I.'id MADAC.ASCAH

Avec beaucoup tle modération M. Camille Pelletan taisait dans le Rappel, le bilan des taules icnnmises :

En thèse générale, la eoncepliou même de 1 expédition parait avoir été absurde. Je ne crois pas qu'on ail jamais conduit d'entreprise de conquête en pays barbare avee la prétention dv établir une grande route pour les transports à mesure qu'on avançait. Depuis l'antiquité jusqu à nos jours, les nations civilisées ont porté la guerre à peu près dans tous les pays sauvages du monde. Jamais elles ne s'étaient avisées dune idée aussi bizarre. Les générau.x romains étaient des ingénieurs en même temps que des chefs militaires: ils taisaient remuer la terre dix fois plus que les nôtres ; mais ils ne construisaient leurs grandes voies que dans les pays conquis et après la conquête.

Dans ces temps derniers, que seraient devenues les expéditions anglaises et françaises, si l'on eût eu le même parti pris? Avee ce procédé il eût fallu deux ans pour soumettre le Dahomey.

Ce système est particulièrement absurde, dans les pays où la fièvre est l'ennemi le plus redoutable. Le sol remué empoisonne l'atmosphère presque partout, plus encore sous le ciel des tropiques. Forcer les Européens à remuer la terre pour permettre 1 arrivée des vivres qui doivent les soutenir, c est les condamner à mourir avant de manger. Aucune bataille dans les pires terrains d'embuscades, aucune surprise désastreuse n'aurait pu faire autant de mal au corps expéditionnaire que des travaux malsains sous un climat accablant, le séjour dans des cantonnements enfiévrés, le lent découragement de l'attente aggravé par le frisson de la maladie, rien n'est, à la fois, si imprudent que cette prudence à ne marcher que pas à pas sur un sol pestilentiel. C'est à se demander comment on comprend la guerre aujourd'hui, si tout esprit d initiative a disparu, et si l'on ne sait plus marcher en avant.

Il faut bien convenir quon n'avait jamais fait la guerre de cette façon. Voici près d'un an qu'on se prépare; voici de longs mois qu'on a débarqué. D'ennemis, on peut presijue dire qu'on n'en a pas vu ; les quelques engagements qui ont eu lieu ont été des escarmouches vite terminées par la fuite des Hovas. On ne se bat que contre le chemin que l'on fait ; et l'on trouve moyen d'être tenu en échec! Notre action militaire fait une ligure piteuse, sans même avon- rencontré d'armée devant elle! On n'a guère alfaire qu'à nos propres bévues ; et elles suffisent pour avoir raison des troupes françaises.

LES KESP()^SABILlTÉS 151

Nous avons [jarK- d'un at-le d'accusation ? Mais quel véhcment réquisitoire a drossé M. Clemenceau dans la Jus/ ire du 2i septembre : H Lettre à un interpellateiu- ».

Et il ne savait pas tout, et il ne pouvait pas prévoir les odieux « rapatriements » dont il a été rendu compte ci-dessus et dont nous retrouvons l'écho funèbre parmi nos notes prises journellement.

Ne va-t-on pas fermer ce navrant, cet odieux martvrologe ?

Comment, voilà plus de deux mois que notre journal — attachant le ^■'l'elot dans son article « Un crime » — sommait le g'ouvernement de mettre un terme à ces rapatriements meurtriers !

Quelques jours après paraissait une communication oflicielle annonçant que c'était fini.

Certes, on avait le temps de télégraphier pour empêcher la venue du Shrimrock et de la Concordia.

l'>n voyant ces assassinats commis froidement, comme calculés, il n'y a place dans notre cœur qu'à une immense pitié pour les victimes et à une indignation profonde contre les bourreaux^.

« Bien que votre action parlementaire ne puisse se produire que lorsque le mal sera achevé ». écrit M. Clemenceau à son ami M. Ranc.

Achevé 1 le mal.

Non, le martyroloi^e n'était pas clos, de ceux qui devaient être les victimes de Timpéritie administrative et des rivalités ministérielles.

Delà Justice, 24 septembre l89o:

Je lis dans les journaux que vous allez interpeller le ministre de la guerre sur la criminelle destruction de vies humaines causée par l'absurde

i. Cest iiilentionnelleineiit (jue nous donnons de certains documents se rapportant aux mêmes faits. Quelquefois les chiffres ne concordent pas absolument. L'important est de constater le seiitimenl unanime qui s'est fait jour à ce moment dans la presse.

lo2 MADAGASCAR

rapalriemenl des malades du corps expéditionnaire de Madaj^ascar. Tous mesvteux vous acconipaj;nenl, et bien que votre action parlementaire ne puisse se produire que lorsque le mal sera achevé, nous aurons au moins linutile consolation de savoir en vertu de quelle inepte conception et par Tincurie de quelles administrations nos malheureux soldats ont été systématiquement décimés.

Je crains seulement que ce résultat ne suflise pas à satisfaire l'opinion. Lorsque le ministre vous aura expliqué que le prix des journées d'hôpital h la Réunion était excessif et que vous lui aurez répondu quil fallait passer outre ou.se retourner autrement, tout ne sera pas dit.

Nous savons, dès à présent, que c est un véritable crime d'avoir sinistrement promené dans l'elFroyable chaudière de la mer Rouge des hommes anémiés par la fièvre, mal soignés, hors d'état de résister à la cruelle épreuve que les Anglais épargnent en cette saison aux troupes de relève qu'ils envoient dans l'Inde. 41 décès sur le Shmnroch\ 13 sur la Concorclia I Et combien d'infortunés n'ont touché la terre de France que pour aller misérablement s'éteindre à l'hôpital ou dans leur village, ayant épuisé, dans la terrible traversée, leurs dernières forces de résistance. Comment en serait-il autrement? Entassés, empilés, confinés, nos malades ont subi, pendantdinterminables jours. de 33 à 50 degrés de chaleur. Quel homme sain allronterait impunément de telles chances de mort?

Ne vous semble-t-il pas que vous n'aurez rien fait quand vous aurez simplement donné à quelques ministres l'occasion d'alléguer des excuses ou des circonstances atténuantes, s'il en peut être. Vous renverseriez le pauvre homme que cela ne changerait rien aux choses : vous me l'avez trop souvent dit à moi-même pour que j'aie besoin de vous l'apprendre. Après, comme avant votre discours, nous sommes assurés de revoir la répétition d'inexpiables fautes cent fois prédites, sans qu'on puisse amener la classe gouvernante à faire acte de volonté contre les fastueux incapables qui nous ont perdus en 1870 et sont tout prêts à recommencer,

C'est que la question dépasse singulièrement, vous le savez bien, l'aiTaire du Shamrock et de la Concordia. S'il était possible de se renfermer dans cet étroit domaine, vous ne manqueriez pas, je pense, de demander pourquoi l'on n'a pas utilisé tous les fransporls-hâpilaiix de la marine militaire. Nous en avons une bonne douzaine, dont six de première classe, ÏAnnaniile, le liien-IIoa, la (îironfle, le Mylho, la Nive, le Shninrock, le 7'nnkin, le Vinh-Lonç]. J'en vois deux en service, \e Shamrock et le Vinh-Loiif/, que font les autres ? Au lien de

Li:s nKSPONSAiîiiJTics 153

les tMiiployer on a prcléré allVéter d'airreux cargitJjo/ils coinine la (jOiicorilia, navire construit pour transporter des émij^rants, des marchandises, des bestiaux : déjà défectueux, par conséquent, pour l'installation des troupes fraîches. Pendant ce temps, nos Iransporl.s-hùpilaiix pourrissent, désarmés, an fond du port de Toulon. Fait d'autant plus remarquable que cest le ministre de la marine lui-même qui passe tous les marchés d'allrètement pour le comj)le du ministère de la nuerre.

Mais qu'est-ce que tout cela dans le désordre et le j^àchis de toutes choses ? Que sont les (Si morts du Shumrock et de la (Joncordin en conq)araison de l'ellrovable consommation d'hommes qu'il eût sufli d'un peu de méthode et de raison pour éviter? D'où viennent ces innombrables malades ? Alors que l'ennemi n'a encore opposé aucune résistance comment se fait-il qu'il reste tout au plus i.500 hommes debout sur un corps expéditionnaire de 15.000 ?

Tout le monde le sait aujourd'hui, c'est que le plan a été absurdement conçu, follement exécuté, et que toutes les prévisions se trouvant démenties, les soldats, innocents, ont payé pour les chefs coupables. L'incident du rapatriement n'est que la conséquence logique des actes de déraison qui l'ont précédé, et prétendre le juger en soi, sans tenir compte de l'ensemble des faits dont il découle tout naturellement, c'est s'arrêter au symptôme secondaire et refuser de remonter à la cause.

Qu'on ail choisi la route la plus longue et la plus dépourvue de ressources dans le dessein d'utiliser la voie d'eau, on ne s'en est jamais caché. Or, on n'a pas utilisé la voie d'eau. Les navires affrétés n'arrivaient pas. Le \varf ne permettait pas le débarquement rapide. Le chargement défectueux des pièces de canonnières et de chalands retardait indéliniment le montage. Cinq tronçons, insuflisamment étanches, furent coulés dès le premier jour, dit le correspondant de \ Illustration.

Pas de porteurs; on avait oublié ce détail. Aucune faute n'a pesé plus lourdement sur nos soldats succombant sous le faix en rade, dans la brousse ou dans les marécages. Le commandant Bienaimé, nommé tout aussitôt contre-amiral pour ce haut fait d'armes, a imaginé, avant l'arrivée du corps expéditionnaire, de bombarder Majunga d'où f/as un coup de fusil ne lui fut jamais tiré. Résultats : l'incendie des paillottes et magasins qui auraient pu servir à abriter les premiers arrivages, l'airolement et la fuite des indigènes qui auraient pu nous servir'.

L On avait agi d'après des ordres formels absolument juslifiés par les actes des indijîènes et de leur oouvernement. L. B.

Pas de routes. Les voitures Lel'ehvre iuulilisaliles, capables tout au plus de transporter '200 kilo<;rammes avec uu poids mort de 'i(iO. Des mulets abyssins achetés 1 .000 francs à un spéculateur qui se les procurait au prix de 9(t francs et qui, d'après le correspondant de V Illnstrafion. lit sur ce seul marché un bénétice de 91)0.000 francs.

L'encombrement des navires sur rade {50.000 francs par jour d'indemnité de retard I ne permettant pas de débarquer les mulets emportés de France, on les jette h l'eau dans l'espoir qu'ils jj^aj^neront lerivap^e, elles requins se les disputent. Nos soldats, convertis, en terrassiers, remuant sous un soleil mortel la terre d'où s'exhale la fièvre. La chaussée carrossable de \'2 mètres du f-énéral Metzinger abandonnée au bout <le 20 kilomètres pour reprendre l'amélioration du chemin hova. Le génie oublié, mandé en toute hâte, arrivant pour succomber en quelques semaines dans des travaux dont Un en restera rien dès /e<^ premières pluies, dit le témoin de V Illustration. Les réf,'iments obligés de se mettre en route avant d'avoir reçu le costume colonial, abandonnant plus tard leurs vêtements d'Europe dans les villages. La quinine manquant. Le Cachar, qui en apporte une tonne, ne commençant son débarquement que le douzième jour, et les médecins n'étant admis à terre qu'à ce moment à cause de la règle qui veut que les hommes débarquent avec le matériel. Les approvisionnements déposés sur la plage et repris par la marée qui les emporte au large.

Dans le désordre des all'rétés de la guerre, la Rance, le Primauguct, le Shamrock en rade sur le pied de revue navale, indifférents au désarroi des troupes de terre, astiquent fièrement baleinières, chaloupes, canots inutilisés. J'en passe... un spectacle de folies. Il faudrait un livre.

Les hôpitaux regorgent. Celui d'.Vnkaboka. construit pour 500 hommes, en contient l.OOO pour 4 médecins et 4 infirmiers. Le petit corps de combattants, composé tout au plus de 4.000 hommes, avance péniblement, semant de malades l'interminable ruban de route qui le relie fictivement à sa base d'opération. Il serait déjà coupé cent fois si l'ennemi était capable du moindre effort.

Le général Duchesne nous annonce qu'il va essayer de se porter avec une colonne légère d'.Andriba à Tananarive en vingt jours. L'entreprise est hardie. Puisse-t-elle réussir. Une fois à Tananarive, le général en chef nous informe qu'il devra virre sur le pays. Cette déclaration me paraît singulièrement alarmant \ car je me demande où le général Duchesne trouvera la viande fraîche et le riz dont il fait compte. Toute la tactique des Ilovas a jusqu'ici consisté à se retirer en emmenant les hommes, les bestiaux, en détruisant tous les moyens de subsistance.

Li:s KKSl'O.NSAlill.lTI^S 1 P)0

Coinnieiil croire qii ils renonceront à ce système de défense an moment même on il pent leur assurer le succès contre une petite troupe exténuée de l'ati^ne, décimée par la lièvre, qui pourrait, faute de vivres, se trouver trag;iquemenl ensevelie dans son triomphe ?

Dieu merci les craintes exi)rimées par M. Clemenceau au sujet tle la « colonne volante » ne devaient pas se réaliser.

Ils partirent 4. .')()() hommes valides, parmi lesquels cette infanterie de marine qui avait été volontairement immobilisée par le ministère de la g'uerre à Tamatave, depuis le commencement de la campagne.

."i.OOO d'entre eux arrivèrent;! Tananarive.

Et le tour de force que le g'énéral Uuchesne avait demandé à ses hommes d'accomplir fut accompli.

Le g-énéral en chef avait joué son va-tout. Il gagna.

Si les Hovas avaient fait quelque résistance, s'ils nous avaient harcelés dans Tananarive, c'en était fait de la petite troupe, privée de vivres et épuisant journellement ses munitions.

Encore une fois l'énergie française avait sauvé l honneur. Elle avait assuré le succès d'une expédition mal conçue, mal préparée, commencée dans un désarroi inouï, exécutée parmi les pires souffrances héroïquement supportées, et qui. après avoir jalonné des corps de nos soldats la route de Majunga, devait se clore par cet autre holocauste: « les rapatriements ».

■-^cjca^iKr