marine. Celui-ci avait été chargé des mesures de police à prendre sur le littoral, en attendant l'arrivée du corps expéditionnaire. Mais qui aurait le commandement de l'expédition? Le 2 février seulement une conférence au ministère des finances fut tenue entre MM. Ribot, président du conseil, Hanotaux, ministre des aiïaires étrangères, le général Zurlinden, ministre de la guerre, l'amiral Besnard, ministre de la marine, le général Duchesne, M. Bompard. ancien résident général à Madagascar et le capitaine de vaisseau Riciiard,

ancien commandant de la division navale de l'Océan Indien. La direction absolue fut Cf)nliée définitivement au ministre de la p^uerre.

On avait perdu plus de deux mois à discuter entre les bureaux, sans rien terminer. La seule opération militaire dirigée de France avait été, le 27 janvier, Tenvoi du «général Metzinger et de 1.000 soldats de l'armée d'Afrique par le Shamrock, ce navire qui devait acquérir, comme bateau-hôpital, une célébrité sinistre.

A Madagascar, la marine avait occupé Majunga, Tamatave, Diégo-Suarez. Le commandant Bienaimé, dans une proclamation au peuple malgache, avait promis la protection de la France aux tribus qui se rangeraient sous son pavillon. On attendait toujours l'arrivée des troupes, du matériel et des approvisionnements.

Le gouvernement avait, nous l'avons dit, adopté la route de l'ouest par Majunga. Celle de Test par Tamatave, bien que beaucoup plus courte, n'avait pas convenu parce que Tamatave, disait-on, n'offrait qu'une rade ouverte, qui aurait rendu long et périlleux le débarquement des troupes et du matériel. On ajoutait qu'à Majunga le débarquement devait se faire sans difficultés ; les troupes pourraient remonter dans des chalands et des canonnières la Betsiboka et l'ikopa, son affluent, jusqu'à Suberbie ville, évitant ainsi les fatigues et les dangers de la marche dans un pays marécageux et malsain, qui ne pouvait fournir ni vivres frais ni eau potable. Ces considérations ont leur valeur, mais il fallait arriver à temps pour profiter des hautes eaux, atteindre rapidement Suberbieville, et franchir les 200 kilomètres de brousse et de forêts après les{[uels seulement on n'aurait plus à craindre que les insolations.

Par l'est, au contraire, une fois Andevorante franchie, et la route était belle jusque-là, on aurait, au bout de 70 kilomètres, atteint les hauts plateaux où les maladies sont moins à redouter; de plus, les malades pouvaient être évacués directement et très rapidement sur la Réunion, qui est située à vingt heures de Tamatave et qui offrait des ressources incomparables pour leur guérison et leur convalescence.

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En France on orj^anisait toujours. Le ij;'énéral Duchesne avait été nommé général en clief. L'expédition se trouvait tout entière désormais entre les mains du ministre de la guerre, qui en avait toute la responsabilité.

On créait un nouveau régiment, le 200'' dinfanterie, et le 40'' bataillon de chasseurs à pied. Ce ne fut pas sans une grande inquiétude que les personnes connaissant Madagascar virent former ces contingents, composés de jeunes soldats ne pouvant offrir aucune résistance. On ne prévoyait que trop la terrible dîme que la fièvre allait lever sur nos soldats.

Pourquoi ne pas prendre des troupes coloniales? Déjà à la Réunion, 600 volontaires s'étaient engagés dans la brigade du général Voyron, et l'autorité militaire de l'île prenait les mesures médicales indispensables. Les sanatoria de Saint-François et de Salazie étaient complètement installés ; le médecin en chef faisait préparer sur les hauts plateaux la construction de baraquements destinés à recevoir les malades et les convalescents de toute l'expédition.

Pourquoi ne faisait-on pas un plus large appel à nos troupes indigènes d'Afrique et d'Asie? Et à notre infanterie de marine, qui avait fait ses preuves sous tous les ciels? Pourquoi ne voulait-on pas utiliser ces forces?

Ayant décidé que les troupes remonteraient par la Betsiboka jusqu'à Suberbieville, on résolut d'envoyer le plus t«Jt possible à Majunga le matériel de débarquement et la flottille de canonnières qui devait porter le contingent dans l'intérieur du pays.

Mais quand il fallut procéder à l'embarquement, il se trouva que les branches des canonnières n'entraient pas dans les panneaux des transports de la marine. On fut obligé d'affréter des navires spéciaux, comme on l'avait déjà fait pendant l'expédition du Tonkin. L'exemple de cette dernière campagne n'avait pas suffi.

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Le 21 murs, quatre mois après le vote des crédits, le navire anglais Brinhburn prenait la mer. emportant les canonnières et le personnel charj^é du montage.

Trois jours après, il était abordé près des côtes de Sicile par un navire anglais et entrait à Messine pour faire réparer ses avaries. Ce retard devait avoir les conséquences les plus graves, car les envois de troupes commençaient, et les hommes ne trouveraient à Majunga ni matériel de débarquement, ni baraquements pour se loger. Le steamer anglais liive relaie, un autre affrété, fut obligé d'attendre à Messine que le Brinkburn fût réparé, car il portait aussi du matériel, lequel ne pouvait être débarqué qu'à l'aide des chalands du Brinkburn.

Maintenant le département de la guerre, qui avait perdu quatre mois, semblait pris d'une hâte fébrile. Il fallait aller vite, en effet, si l'on voulait encore profiter des hautes eaux et remonter la Betsiboka. On expédiait en hâte navires sur navires, sans s'inquiéter de ce qu'ils deviendraient en rade de Majunga. Du 2 au 28 avril, 17 bateaux chargés de troupes partirent. Dès la lin d'avril les arrivages commençaient, mais le matériel de débarquement? en route sur les navires anglais. Le 12 avril, le général Duchesne partait sur VIraouaddy avec son état-major. Pendant la première quinzaine de mai, 6 paquebots furent encore envoyés chargés de troupes.

La rade de Majunga avait reçu 4 bâtiments k la fin du mois d'avril. Elle en reçut 27 pendant les vingt premiers jours de mai.

A Paris, dans les milieux coloniaux, on se demandait avec inquiétude comment, sans chalands, sans canonnières et sans baraquements, on résoudrait le problème de débarquer et déloger les hommes, les vivres, le matériel de campagne.

Voici ce qui se passait à Majunga.

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Le S/iamror/,- était arrivé le 28 février, portant le g-énéral ^letziiii^er et les premières troupes. Ce furent les canots du Primawjuet, du Dumont-d' U rvilk\ de hi liornanche, du Lynx, qui servirent au débarquement. On juge au prix de quels efîorts et avec quelle perte de temps. Les navires étaient mouillés à plus de deux kilomètres de la côte. On soccupa alors de la construction du

warf, mais de nouvelles difficultés se présentèrent Ici nous

nous bornons à citer les extraits des journaux qui, par leurs correspondants, étaient tenus fidèlement au courant des événements.

Le Matin : (( En 1884 le division navale, réduite à ses propres moyens, avait facilement construit un débarcadère sur chevalets. Cette fois on n'y est arrivé qu'à force de temps et d'efforts. Les sondages avaient été incomplètement faits.

« On s'est trouvé sur des fonds de corail oîi les pieux à vis ne pouvaient s'enfoncer. Même imprévoyance pour le recrutement des coolies. On s'était flatté d'en avoir un grand nombre. Ils ont manqué et les besognes dont ils devaient être chargés sont tombées sur nos soldats. »

L. Illustration : ( Il y a environ deux mois que la brigade Metzinger est à Majunga. L'activité est grande, mais désordonnée et confuse. Le ^varf a 50 mètres ; il ne dépassera pas 80, et est d'ailleurs h peu près inutilisable. »

Enfin, le Brinkhurn et les alTrétés anglais arrivent devant Majunga. C'est à leur bord que se trouvent les chalands et les canonnières. Il n'y a plus, semble-t-il, qu'à les monter et à embarquer les troupes destinées à suivre la route fluviale jusqu'aux plateaux. Chimère. Espoir irréalisable. Les chalands sont à bord, c'est vrai; toutes les pièces en sont admirablement numérotées et rangées, mais il y a au-dessus 2.000 voitures

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Lefebvre, avec roues, brancards, harnais, dont il faut dahord se débarrasser.

Au fur et à mesure on débarqua le tout, qui fut entassé sur la plage. D'où une perte de temps considérable — de plusieurs semaines. Puis on dut remonter les canonnières. Quand tout fut prêt, la Betsiboka était basse : impossible de se servir de la voie fluviale.

Et les transports se succèdent en rade. Il faut descendre les hommes, les vivres, les chevaux et les mulets envoyés pour les voitures Lefebvre, le foin, les g'rains destinés à la nourriture des animaux. Au manque de chalands se joint le manque de coolies. Comment faire les débarquements ? On emploie les troupes à ce travail, mortel pour des Européens sous un pareil climat. Comme le warf est inutilisable, on fait des ponts avec les voitures. Mais ces ponts ne tiennent pas. La plus faibh- houle emplit les voitures et les coule. Il va sans dire que l'on avait négligé aussi de construire les casernements nécessaires pour toutes ces troupes et les magasins pour les marchandises.

De V Illuslralion :

La plage est encombrée de colis variés que Ton ne sait comment transporter plus loin : les bras et le matériel font défaut. On les a traînés sur le sable au delà du point quatteinl ordinairement la mer montante. Mais les grandes marées n'avaient pas été prévues, et, un soir, le flux submergea caisses et ballots, vivres et etfels.

Des sacs de farine furent transformés en sacs de bouillie ; une énorme quantité de sel sala davantage les eaux du canal de Mozambique ; de nombreuses bottes de foin furent perdues ; des milliers de boisseaux de riz furent avariés, et d'innombrables caisses de pain de guerre s'en furent à la dérive, dansant sur la crête des vagues, poursuivies par une chaloupe à vapeur du port.

Quand les chevaux des chasseurs d'Afrique et des officiers montés et les premiers convois de mulets arrivèrent, deux chalands furent consacrés à leur débarquement. Pour hâter la besogne, abréger la durée et augmenter le nombre des voyages, ils n'atterrissent pas. A 50 mètres de la rive, les malheureuses bêtes sont jetées à l'eau, et elles doivent achever le trajet à la nage avec le flux. Parfois, un mulet